Jumat larut malam, saat hampir setiap penggemar MLS di negara itu menyaksikan debut Lionel Messi, DC United merilis sebuah pernyataan. Di dalamnya, klub mengatakan telah menempatkan dua pemain – penyerang Nigel Robertha dan Taxi Fountas – pada “cuti administratif berbayar” sementara liga menyelidiki “kemungkinan pelanggaran kebijakan liga.”
Klub tidak merinci pelanggaran apa yang dimaksud, namun Atletik kemudian mengetahui bahwa Fountas dan Robertha terlibat dalam pertengkaran, dengan Robertha mengklaim bahwa Fountas telah mengarahkan penghinaan rasial kepadanya, setelah itu Robertha diduga menyerang Fountas.
Ini adalah kedua kalinya Fountas terlibat dalam penyelidikan semacam itu, karena pemain internasional Yunani itu sebelumnya dituduh melakukan penghinaan saat pertandingan melawan Inter Miami tahun lalu. Liga menolak untuk mendisiplinkannya dalam kasus tersebut, dengan mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa meskipun tuduhan Miami dapat dipercaya, kesalahan Fountas tidak dapat dibuktikan secara meyakinkan.
Inilah yang kami ketahui tentang penyelidikan baru terhadap Fountas dan apa yang mungkin terjadi selanjutnya.
Apa yang terbaru?
Investigasi saat ini bermula dari insiden yang terjadi selama dan setelah pertandingan DC United melawan New England Revolution pada 15 Juli. Pada menit ke-67 pertandingan itu, Fountas dan Robertha saling bertukar kata di lapangan, yang terlihat dalam siaran. Menurut berbagai sumber yang diberi pengarahan tentang penyelidikan, hal itu terjadi ketika Robertha mengklaim Fountas menggunakan penghinaan rasial – “kata-N” – padanya. Keduanya terus berdebat, kata sumber tersebut, hingga penyerang United Christian Benteke turun tangan. Sumber-sumber ini dan sumber lain dalam berita ini tidak disebutkan namanya karena mereka tidak diizinkan untuk mendiskusikan secara terbuka penyelidikan yang sedang berlangsung.
Fountas dan Robertha kembali ke ruang ganti United setelah pertandingan di mana mereka sekali lagi bertukar kata dan harus dipisahkan secara fisik. Robertha, kata sumber tersebut, diduga memukul Fountas dengan roller busa (alat pijat), dan Fountas menghina Robertha. Setelah pertarungan itulah Robertha melontarkan tuduhan bahwa Fountas menggunakan cercaan tersebut di lapangan.
DC United telah menempatkan kedua pemainnya pada cuti administratif sementara liga menyelidiki insiden tersebut, klub mengumumkan Jumat malam. Robertha dan Fountas telah berbicara dengan penyelidik liga, dan Fountas membantah keras tuduhan Robertha. United mengumumkan pada hari Senin bahwa Robertha telah dibebaskan untuk bergabung kembali dengan aktivitas klub. Fountas tetap cuti sementara liga menyelesaikan penyelidikannya.
Tidak ada saksi lain terkait dugaan penggunaan kata-kata rasis tersebut di lapangan. “Itu sangat sesuai katanya, katanya,” kata salah satu sumber.
Apakah para pemain membicarakan hal ini?
Tidak ada pemain yang berkomentar secara terbuka mengenai masalah ini. DC United menolak untuk menyediakan pemain mana pun, dengan alasan bahwa kebijakan liga dan klub menghalangi pihak-pihak yang terlibat dalam penyelidikan yang sedang berlangsung untuk berbicara kepada media.
Asisten pelatih DC United Pete Shuttleworth berbicara kepada media menjelang pertandingan Piala Liga United melawan Montreal pada hari Selasa. Pelatih kepala United Wayne Rooney dijadwalkan untuk berbicara tetapi tidak melakukannya – penyelenggara turnamen mengatakan Rooney “dalam kondisi tidak sehat”.
“Hanya sedikit yang bisa saya katakan saat ini,” kata Shuttleworth kepada wartawan. “Itu sedang dalam penyelidikan MLS, sudah dilaporkan. Kita harus mendukungnya dengan cara terbaik yang kita bisa dan menunggu serta melihat hasil apa yang dihasilkannya. Hanya itu yang bisa saya katakan mengenai masalah ini.”
Gelandang United Russell Canouse juga ditanyai tentang dampak insiden tersebut.
“Saya akan berbicara atas nama tim. Kami ingin bersatu,” ujarnya. “Tentu saja ini adalah momen yang sulit setelah situasi seperti ini. Kami ingin bersatu dan menampilkan performa di luar sana (melawan Montreal) yang menunjukkan bahwa kami adalah tim yang telah bersatu. (Hal itu) ada di tangan liga pada tahap ini, jadi sebagai pemain kami hanya berusaha fokus pada apa yang bisa kami kendalikan dan memberikan yang terbaik dalam dua pertandingan berikutnya di Piala Liga.”
