Mike Arnold mulai melatih putrinya, Kamorea atau “KK”, di kelas dua. Dia bertanya-tanya apakah dia akan memahami olahraga ini, karena dia terus-menerus dipanggil untuk bepergian.
“Saat dia mendapatkan bola di tangannya, dia langsung ingin melepaskannya,” kata Mike.
Setahun kemudian, Mike menyaksikan naluri KK dalam menguasai bola. Dia bisa melihat pemisahan orang-orang di sekitarnya. Dia lebih cepat. Ayah tidak lagi khawatir tentang pemahamannya tentang olahraga. Ketika Mike menjemputnya dari tempat tidur tim perjalanan kelas empat, ayah dari pemain lain menariknya ke samping.
“Dia bilang, ‘Mike, Kamorea sungguh spesial,'” kenang Arnold. “‘Dia punya hadiah.'”
Tahun lalu, kedua ayah itu meninjau kembali percakapan itu. Pada saat itu, Arnold setinggi 5 kaki 9 kaki telah menjadi rekrutan teratas (saat ini No. 7 di peringkat ESPNW Kelas 2023) dengan presentasi dari tim seperti Baylor, Kentucky, Louisville dan South Carolina. Arnold berkomitmen ke UConn November lalu dan akan menuju ke Storrs setelah musim seniornya di Sekolah Menengah Germantown (Wisconsin) sebagai point guard termuda Huskies dengan ekspektasi tinggi. Dia akan bergabung dengan Ashlynn Shade (No. 6) dan forward Qadence Samuels (No. 25), yang dia kenal melalui program Blue Star, pada tahun 2023.
“Ketika saya masih muda, sekolah ini seperti salah satu sekolah terbaik saya,” kata Arnold tentang UConn. “Gaya permainan yang saya jalani sekarang di AAU dan pelatih saya mirip dengan Geno (Auriemma), jadi hanya itu saja dan kemudian dia hanya ingin dilatih oleh Geno. Dan kemudian seputar pemain hebat seperti Paige (Bueckers), Azzi (Fudd) dan semua pemain hebat yang ada saat ini.
Terlepas dari fandom saudara perempuannya di Tennessee, Arnold memiliki tujuan awal bermain untuk UConn.
“Dia berkata, ‘Wah, ketika saya bertambah dewasa, saya akan bermain di UConn dan saya akan bermain untuk Pelatih Geno dan lingkungannya akan menjadi sangat menarik,'” kata ibunya, Kim Arnold.
Orangtuanya memperingatkan bahwa Auriemma kemungkinan besar akan pensiun saat dia bermain. Namun mereka tetap mendorong mimpinya. Sekitar kelas tiga atau empat, keluarga tersebut mendekorasi kamarnya untuk ulang tahunnya dengan tema UConn, lengkap dengan Fathead dan stiker UConn kontrol permainan.
“Menurutku mimpinya menjadi nyata adalah hal yang tidak nyata,” kata Kim Arnold. “Tetapi sungguh luar biasa bahwa semuanya terjadi sebagaimana adanya.”
KK Arnold telah menjadi penggemar UConn sejak kecil. Dia memilih Huskies daripada tawaran dari Baylor, Kentucky, Louisville dan South Carolina.
Sejak Arnold mulai bermain untuk klub remaja di kelas empat — setahun lebih muda dari gadis-gadis lain di tim — Matt Stuve, pelatih Germantown-nya, sering melihatnya memegang bola. Stuve sudah mengetahui sejak awal bahwa Arnold adalah sosok yang spesial karena dia dapat menggiring bola dengan baik dengan kedua tangannya… begitu baik sehingga sulit untuk mengetahui tangan mana yang dominan sampai dia melakukan tembakan. Di sekolah menengah, Arnold membangunkan ayahnya untuk pergi berlatih. Di gym terbuka pertama di sekolah menengah, Arnold memainkan posisi string ketiga di tim JV yang terus hilang selama latihan. Stuve berkata: “Dia terus melakukannya karena itu adalah permainan yang tepat untuk dilakukan. Itu selalu menonjol dalam dirinya, hanya sejak masa kanak-kanak, hanya untuk memahami cara memainkan permainan dan keputusan apa yang tepat untuk diambil. Dan Anda tidak akan melihat hal itu terjadi pada banyak anak yang memiliki kemampuan untuk mencetak gol sebanyak itu sendirian.”
