Tim muda Arsenal membutuhkannya. Sepak bola cenderung mengacaukan emosi dan setelah rasa sakit karena tersingkirnya tim empat besar, rentetan gol di bawah sinar matahari Emirates menjadi semacam obat penenang.
Penting untuk berangkat musim panas dengan optimisme yang utuh. Penting bagi Arsenal untuk menyadari bahwa musim ini – baik dalam kondisi baik maupun buruk – telah menempatkan klub dalam kondisi yang lebih bahagia dibandingkan musim lalu. Bahkan jika tujuan tertentu tidak tercapai – dan tidak ada yang berpura-pura bahwa mereka tidak bisa terbang lebih tinggi lagi – beberapa tujuan utama telah tercapai.
Kembali ke Eropa dulu. Selesai. Kedua, terus melakukan reformasi grup dengan fokus pada sekelompok talenta muda dengan sikap positif dan kolektif. Hal ini sedang berlangsung, namun lebih banyak langkah telah diambil (dan akan dilakukan pada musim panas). Ketiga, dan ini adalah salah satu hal yang diambil Mikel Arteta sepanjang musim, yaitu mengembangkan hubungan antara klub dan penonton. Ini merupakan kemajuan yang nyata.
Meskipun semua orang di Emirates tahu betul bahwa ini bukanlah tempat yang tepat untuk berada di akhir pekan terakhir musim ini, dan akan menyambut baik jenis stres neurotik yang datang dengan nasib yang dipertaruhkan, namun suasananya tetap mendukung. Hampir tidak ada sedikit pun ketidakpuasan karena Arsenal baru-baru ini menguasai empat besar dan menjatuhkannya.
Apakah ini merupakan penerimaan terhadap keadaan biasa-biasa saja? Pengampunan atas kegagalan? Belum tentu. Itu lebih merupakan pengakuan bahwa mereka semua berada di planet Arsenal bersama-sama. Kebanyakan dari mereka yang berada di Emirates dapat melihat kemajuan yang akan terjadi dan ikut serta dalam program ini. “Kami mencoba memeras lemonnya,” kata Arteta. “Setiap tetes.”
Di pertengahan babak kedua pertandingan yang tidak memiliki arti penting dalam hal hasilnya, sekelompok pendukung muda yang dikenal sebagai “Tentara Ashburton” mengambil tindakan sendiri di Clock End. Selama sekitar setengah jam, mereka menyanyikan Allez, Allez, Allez versi mereka tanpa henti, bertelanjang dada, memutar-mutar atasan mereka dan kehilangan suara mereka semaksimal mungkin. “Kami memenangkannya di Old Trafford… kami memenangkannya di Lane… Stamford Bridge, Old Trafford… tidak ada yang bisa mengatakan hal yang sama…”
Cedric dikerumuni setelah mencetak gol (Foto: Tim Goode/PA Images via Getty Images)
Menyembah masa lalu tidak selalu mudah ketika masa kini memiliki ketidaksempurnaan. Namun dari atas hingga bawah klub, para penggemar telah memperhatikan perubahan atmosfer musim ini. Bahkan Josh Kroenke memberi hormat dalam wawancaranya di acara hari pertandingan. “Rasanya seperti ada sekelompok penggemar muda yang sangat setia datang, bersama dengan mereka yang telah bersama kami selama beberapa musim,” tulisnya. “Kami adalah klub yang memiliki sejarah hebat dan Anda dapat menggantungkan topi Anda pada hal itu dan juga, kami dapat membangun klub kami berdasarkan hal itu, namun beberapa pendukung muda Anda tidak berada di sana pada tahun-tahun kejayaan dan itulah yang kami lakukan.” kembali mengejar hari ini.
“Kita harus menghormati kesuksesan masa lalu, menghormati pencapaian, mengingat pemain hebat, pelatih, dan pengambil keputusan yang menempatkan klub pada posisi untuk sukses, namun juga mengukir ceruk pasar kita sendiri. Kalian semua akan membantu kami melakukan ini.”
Belum lama ini, Arsenal merasa seperti klub yang hancur. Perang budaya yang terjadi terkait posisi Arsene Wenger menciptakan perpecahan yang mendalam, dan dari waktu ke waktu tim juga menjadi sasaran. Lima tahun lalu, fans tandang melakukan kerusuhan saat pertandingan melawan Crystal Palace dan meneriakkan bahwa Hector Bellerin “tidak fit untuk mengenakan seragam itu”. Baru pada bulan November 2019 Granit Xhaka dan pendukung tuan rumah tersingkir secara spektakuler saat bermain imbang 2-2 melawan lawan yang sama. Lebih dari setahun yang lalu, para penggemar turun ke jalan untuk memprotes kepemilikan Kroenke dan kemungkinan diadakannya Liga Super Eropa.
