Ikuti terus semua kisah terbesar di Formula Satu. Daftar disini untuk menerima buletin Prime Tire di kotak masuk Anda setiap Selasa dan Jumat pagi.
Max Verstappen mengakhiri liburan musim panas Formula Satu dengan penuh gaya di Grand Prix Belgia, meraih kemenangan kedelapan berturut-turut untuk memperkuat cengkeramannya pada kejuaraan.
Bahkan dengan penalti yang berarti ia start di urutan keenam, Verstappen tidak pernah terlihat kalah pada balapan hari Minggu di Spa. Yang selalu menjadi pertanyaan adalah kapan, bukan apakah, dia akan menjadi yang terdepan, seperti itulah tingkat dominasinya di F1 saat ini.
Ada beberapa momen tekanan tinggi bagi Verstappen. Kecuali momen yang agak samar di Eau Rouge ketika hujan turun sebentar, di mana Verstappen harus bereaksi cepat untuk mengejar mobil dan mencegahnya berputar, pembalap Belanda itu memegang kendali penuh.
Pokok pembicaraan utama setelah balapan adalah percakapan Verstappen di radio dengan teknisi balapnya, Gianpiero Lambiase, yang lebih dikenal sebagai GP. Dia harus bersikap tegas terhadap pembalap yang dua kali menjadi juaranya, dua kali menyuruhnya menggunakan “kepalamu” untuk mengarahkan balapan di depan kelompoknya dan pada satu tahap menegurnya karena terlalu banyak menggunakan ban.
Verstappen memberikan yang terbaik yang dia bisa dan kemudian bercanda bahwa keunggulannya sedemikian rupa sehingga dia bisa masuk pit lagi untuk memberi tim latihan pit-stop tambahan. Tawarannya ditolak dengan sopan namun tegas.
Apakah mereka bertengkar? Ya. Apakah ada indikasi ketegangan yang mendasarinya? TIDAK. Faktanya, pertukaran tersebut menyoroti seberapa dekat unit Verstappen dan Red Bull saat ini – dan bagaimana hal itu memicu rekor dominasi mereka.
Perjalanan Verstappen menuju kejuaraan bukan hanya karena bakatnya yang tak terbantahkan, yang membuatnya menonjol sebagai salah satu yang terbaik di generasinya. Ini adalah desain mobilnya. Kelancaran operasi inilah yang menyebabkan pit stop kurang dari dua detik. Faktanya adalah bahwa kesalahan jarang terjadi, atau bahkan pernah terjadi, dan selalu ada pembelajaran darinya.
Dan hubungannya dengan Lambiase tidak bisa diabaikan sebagai alasan mengapa Verstappen dan Red Bull tidak tersentuh saat ini.
Kenapa Max lama sekali?
Dalam makalah pra-balapan kami, kami merefleksikan berapa lama waktu yang dibutuhkan Verstappen untuk mencapai posisi terdepan dari posisi keenam di grid. Dia naik dari posisi ke-14 ke posisi pertama dalam 12 putaran tahun lalu. Pada hari Minggu dia membutuhkan 17 lap. Kepala tim Red Bull Christian Horner bahkan bercanda di awal konferensi pers pasca balapan bahwa dia “terkejut karena (Verstappen) butuh waktu begitu lama untuk maju ke depan.”
Verstappen mengatakan pada hari Sabtu bahwa menghindari masalah di awal akan menjadi langkah pertama. Dia bermain aman di sisi luar untuk bertahan dari kemacetan tikungan pertama di La Source, menghindari kecelakaan yang merusak balapan Carlos Sainz dan Oscar Piastri. Dia menempati posisi keempat dan membutuhkan waktu hingga lap 6 sebelum naik ke posisi ketiga di depan rival lamanya Lewis Hamilton, yang kecepatan tertingginya membuatnya sulit untuk dilewati.
