ATLANTA – Sam Burns memainkan turnamen yang berbeda dari 29 pegolf lainnya di Tour Championship minggu ini.
Ini bukan tentang mengada-ada Defisit awal 10 tak ke dunia no. 1 Scottie Scheffler. Ini bukan tentang mencoba memenangkan babak playoff Piala FedEx. Dia adalah salah satu dari lima pegolf yang membuka permainan setara dalam format pukulan terhuyung-huyung, tetapi tidak ada pegolf lain yang memiliki insentif yang sama seperti Burns.
Dia bermain untuk mengingatkan dunia – dan kapten AS Zach Johnson – bahwa dia bisa menjadi salah satu yang terbaik. Saat dia aktif.
Saat dia aktif. Inilah kuncinya. Karena tahun ini seharusnya menjadi pesta keluarnya Sam Burns. Dia berusia 26 tahun ketika tahun dimulai. Dia telah memenangkan empat turnamen di PGA Tour, mendapatkan tempat di tim Piala Presiden 2022 dan tampaknya telah mengukuhkan dirinya sebagai salah satu pemain golf besar berikutnya. Dia akan bermain lebih baik di pertandingan utama, dan ketika musim berakhir, dia akan mengamankan tempat di Piala Ryder pertamanya. Benar? … Benar?
Namun hal itu tidak berjalan seperti itu. Itu adalah jenis musim yang lebih sulit dijelaskan. Dia tidak buruk – bukan karena Justin Thomas yang jatuh dari tebing atau bahkan permainan Cameron Young yang tidak menentu. Burns adalah salah satu dari 30 pemain yang lolos ke Tour Championship – empat anggota Piala Presiden AS 2022 tidak bisa mengatakan itu. Burns memenangkan turnamen pertandingan di Austin, Texas, sebuah acara elit, dan mencatatkan 13 kali finis 20 besar yang mengesankan tahun ini.
Burns tidak mengambil risiko. Dia tidak membuat pernyataan itu. Rentetan pukulan dominannya pada tahun 2021-22 melambat, dan ia hanya finis satu kali di lima besar sepanjang tahun, sebuah pengingat bahwa karier olahraga biasanya tidak linier. Mereka tidak selalu berubah dari pemain solid menjadi pemain ke-12 di Ryder Cup, juara Masters, hingga pemain terbaik di dunia seperti sahabatnya, Scheffler. Terkadang ada penurunan dan kemunduran serta pembelajaran.
Dan sekarang – jika Anda percaya dengan membaca daun teh dan mendengarkan para pakar – Burns tampaknya tidak tertarik dengan tim Piala Ryder AS, yang akan diumumkan Johnson pada hari Selasa.
Lucas Glover, Justin Thomas atau…?
saya sendiri, @BFQuinn Dan @BrodyAMiller masing-masing mengatakan ya atau tidak kepada 11 calon Piala Ryder AS untuk empat tempat.https://t.co/niKEgsyBMo
— Hugh Kellenberger (@KellenbergerGLF) 17 Agustus 2023
Wakil kapten Fred Couples mengatakan bulan lalu bahwa Young akan berada di Roma. Hanya sedikit orang yang akan menentang Rickie Fowler setelah musimnya yang hebat, dan meninggalkan Brooks Koepka adalah tindakan yang berani. Jika semua ini benar, tempat terakhir benar-benar jatuh ke tangan Thomas versus lapangan – Lucas Glover, Keegan Bradley, Tony Finau, Denny McCarthy, Russell Henley dan Burns. (Ya, Dustin Johnson dan Bryson DeChambeau juga, tetapi mereka yang tidak terpilih akan lebih dikaitkan dengan LIV dan kesesuaian budaya daripada sekadar di lapangan.) Dan banyak yang memproyeksikan tempat itu akan dituju oleh bintang lama Thomas, kecuali seseorang benar-benar dapat menarik perhatian minggu ini. di Atlanta.
Jadi Burns memasuki hari Kamis lebih jauh ke belakang dibandingkan pesaing lain seperti Glover, Bradley atau Henley. Dia memasuki minggu ini dengan peluang 0,1 persen untuk memenangkan Tour Championship, menurut DataGolf. Tapi andai saja dia bisa memberi kesan…
“Pikiran saya hari ini adalah kami memulai 10 tembakan ke belakang melawan pemain No. 1 di dunia, dan kami tidak akan rugi apa-apa,” kata Burns setelah putaran pembukaan 66. “Keluarlah dan cobalah memainkan ‘ putaran yang solid , dan kami mampu melakukannya.”
Tidak ada ruginya, katanya, dan dia bermain seperti itu. Luka bakar ditujukan untuk peniti. Dia mengambil risiko. Dia menemukan kembali beberapa pukulan bola itu ke peringkat kelima dalam pukulan yang diperoleh melalui pendekatan dan membuat lima birdie pada hari itu. Pada lubang pertama dia berada di medan kasar dan mungkin 15 yard dari tiga pohon pinus yang tinggi. Dia mengambil irisan dan mengangkatnya melewati ketiganya dan masuk ke fairway, mendapatkan “ooh” dan “ahh” dari penonton. Dia pergi ke kanan dengan pin depan kiri yang ditinggikan dan menakutkan pada angka 8 di atas bunker besar dan memasangkannya untuk birdie lainnya. Dia membuat birdie putt setinggi 41 kaki pada menit ke-15. Itu adalah hari yang baik.