Poin sekolah menengah pertama Arnold — sebagai mahasiswa baru di tim universitas — terjadi 15 detik setelah game pertama. Sejak saat itu, dia membantu Germantown meraih kejuaraan negara bagian pada tahun 2021 dan dinobatkan sebagai Pemain Bola Basket Wanita Terbaik Gatorade Wisconsin Tahun ini. Germantown menghadapi pertahanan yang berbeda, tetapi Arnold menemukan cara untuk mencapai ring. Stuve mengatakan sungguh menakjubkan melihat kemampuan Arnold bertarung dengan penampilan berbeda dan menggunakan kedua tangannya untuk mencapai keranjang. “Pada level kami, khususnya, menurut saya dia hampir tidak terlindungi saat berhadapan satu lawan satu,” katanya.
Di UConn, Arnold akan mewakili kehidupan setelah Bueckers. Dengan asumsi Bueckers tidak berangkat untuk draft WNBA, Arnold akan berada di sana untuk musim senior Bueckers, mempelajari posisi point guard dan tidak khawatir untuk segera mengambil kendali. Dia juga akan belajar dari Fudd, yang setahun lebih muda dari Bueckers. Dua penjaga teratas sangat penting bagi UConn di musim pertama mereka di Storrs. Bueckers diperkirakan akan mengambil lebih banyak posisi kepemimpinan musim ini dengan absennya guard lulusan Christyn Williams dan Evina Westbrook.
“Mereka akan mengajari saya seiring berjalannya waktu, dan kemudian saya bisa belajar dari mereka yang merupakan kakak kelas,” kata Arnold.
Namun sebelum menuju ke UConn, Arnold akan menyelesaikan sekolah menengah atas dan karir akar rumputnya dengan tim EYBL-nya, All Iowa Attack, yang ia ikuti musim ini. Dia tampil mengesankan di Nike Nationals Chicago awal bulan ini, tidak takut untuk memimpin atau dengan cerdas memberikannya kepada rekan satu timnya. Dia rata-rata mencetak 16,2 poin dan 4,6 assist selama lima pertandingan turnamen sambil menembak 41,4 persen. Perjalanannya ke keranjang lancar meskipun macet. Dia juga lebih sering melakukan tembakan 3 angka, sehingga dia harus melatih tembakan luarnya. Peningkatan Arnold dari jarak jauh terlihat di Chicago, di mana ia memasukkan 5 dari 16 lemparan tiga angka dalam satu game dan menyelesaikannya dengan 27 poin.
“Itulah yang selalu dilakukan tim padanya… kembali menyumbat jalur karena mereka tidak bisa menghentikannya sampai ke tepi lapangan,” kata pendiri dan pelatih All Iowa Attack Dickson Jenson. “Dan sekarang kamu harus menjaganya dari luar. Jadi kami bekerja sangat keras untuk itu. Dia bekerja sangat keras untuk itu. Menurutku itu adalah hal nomor 1 yang paling mengalami peningkatan.”
Pembelaannya juga menjadi titik penekanan, menurut Stuve dan Jenson. Dia melatih bacaannya dengan menonton rekaman permainan dan menguraikan situasi dalam latihan untuk meningkatkan IQ bola basketnya. Gerak kaki sudah ada untuk tetap berada di depan lawannya, namun kini ia berupaya menjadi selangkah lebih maju dalam gerakan tersebut.
Meskipun Arnold berada di ambang hari-hari terakhirnya sebagai pemain sekolah menengah, dia tahu pekerjaannya masih jauh dari selesai dan akan mulai lagi di UConn.
“Saya akan mengambil semuanya selangkah demi selangkah,” kata Arnold. “Ini akan segera berakhir.”
(Foto: Atas perkenan Kim Arnold)