Setelah Hamilton kehilangan DRS dari Ferrari Charles Leclerc di depan, Verstappen akhirnya melakukan pekerjaan ringan terhadap Mercedes di ujung lurus Kemmel sebelum melakukan gerakan yang sama pada Leclerc tiga lap kemudian. Itu hanya menyisakan Pérez yang unggul, menandai pertama kalinya sejak sprint Austria pada awal Juli dimana Red Bulls menempati posisi pertama dan kedua di trek.
Dorongan untuk melewati Hamilton dan Leclerc membuat Verstappen bekerja terlalu keras sehingga dia tidak bisa segera melakukan serangan untuk mengejar Pérez, yang menjaga jarak tetap stabil hanya di bawah tiga detik menjelang pit stop putaran pertama. Pada tahap ini, Lambiase terlebih dahulu harus tegas dengan Verstappen yang penasaran dengan strategi kedua mobil tersebut. “Max, tolong ikuti perintahku dan percayalah,” katanya. “Terima kasih.”
📻 GP : “Jadi jangan lupakan Max, tolong gunakan kepalamu.”
📻 Verstappen: “Apakah kita berdua melakukan ini atau apa?”
📻 GP: “Ikuti saja instruksi saya.”
📻 Verstappen: “Tidak, saya ingin tahu kedua mobil bisa melakukannya.”
📻 GP: “Max, tolong ikuti instruksi saya dan percayalah, terima kasih.”#F1 #GP Belgia
— Luke Smith (@LukeSmithF1) 30 Juli 2023
Setelah sempat ditawari kesempatan untuk tetap berada di luar untuk mengantisipasi kemungkinan hujan lebat, Verstappen mencari medium pada lap ke-14 dan kembali beberapa detik dari Pérez. Namun pembalap Meksiko itu tidak bisa menjawab kecepatan rekan setimnya: Dia kehilangan keunggulan pada lap ke-17 dan tidak melakukan perlawanan apa pun.
Dari sana, semuanya tentang mengatur balapan di depan. Tapi Verstappen tidak akan mendapatkan semuanya – terutama dari teknisi balapnya.
Bertengkar atau mengoceh?
Itu bukanlah pesan radio singkat pertama antara Verstappen dan Lambiase selama akhir pekan Spa. Dalam kualifikasi pada hari Jumat, Verstappen merasa terganggu dengan rencana lari tim – kapan harus melakukan push dan bagaimana mengatur waktu putaran terakhir – di Q2 setelah hanya lolos di posisi ke-10. Lambiase meredakan situasi dengan menyarankan agar Verstappen memberi tahu Red Bull set ban mana, rencana pengoperasian, dan jumlah bahan bakar yang akan digunakan dan mereka akan melakukannya, mirip dengan orang tua yang menyuruh anak yang tidak puas untuk mengambil keputusan karena mereka benar-benar tahu lebih baik. Setelah melewati Q3, Verstappen meminta maaf melalui radio atas kata-kata kasarnya.
Namun pertukaran kembali terjadi dalam perlombaan. Setelah pit stop keduanya dari keunggulan balapan, beralih ke ban lunak, Verstappen diperingatkan oleh Lambiase bahwa dia telah “menggunakan banyak ban di putaran luar,” dan mendorong lebih keras dari yang diperlukan. Pada lap berikutnya, Verstappen mencatatkan lap tercepat dalam balapan tersebut. Lambiase memberi tahu Verstappen beberapa lap kemudian: “Saya akan meminta Anda untuk lebih menggunakan kepala Anda.” Data di dinding pit menunjukkan beberapa risiko yang tidak perlu.
Verstappen membalas beberapa lap kemudian. “Saya juga bisa melakukan push, dan kami melakukan pemberhentian lagi, latihan pit stop?” dia mengangguk. Lambiase hanya menjawab, “Tidak, kali ini tidak.”
Horner mengatakan penting untuk menjadi “karakter yang kuat” untuk menghadapi Verstappen di radio. “GP, dia setara dengan Jason Statham kami – atau memang terlihat seperti itu,” kata Horner. “Dia memperlakukannya dengan tegas namun adil, dan ada rasa hormat yang besar di antara mereka. Itu berasal dari rasa saling percaya yang harus Anda miliki dengan seorang insinyur.”