Jadi musim ini adalah angin segar. Bahkan dalam keadaan sulit, dukungan itu tetap ada. Ketika Arsenal tertinggal 3-0 dalam derby London Utara baru-baru ini, tidak ada tanda-tanda perbedaan pendapat yang jelas dari tim tamu. Sebaliknya, saat pertandingan hampir berakhir, mereka terdengar meneriakkan: “Kami memiliki super Mik Arteta; dia tahu persis apa yang kita butuhkan.” Sepanjang musim, Arteta berulang kali menyerukan “persatuan” – dia mendapatkannya.
Beberapa di antaranya dapat dikaitkan dengan musim pertama dengan stadion penuh sejak pandemi. Ada keinginan untuk menonton olahraga langsung, dan apresiasi yang lebih besar terhadap pengalaman komunal.
Namun ada yang lebih dari itu: baik di tribun maupun di lapangan, Arsenal tampak semakin muda.
Meskipun banyak penggemar bergegas untuk kembali ke stadion segera setelah diizinkan, beberapa tidak melakukannya – dan banyak yang percaya atmosfer Emirates Stadium mendapat manfaat dari hal tersebut.
“Setelah pandemi, klub menawarkan pemegang tiket musiman kesempatan untuk mengambil ‘liburan tiket musiman’ selama setahun,” jelas Raymond Herlihy – anggota pendiri kelompok suporter REDaction, dan ketua saat ini. “Ini membuka lebih banyak peluang tiket musiman bagi orang lain, dan juga jumlah penonton pertandingan demi pertandingan memiliki demografi yang lebih muda – Saya sangat percaya pada rata-rata usia yang lebih rendah yang akan menghasilkan atmosfer yang lebih baik. Arsenal memiliki rata-rata usia pemegang tiket musiman tertinggi selama bertahun-tahun.
Situasi serupa juga terjadi di kalangan penggemar perjalanan. “Skema ‘tiket musiman tandang’ yang sudah lama ada telah dihapuskan,” kata Herlihy. “Meskipun penonton reguler masih bisa mendapatkan tiket tandang melalui riwayat kredit mereka, hal ini telah membuka opsi tiket tandang bagi sebagian besar penggemar baru, yang sebelumnya tidak dapat mendapatkan kredit sama sekali. Suasananya menunjukkan perubahan besar pada wajah tandang di setiap pertandingan.”
Suasana jelas menjadi fokus Arteta. Seperti rekannya di Liverpool, Jurgen Klopp, dia sangat percaya pada sinergi antara tim dan penonton. Arteta menunjukkan gambar dan video penampilan penggemar di Spanyol kepada klub dan meminta klub untuk membantu menciptakan budaya serupa di London utara.
“Klub ini telah menjadi luar biasa sejak kami memulai grup ini dan sangat percaya pada ide tersebut,” kata salah satu pemimpin Ashburton Army, Jack. “Selama bertahun-tahun mereka selalu ingin mengerjakannya dan sekarang kami memiliki grup yang berkembang secara serius. Jelas masih ada pekerjaan yang harus dilakukan mengenai hal-hal seperti harga tiket dan transaksi mata uang kripto, tetapi semuanya membutuhkan waktu.”
Arsenal bisa menikmati perpisahan musim mereka. Ini bisa menjadi perpisahan yang lebih lama bagi sebagian orang – Alexandre Lacazette menggantikan Eddie Nketiah dan dengan kontrak keduanya hampir berakhir, mereka mungkin tidak kembali untuk musim depan. Arteta berencana berbicara dengan mereka dalam beberapa hari ke depan.
Nketiah adalah salah satu dari segelintir pemain, termasuk Gabriel Martinelli, Gabriel, Martin Odegaard dan bahkan Cedric yang bersemangat, yang memanfaatkan sepenuhnya interpretasi pertahanan Everton yang buruk.
Tim termuda di Liga Premier telah menandatangani kontrak dengan penuh keyakinan, dan Arteta, Edu, serta manajer klub telah merencanakan fase berikutnya dalam pembangunan skuad yang penting untuk peningkatan lebih lanjut.
“Terima kasih atas cintanya” adalah pesan yang terpampang di bendera klub kepada para penggemarnya saat para pemain dan anak-anak serta keluarga mereka kembali ke lapangan untuk memberikan apresiasi.
Ada Thomas Partey, Takehiro Tomiyasu dan pemain lainnya yang ketidakhadirannya sangat terasa dalam beberapa pekan terakhir. Pada akhirnya cadangan tidak pernah memberikan cukup substansi. Kesenjangan dalam tim sudah diketahui.
Terlepas dari semua hal positif dari musim ini, Arsenal tahu apa yang perlu mereka lakukan untuk menjadi lebih bahagia, dan mempererat ikatan yang lebih kuat, di lain waktu.
(Foto teratas: David Price/Arsenal FC via Getty Images)