LANSING TIMUR, Mich. – Michigan State memerlukan sesuatu untuk dilakukan minggu ini. Apa yang telah dilalui universitas ini dalam tujuh hari terakhir? Tidak ada patokan untuk itu. Tidak ada cara yang tepat untuk menggambarkan dengan tepat mereka yang hidup setelah penembakan di sekolah, karena hanya ada sedikit hal yang sangat kontradiktif seperti kematian siswa di sekolah. Di sinilah komunitas Spartan menemukan dirinya – semua orang mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.
Selasa adalah pergi ke pertandingan basket. Hanya sedikit hal yang terjadi secara alami di sini. Jadi siswa mengantri beberapa jam sebelumnya. Restoran di pusat kota East Lansing beroperasi dengan menunggu dan semua orang mengenakan pakaian hijau dan putih. Tidak diragukan lagi, malam itu akan sangat emosional. Lebih dari 15.000 orang yang datang ke Breslin Center mengetahui hal ini dan berusaha mempersiapkannya. Tip jam 9 malam melawan No. 17 Indiana bukan hanya sebuah permainan. Harapannya adalah lebih banyak lagi. Mungkin momen katarsis.
Namun bukan berarti mereka juga tidak menginginkan kemenangan.
Ini membawa kita ke Tyson Walker. Pemain berusia 22 tahun itu menempuh jalan bervariasi untuk sampai ke sini. Dibesarkan di Long Island, NY, dia bersekolah di SMA di Queens dan memulai karir kuliahnya di Northeastern University di Boston. Setelah menghabiskan dua tahun menghancurkan kompetisi tingkat rendah di Asosiasi Atletik Kolonial, Walker mencari peningkatan ke bola basket sekolah menengah pada musim panas 2021. Itu membawanya ke portal transfer dan, setelah berkeliling dengan beberapa pelamar, dia mendarat di Michigan State.
Meskipun tahun-tahun pembentukannya di New York dan Boston, Walker jelas sederhana. Dia terdaftar sebagai 6-kaki-1 dan itu benar-benar bohong. Dia mungkin menjadi 6-0. Dia rendah hati, setidaknya di depan umum, dan sepertinya tipe orang yang sangat percaya diri. Dalam dua tahun di Michigan State, dia bermain dalam 62 pertandingan, memulai 54 pertandingan dan rata-rata mencetak 10,5 poin dan 3,6 assist per game. Seorang point guard dengan sentuhan mencetak gol, dia stabil saat mereka datang dan mencetak 3 detik dengan klip 43 persen di MSU.
Namun, ada saat-saat di mana Walker lebih dari itu. Saat itulah dia benar-benar tampak seperti dia mungkin menjadi pemain terbaik Michigan State. Ini adalah sebutan yang ambigu di East Lansing selama dua tahun, sejak Aaron Henry pindah pada tahun 2021. Tahun lalu terbuka perdebatan antara Gabe Brown, Max Christie dan Malik Hall. Tahun ini, percakapan terjadi melalui Walker, Hall (saat sehat), Joey Hauser dan AJ Hoggard.
Tapi Walker sering menjadi orang yang dipanggil Tom Izzo pada saat-saat penting dan di menit-menit akhir. Dia membuat segalanya terjadi dengan cara yang baik, bahkan jika dia harus berbagi kendali bola dengan banyak point guard di backcourt Michigan State yang terkadang terasa berlebihan. Walker tidak memimpin Spartan dalam mencetak gol atau assist, tapi dia adalah kombinasi terbaik dalam mencetak gol dan menembak serta mengoper dan mengambil keputusan dan…
Hei, mungkin dia pemain terbaik Spartan. Atau yang paling penting. Atau orang yang paling dipercaya Izzo.
Sorotan vs Hoosiers 📹 pic.twitter.com/zbmPiD0qN5
— Bola Basket Putra Michigan State (@MSU_Basketball) 22 Februari 2023
Masuk akal jika tipe pemain seperti itu akan memainkan pertandingan terbesarnya pada malam ketika programnya paling membutuhkannya, bukan?