Verstappen hanyalah anggota tim Red Bull yang paling menonjol yang mengungguli kompetisi di berbagai kategori. (Mark Thompson/Getty Images)
Lambiase selalu ada di radio Verstappen untuk setiap balapan di Red Bull, semua kemenangan, suka dan duka sejak 2016. Mereka telah membangun salah satu hubungan paling dekat antara pembalap-insinyur di grid F1. Horner atau siapa pun tidak perlu melakukan intervensi di dinding pit Red Bull. Saat Lambiase mengatakan percakapan sudah selesai, maka percakapan sudah berakhir.
Ini hanyalah alasan lain mengapa Verstappen dan Red Bull begitu sukses. Keyakinan pada dinding pit sangat penting untuk menjalankan balapan dengan bersih, untuk mendominasi sedemikian rupa. Kemampuan untuk jujur satu sama lain sangat bermanfaat.
Verstappen mengatakan setelah balapan bahwa pesannya adalah “50-50” antara serius dan bercanda dan bahwa dia senang menolak pit stop tambahan Lambiase seperti yang dia lakukan. “Kami mengenal satu sama lain dengan sangat baik, dan kami memiliki hubungan yang sangat baik,” kata Verstappen.
“Terkadang terjadi sedikit keributan di antara mereka berdua,” tambah Horner. “Tetapi Max adalah tipe karakter yang akan berubah dengan sangat cepat, dan akan turun dengan sangat cepat. GP tidak lupa begitu cepat.”
Dominasi “sekali dalam satu generasi”.
Juli adalah bulan yang bermanfaat bagi Verstappen. Ia meraih dua pole, dua kemenangan sprint, tiga lap tercepat, dan, yang paling penting, empat kemenangan dari empat Grand Prix, menjadikan rekor beruntunnya menjadi delapan.
Ya, mobil Red Bull RB19 berada di liga tersendiri dan akan menjadi salah satu yang paling dominan dalam sejarah F1. Namun hal ini tidak bisa mengurangi penampilan luar biasa yang ditampilkan Verstappen dari minggu ke minggu. Verstappen dapat mengendalikan segalanya, bahkan melalui sedikit gesekan di radio atau hampir kehilangan kendali atas mobil melalui salah satu tikungan tercepat di kalender.
Dia juga mengekstraksi performa dari mobil Red Bull yang tidak dimiliki rekan setimnya. Perbedaan kecepatan yang dimiliki Verstappen di akhir lintasan lurus Kemmel sedemikian rupa sehingga Pérez bahkan tidak repot-repot melakukan perlawanan apa pun. Berbeda dengan Miami, di mana dia mengejar Verstappen sedikit lebih keras saat dia berjuang untuk memimpin, kali ini tidak ada gunanya.
Apalagi mengingat mereka menjalankan strategi yang identik, selisih 22 detik di bendera kotak-kotak menunjukkan perbedaan antara kedua pembalap Red Bull tersebut. “Dia hanya memiliki kapasitas ekstra,” kata Horner tentang Verstappen. “Apa yang kami lihat pada dirinya saat ini adalah kemampuannya membaca rekaman, membaca perlombaan, mengeluarkan segalanya darinya. Sangat menyenangkan untuk dilihat. Saya pikir dia sedang dalam performa terbaiknya saat ini.”
Horner juga menyebut performa Verstappen saat ini adalah sesuatu yang dilihat F1 “sekali dalam satu generasi”. Dia tidak salah. Mendominasi kemenangan seperti yang diraih hari Minggu mungkin kini menjadi hal biasa bagi Verstappen, namun hal itu tidak membuat kemenangan tersebut menjadi kurang spektakuler.
Jangan berharap hal itu berubah ketika F1 kembali dari liburan musim panas di kandang Verstappen di Zandvoort.
(Gambar utama Max Verstappen dan GP Lambiase: Mark Thompson/Getty Images)