NASHVILLE, Tenn. — Tiga minggu setelah pramusim Bucs, alur cerita kejutan — yah, kejutan terbesar yang tidak melibatkan Tom Brady — terus berlanjut dengan munculnya tiga receiver pemula berukuran kecil yang belum dirancang yang membuat permainan dan memalingkan muka dalam latihan dan permainan.
Bagaimana Bucs, sebuah tim dengan kedalaman penerima yang hebat, berhasil mendaratkan Jerreth Sterns, Deven Thompkins, dan Kaylon Geiger? Dan bagaimana mereka melakukannya hanya $23,000 dalam bonus penandatanganan? Ini merupakan dukungan kuat bagi departemen kepanduan Bucs, yang tidak mempermasalahkan ukuran dan hanya mendatangkan tiga penerima perguruan tinggi yang pekerja keras dan produktif.
“Mereka melakukan pekerjaan dengan baik,” kata pelatih Bucs Todd Bowles setelah latihan bersama hari Kamis dengan tim Texas. “Datang ke kamp pelatihan dan kemudian bermain dalam pertandingan seperti itu, kemudian berlatih seminggu penuh dan bermain dengan tim khusus – orang-orang itu penting.”
Mereka berusaha untuk tetap berada dalam daftar 53 orang Bucs, mungkin dengan mengorbankan draft pick baru-baru ini yang merupakan bagian dari Super Bowl Bucs dua tahun lalu. Mereka membuat alasan kuat untuk diklaim oleh tim NFL lain yang mencari bantuan penerima, melihat permainan yang sama dibuat, atau setidaknya membuat alasan untuk tetap berada dalam regu latihan.
Kesamaan yang mereka miliki, yang merugikan nilai rancangannya, adalah kurangnya ukuran. Sterns, yang memainkan bola kampusnya di Western Kentucky, memiliki berat 5-7 ⅜ dan 178 pon pada hari profesionalnya, dan merupakan yang terbesar dari ketiganya. Geiger, yang bermain di Texas Tech, memiliki tinggi yang sama dan berat 172 pon, dan Thompkins, dari Negara Bagian Utah, bahkan lebih kecil lagi dengan berat 5-6 ⅞ dan 167 pon.
“Sejujurnya, saya pikir kita semua memiliki chip yang sama di bahu kita,” kata Sterns, yang memimpin FBS dalam tangkapan (150), yard (1,902) dan touchdown (17) musim lalu tetapi masih belum direkrut. “Kita semua adalah anak-anak kecil. Kami semua harus bekerja ekstra keras hanya untuk sampai di sini dan mendapatkan kesempatan ini. Saya hanya berpikir kita semua saling mendorong. Kami semua memiliki pola pikir yang sama tentang hal ini dan membuat satu sama lain menjadi lebih baik setiap hari.”
Rookie Bucs Deven Thompkins dengan permainan hari ini. pic.twitter.com/uBC3CNFPyr
— Rick Stroud (@NFLSTROUD) 18 Agustus 2022
Ketiga penerima tersebut produktif di perguruan tinggi, dan mereka oportunistik di kamp pelatihan. Penerima teratas Bucs telah absen atau dibatasi dalam beberapa minggu terakhir, dengan Mike Evans, Russell Gage dan Breshad Perriman semuanya berurusan dengan cedera hamstring, Chris Godwin keluar dari operasi lutut dan Julio Jones secara teratur menerima hari perawatan untuk membantunya tetap sehat juga. .
“Kami tidak ingin ada yang terluka, karena mereka adalah saudara kami, dan mereka menerima kami dan segalanya,” kata Sterns. “Tetapi ini memberi kami kesempatan untuk menunjukkan kepada para pelatih apa yang bisa kami lakukan, untuk membangun kepercayaan diri mereka dan memberi tahu mereka bahwa kami bisa melakukan apa yang mereka minta.”
Hasilnya, ada banyak repetisi latihan untuk receiver yang lebih muda, dan mereka menangani sorotan dengan baik. Dalam pertandingan pembuka pramusim hari Sabtu melawan Miami, ketiganya menjadi sasaran 11 kali dan melakukan 10 tangkapan untuk jarak 114 yard, termasuk tangkapan melewati bahu Sterns atas umpan Kyle Trask.
Dari @ktrask9 pada @jerrethsterns untuk 6 🎯😤@Buccaneer | (melalui @NFL)pic.twitter.com/jt0tWt7Riz
— Olahraga FOX: NFL (@NFLonFOX) 14 Agustus 2022
Karena ukurannya, ketiga receiver tersebut tidak menonjol di radar NFL Draft. Draf tahun ini memilih 28 penerima, dan ketiganya bahkan tidak mendekati draft panduan yang diterbitkan oleh Atletik rancangan analis Dane Brugler. Stern berada di peringkat receiver ke-45, Thompkins berada di peringkat 47 dan Geiger turun di peringkat 113. Mungkin ada empat kali lebih banyak receiver yang dirancang dan Geiger tetap tidak terpilih berdasarkan peringkat tersebut.