Itu akan terjadi, ya. Dan itulah yang didapat oleh Walker pada hari Selasa dari penonton yang terkuras secara emosional namun bersemangat di Breslin. Itu adalah jenis pertunjukan yang akan dikenang di sebuah rumah yang penuh sesak. Dua puluh tiga poin dari 5 dari 7 tembakan tiga angka dengan empat assist, satu turnover, dan satu steal.
Itu, dan kemenangan 80-65 melawan Hoosiers akan terlihat sangat bagus di resume Turnamen NCAA.
“Tyson,” kata Izzo setelahnya, berhenti sejenak, menggelengkan kepalanya, ” sudah gila.”
Pernyataan ini tidak berlebihan. Penembakan Walker sungguh luar biasa. Dia membuat empat dari tiga tembakannya di babak pertama untuk memicu kebangkitan dari defisit awal 12-3 yang lamban.
Indiana tampak siap untuk berlari sebelum Walker memberikan sepasang assist untuk membuat Michigan State maju, kemudian melanjutkan untuk melancarkan serangan dari luar. Rentetan serangannya di babak pertama memicu laju 22-7 saat Spartan memanfaatkan Jalen Hood-Schifino dari IU yang melakukan pelanggaran keduanya. Hoosiers memimpin 22-13 ketika mahasiswa baru itu menyelesaikan waktu dengan sisa waktu 6:14 di babak pertama. Michigan State memimpin 35-29 pada babak pertama.
Model 3 ini bukanlah tampilan standar Anda, tegakkan bahu, dan terbuka lebar. TIDAK. Indiana tidak memiliki pemain aktif dalam daftar di bawah 6-kaki-4 dan Walker telah dipertahankan di setiap tampilan. Hal itu tidak menghentikannya untuk mengangkat tetesan air mata yang tidak sentimental dari jarak 25 kaki. Dia hanya memasang lebih banyak sangkar pada pukulannya, tampak seperti dia mengeluarkan lob dari sakunya.
Di awal babak kedua, Walker memasukkan angka 3 kelimanya melalui layup yang tidak bisa dihindarkan. Dia mengalami kram saat mendarat dan sepertinya itu adalah satu-satunya hal yang memperlambatnya.
Tidak semuanya.
Dengan waktu tersisa kurang dari 12 menit dan Indiana melaju 9-0, Michigan State mengalami periode overdribble yang membingungkan melawan pertahanan IU yang sibuk. Saat jam tembakan mencapai lima detik, Walker melepaskan diri, menggiring bola ke kanan dan melakukan pullup setinggi 16 kaki melewati Malik Reneau yang tingginya 6 kaki 9 inci.
Kemudian, Walker menembus pertahanan dan menyelesaikan lalu lintas. Pada saat yang sama, dia gagal melakukan layup, sehingga Izzo berkata kepadanya, “Rupanya kamu harus berada 30 kaki dari keranjang untuk melakukan tembakan.”
Ada orang lain yang mengantri ke Michigan State malam ini. Mahasiswa baru Jaxon Kohler mengambil langkah maju yang besar dengan membuat dua keranjang dan tujuh rebound. Mady Sissoko bermain sangat keras sehingga dia menyelam ke setengah lapangan untuk mendapatkan bola lepas seperti Pete Rose dan hampir mematahkan tulang pipi Hauser untuk melakukan rebound. Howard mencetak 22 poin. Faktanya, semua orang dalam daftar memiliki andil dalam kemenangan hari Selasa. Seperti yang dikatakan Izzo, “Pemain yang bermain buruk bermain bagus.”
Tapi tidak ada yang beroperasi di level Walker.
Awal yang lambat di Michigan State pada hari Selasa menunjukkan semua tanda-tanda tim sedang mencari sesuatu. Izzo bilang dia menyadarinya di pregame. Para pemain melihat sekeliling ruang ganti, ada kabut di udara. “Teman-teman melihat sekeliling,” kata Izzo. Pelatih memberi tahu mereka bahwa dia akan meminta mereka fokus selama 40 menit. Sebaliknya, permainan dimulai dan kabut menghilang.
Siapa yang tahu di mana Spartan tanpa Walker? Transfer tersebut memberikan sesuatu yang istimewa kepada tim, para penggemar, dan sekolah pada malam ini. Hadiah berupa sedikit tumpangan. Sesuatu untuk dirayakan.
(Foto Tyson Walker menuju keranjang Selasa: Rey Del Rio/Getty Images)