Bukan masalah bagi Burns untuk berhasil. Sial, Bradley mencetak angka 63 pada hari Kamis untuk berbagi keunggulan clubhouse, jika kita ingin berbicara tentang orang-orang yang membuktikan diri.
Namun di bawah upaya bagus Thomas di Wyndham atau pemanas absurd Glover berusia 43 tahun atau Burns mencetak rekor lapangan 61 di Chicago minggu lalu, wacana seputar tempat daftar ke-12 telah menjadi lebih tentang rekonsiliasi dengan versi terbaik dari seorang pemain melawan bentuk rata-ratanya saat ini. Apakah kita lebih memercayai Thomas daripada juara mayor dua kali dengan dua Ryder Cup atau seseorang seperti Bradley yang bermain jauh lebih baik dari minggu ke minggu pada tahun 2023?
Dan versi terbaik dari Burns akan sangat cocok untuk Roma. Dalam format seperti itu, seringkali tentang pegolf yang bisa mengambil birdie, dan Burns adalah salah satu pemain yang memiliki bakat seperti itu. Burns adalah manajer yang baik. Dia adalah seorang putter elit, satu-satunya pegolf dalam tur yang finis di 11 besar dengan pukulan yang diperoleh setiap putt dalam tiga tahun terakhir. Dan tentu saja ada persahabatan dengan Scheffler, yang menjadikan mereka pasangan yang tampak sempurna (terutama dengan masalah pertanian Scheffler baru-baru ini).
Jika Anda bertanya kepada Burns tentang hal ini, dia akan segera menepisnya. Seperti itulah gayanya. Dia adalah orang desa dari Shreveport, La., yang masih tinggal satu jam jauhnya di Choudrant, sementara sebagian besar pegolf tinggal di kota-kota besar dekat area golf utama. Dia suka berburu. Dia suka memancing. Dia menyukai LSU Tigers-nya. Meskipun persahabatan Scheffler hampir menjadi lucunya, penting untuk memahami Burns karena, seperti Scheffler, dia adalah orang yang agak religius dan mengikuti arus. Jawabannya atas pertanyaan-pertanyaan ini menjelaskan hal ini, seperti ketika dia diminta di Chicago untuk mencoba pergi ke Atlanta:
“Jika saya berhasil, bagus. Jika tidak, saya bisa pulang dan berada di rumah seminggu ekstra. Apa pun yang terjadi, saya tahu Tuhan telah merencanakannya, dan saya akan baik-baik saja dengan apa pun yang terjadi.”
Ketika ditanya tentang musim ini pada hari Kamis, dia mundur sedikit dan berkata:
“Berhasil mencapai Tour Championship dan memenangkan (match play) adalah tahun yang cukup solid. Tentu saja saya berharap suatu saat saya bisa bermain lebih baik, namun selalu ada saat-saat seperti itu.”
Ketika ditanya tentang hari-hari ketika dia tidak memilikinya:
“Golf. Cukup sederhana seperti itu. Ini adalah pertandingan yang sulit dan sulit. Kadang-kadang itu benar-benar bisa mengalahkanmu.”
Dan mentalitas itulah yang menjadi kunci untuk mengambil langkah tersebut. Pemikiran di kubu Burns adalah dia sudah dekat dan tidak perlu terlalu banyak bermain-main. Driving dan putting-nya menjadi lebih baik. Permainan pendeknya hampir sama. Satu-satunya perbedaan antara dua musim terobosan dan tahun 2023 adalah pukulannya meningkat dari 0,66 pukulan menjadi minus-0,02. Sebagai referensi, dia masih no. Peringkat 20 dunia dalam jumlah pukulan keseluruhan diperoleh musim ini, namun memiliki angka pendekatan terburuk dari siapa pun yang berada di 20 besar. Itu adalah hal yang aneh sepanjang kariernya, dan hari-hari seperti hari ke-61 di Chicago atau hari menyenangkannya pada hari Kamis berharap dia akan segera kembali .
Tahun ini bukanlah tahun yang buruk bagi Burns. Itu hanya sebuah peluang yang terlewatkan. Tapi kemudian Anda ingat dia baru berusia 27 bulan yang lalu. Itu semua masih di depannya.
Setahun yang lalu di New Orleans, rekan setimnya di Zurich Classic, Billy Horschel, berbicara tentang Burns.
“Jelas kita mengenal Justin Thomases dan Jordan Spieths, generasi kecil itu, tapi sejujurnya saya yakin Scottie dan Sam adalah dua orang berikutnya yang akan datang,” kata Horschel kemudian, “dan apa yang telah dilakukan Scottie dalam beberapa bulan terakhir adalah luar biasa, dan Sam ada di sana. Bisa saja Sam yang berperan sebagai Scottie.
“Dia akan melakukan hal-hal luar biasa dalam permainan golf ini.”
Untuk saat ini, Burns hanya bisa mencoba untuk terus menembaki beberapa pasak dan mungkin meyakinkan Zach Johnson tentang keterampilan itu. Dia tidak akan rugi apa-apa.
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)