Ini merupakan sore yang panjang bagi Liverpool Women di Prenton Park – dan pada akhirnya itulah yang terjadi.
Arsenal tiba di kandang Liverpool pada hari Minggu dengan masih bersemangat dari perjalanan tengah pekan mereka ke Prancis. Kemenangan 5-1 mereka atas juara bertahan Eropa Lyon mengirimkan sinyal ke seluruh Eropa dan hal ini terasa sangat tidak menyenangkan bagi Liverpool, lawan mereka berikutnya.
Bagaimana tim yang baru dipromosikan, yang masih lolos, menghentikan Beth Mead dan rekannya? Bagaimanapun, ini adalah serangan Arsenal yang paling kaya – begitu kaya sehingga tidak ada tempat bagi striker superstar Vivianne Miedema di starting line-up mereka.
Semuanya terasa tidak menyenangkan bagi Liverpool menjelang pertandingan. Matt Beard fokus pada pentingnya konsentrasi, tetapi ketika pertandingan berakhir dengan kekalahan 2-0, pelatih kepala Liverpool dan timnya hanya memiliki dua momen di mana konsentrasi itu melemah.
Liverpool mengawali pertandingan dengan energik dan sepertinya mereka akan memanfaatkannya saat mereka berlari dan mengoper dengan percaya diri, namun semua hal positif itu dengan cepat memudar ketika sundulan Niamh Fahey jatuh ke tangan Lia Walti yang tidak terkawal. Gelandang berusia 29 tahun itu melakukan sentuhan sebelum melakukan penyelesaian di belakang kiper Rachael Laws pada menit ke-15.
Tujuh menit kemudian, Frida Maanum melewati Gilly Flaherty dan Fahey untuk menggandakan keunggulan Arsenal. Pertandingan telah berakhir secara efektif.
Hal yang paling menjanjikan bagi Liverpool adalah bagaimana mereka tidak kebobolan lagi. Melihat Lyon “melipat seperti sekumpulan kartu”, seperti yang kemudian dikatakan Beard, akan menjadi pemandangan yang mengkhawatirkan. Jadi membatasi Arsenal menjadi dua gol terasa seperti kemenangan kecil.
Pelatih kepala Liverpool Matt Beard menyaksikan timnya dikalahkan oleh Arsenal di Prenton Park (Foto: John Powell/Liverpool FC via Getty Images)
Pelatih kepala Arsenal Jonas Eidevall memuji Liverpool karena memberikan ujian berat bagi timnya saat mereka mengklaim kemenangan liga keempat berturut-turut untuk tetap berada di puncak klasemen. Dia tahu gaya permainan Liverpool dan terutama masalah yang mereka timbulkan dari bola mati. Lemparan panjang pemain internasional Republik Irlandia Megan Campbell tentu saja menimbulkan masalah. Mungkin tidak sebanyak yang diinginkan Liverpool.
Kekalahan terbaru ini – yang ketiga berturut-turut bagi Liverpool setelah kekalahan dari Everton dan Tottenham – membuat mereka menghadapi kenyataan status mereka di WSL. Tujuan utama mereka setelah kekalahan ini menjadi semakin jelas: tetap berada di atas zona degradasi.
Namun kekalahan terus datang dan bahkan hari pembukaan mereka, tiga poin melawan Chelsea terlihat kurang berharga dari minggu ke minggu.
Laju pertandingan sulit yang dialami Liverpool juga patut disalahkan dan hal ini berlanjut pada Manchester City, yang akan mereka datangi akhir pekan mendatang. Pertandingan yang paling mereka nantikan adalah pertandingan melawan tim-tim yang saat ini berada di bawah mereka: Brighton, Reading dan Leicester.
Beard tidak pernah menghindar dari kenyataan Liverpool. Dia tahu bahwa dalam dua tahun yang dihabiskan Liverpool di Championship, WSL telah meningkat dan berkembang tanpa mereka. Liverpool masih mengejar ketinggalan dalam banyak hal.
Minggu baru. Fokus baru. Kami terus bekerja 💪 pic.twitter.com/NUWEa4SviU
— Liverpool FC Wanita (@LiverpoolFCW) 24 Oktober 2022
Ini adalah sesuatu yang perlu mereka lakukan secepatnya. Mereka harus mulai meraih poin dan menjauh dari posisi terbawah liga.
Kemenangan 2-1 mereka atas Chelsea pada akhir pekan pembuka merupakan sebuah kekecewaan yang luar biasa dan meskipun mereka sekarang terlihat lebih selaras sebagai sebuah tim dibandingkan pada pertandingan tersebut, mereka kesulitan untuk mencetak gol. Absennya striker Leanne Kiernan, yang cedera saat melawan Chelsea membuatnya absen hingga Tahun Baru, tidak membantu masalah ini.
Salah satu dorongan untuk mengimbangi ketidakseimbangan itu adalah kembalinya Shanice van de Sanden. Penyerang asal Belanda ini direkrut klub pada musim panas lalu namun telah absen karena cedera. Ada kemungkinan penampilan pertamanya akan terjadi pada pertandingan keduanya di Merseyside melawan City.
Setelah kemenangan Chelsea, ada harapan bahwa Liverpool akan terus melakukan lebih banyak kejutan sepanjang musim ini. Mereka masih bisa. Namun yang lebih dibutuhkan bukan hanya menjadi tantangan yang lebih baik bagi tim papan atas WSL dibandingkan tim di bawahnya, namun juga mendapatkan poin untuk ditunjukkan.
(Foto teratas: Lewis Storey/Getty Images)