Namun, ada Geiger, yang menangkap empat operan untuk jarak 52 yard pada hari Sabtu melawan Dolphins. Ketika Bucs membutuhkan konversi down keempat di menit terakhir, Trask menemukan Sterns untuk tangkapan sejauh 20 yard, dan ketika dia membutuhkan satu lemparan lagi untuk mencapai jangkauan sasaran lapangan, dia terhubung dengan Thompkins sejauh 16 yard.
Tangkapan over-the-shoulder yang bagus dari rookie Bucs Kaylon Geiger vs. Titan. pic.twitter.com/UopQpiUbpp
— Greg Auman (@gregauman) 17 Agustus 2022
“Ini adalah kesempatan besar untuk keluar sana dan mendapatkan banyak repetisi, dan diajar oleh orang-orang yang terluka,” kata Geiger. “Sungguh suatu berkah bisa berada di sini sejauh ini. Bisa bermain di pertandingan NFL adalah sesuatu yang sangat saya nantikan. Saya benar-benar tidak terjebak dalam ekspektasi. Saya hanya suka bermain sepak bola.”
Bahwa Bucs mampu melewatkan beberapa receiver pemula terbaik dalam draft untuk memilihnya — dengan kedalaman pengembalian yang kuat, sehingga menyulitkan pendatang baru yang belum direkrut untuk bertahan — merupakan hal yang sangat mengesankan. Pemula terbaik yang belum direkrut akan mendapatkan gaji terjamin dan bonus penandatanganan sebesar $100.000 atau lebih, lebih banyak daripada yang didapat oleh pemain putaran ketujuh. Namun keluarga Bucs dapat menandatangani ketiga receiver tersebut hanya dengan $23.000: Thompkins mendapat $16.000, Geiger $6.000 dan Sterns mendapat $1.000 sebagai bonus. Jika Anda mempertimbangkan bahwa NFL memiliki batasan gaji sebesar $208,2 juta untuk setiap tim, itu berarti Bucs mendapatkan ketiganya dengan gabungan seperseratus dari 1 persen anggaran gaji mereka.
Brady tidak bersama tim selama seminggu terakhir ini untuk menangani masalah pribadi, namun selama dua minggu para pemula tersebut tidak hanya bermimpi berada di kamp pelatihan NFL, namun juga memiliki legenda hidup yang bisa menandingi mereka dalam latihan.
“Dia sekitar 22 tahun lebih tua dari saya, tapi itu luar biasa,” kata Thompkins pekan lalu. “Tom, saat dia di ruang rapat, dia sangat vokal dan saat dia berbicara, sangat bertenaga, jadi Anda hanya ingin mendengarkan. Saya tidak pernah ingin berada di sisi buruk Tom. Saya hanya ingin berbaris di sisi kanan – saya tahu saya akan bingung hanya dengan menjadi pemula dan mempelajari hal ini – dan dia juga memahaminya. Sungguh luar biasa, sejujurnya ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan — itulah yang dapat diminta oleh siapa pun, setidaknya penerima mana pun dapat memintanya.”
• Kit Draf Sepak Bola Fantasi: Pemeringkatan, lintas file, draf tiruan, proyeksi, dan banyak lagi
Kemunculan mereka telah menempatkan penerima Bucs lain yang lebih mapan ke dalam gelembung, memungkinkan mereka untuk diperdagangkan ke tim lain atau dipotong seluruhnya. Scotty Miller, yang menangkap touchdown panjang dari Brady di Game Kejuaraan NFC 2020, bukanlah kunci untuk masuk daftar, begitu pula Perriman, yang memenangkan permainan untuk mengalahkan Bills dalam perpanjangan waktu tahun lalu, atau Cyril Grayson, yang menangkap sebuah gol dari Brady untuk membawa Bucs melewati Jets di menit terakhir tahun lalu.
Mendaki ke level yang lebih sulit bukanlah hal baru bagi ketiganya. Sterns bermain di Houston Baptist kecil sebelum pindah ke WKU, dan Geiger naik dua kali, dari Navarro College ke Troy ke Texas Tech. Sedangkan untuk Thompkins, Negara Bagian Utah adalah satu-satunya program IA yang memberinya tawaran setelah lulus dari sekolah menengah di Fort Myers, Florida.
Agar penerima cadangan tetap berada dalam daftar NFL, mereka juga harus menunjukkan nilai tim khusus, dan mereka melakukannya, dengan Thompkins dan Geiger bertugas kembali pada hari Sabtu dan Sterns bekerja sebagai penembak di unit cakupan.
Ketiga pemula memiliki dua pertandingan lagi – Sabtu di Titans dan Sabtu depan di Colts – untuk membuat kasus terakhir mereka ke Bucs dan seluruh liga tempat mereka berada.
“Ini adalah bulan yang menegangkan, namun sangat menarik untuk melihat bagaimana semuanya berjalan dengan baik,” kata Sterns mengenai batas waktu pemotongan NFL yang semakin dekat. “Mudah-mudahan kita bisa memetik hasil dari semua kerja keras yang kita lakukan.”
(Foto Jerreth Stern dan Deven Thompkins: Nathan Ray Seebeck / USA Today)