Mengapa ini terdengar familiar?
Ini kali kedua Fountas dituduh melontarkan hinaan rasial selama berada di MLS. Pada 18 September 2022, laga United melawan Inter Miami dihentikan pada menit ke-59 ketika bek Miami Aime Mabika menuduh Fountas melakukan penghinaan rasial terhadap Damion Lowe, rekan setim Makiba. Setelah diskusi ekstensif antara wasit dan kedua pelatih kepala, Fountas dikeluarkan dari pertandingan.
MLS melakukan penyelidikan atas insiden tersebut, mewawancarai pemain dan meninjau audio dan video pertandingan. Lebih dari sebulan setelah kejadian tersebut, MLS merilis temuannya, dengan mengatakan bahwa meskipun tuduhan Mabika dianggap “dapat dipercaya”, MLS tidak dapat membuktikan secara meyakinkan bahwa Fountas telah menggunakan penghinaan tersebut. Fountas tetap tidak dihukum dan membantah keras tuduhan di saluran media sosialnya.
“Saya tidak menggunakan kata-kata yang dituduhkan kepada saya,” tulis Fountas dalam postingan Instagram Story. “Penipuan rasial yang tercela itu adalah tindakan yang saya kecam dan tidak saya gunakan. Kami melakukan perbincangan hangat di lapangan, namun saya tidak pernah melakukan pelecehan ras terhadap siapa pun. Saya sangat menolak rasisme dalam bentuk apapun, itu tercela. Saya mempunyai banyak teman dari berbagai budaya. Saya selalu menghormati budaya, agama dan warna kulit setiap orang. Jadi saya sangat kecewa dengan tuduhan ini dan sedih karena dituduh secara salah.”
Selama penyelidikan, Fountas tinggal bersama keluarganya di Yunani. Setelah penyelidikan, dia tetap di sana sampai akhir musim.
Para pemain dan pelatih Miami secara terbuka menyatakan ketidaksenangannya terhadap hasil penyelidikan MLS.
“Saya merasa rasisme adalah topik yang sangat penting dan topik yang tidak dapat kita sembunyikan, sehingga kita tidak dapat menyembunyikannya,” kata pelatih kepala saat itu, Phil Neville, seminggu setelah hasil investigasi diumumkan. “Saya merasa saat itu tentu saja tuduhan dilontarkan dan saya mendukung penuh pemain saya. Dan sampai hari ini saya mendukung para pemain saya bahwa rasisme terjadi di lapangan itu.”
Berbicara pada bulan Januari, pemain bertahan Miami DeAndre Yedlin mengatakan dia merasa liga “sedikit menyembunyikannya”.
“Yang bisa saya lakukan hanyalah menyuarakan suara yang jelas melawan rasisme,” tambahnya.
Apa yang terjadi selanjutnya?
MLS belum mengumumkan jadwal untuk merilis temuan investigasi tersebut, tetapi sumber klub menyarankan minggu ini bahwa mereka memperkirakan hal itu akan terjadi lebih cepat dari enam minggu yang dibutuhkan liga untuk menyelidiki dugaan insiden pertama Fountas pada tahun 2022.
Sementara itu, DC United telah membeli Fountas, kata berbagai sumber yang mengetahui operasi olahraga United minggu ini. Namun, klaim terbaru ini muncul sebelum ini – klub telah mencari tawaran untuk Fountas selama beberapa bulan terakhir. Setelah tahun terobosan pada tahun 2022, produksi Fountas melambat pada tahun 2023. Dia mencetak enam gol dalam 17 pertandingan, 12 diantaranya menjadi starter. Dia terkadang kesulitan untuk menjalin kemitraan dengan Benteke, yang menjadi titik fokus serangan United.
Masih belum jelas apa dampak tuduhan terhadap Fountas terhadap nilainya bagi klub-klub di luar negeri. Jika Fountas diketahui menggunakan pencemaran nama baik, juga tidak jelas bagaimana DC United akan menanggapinya selain hukuman yang dikenakan oleh liga itu sendiri. Sudah ada sejumlah besar basis penggemar klub, setidaknya di media sosial, yang menyerukan klub untuk memutuskan hubungan dengan Fountas secara permanen.
Apakah ada preseden untuk ini?
Pada bulan April, pemain New York Red Bulls Dante Vanzeir diskors selama enam pertandingan dan denda dalam jumlah yang tidak diungkapkan oleh liga karena menggunakan penghinaan rasial selama pertandingan melawan San Jose Earthquakes. Vanzeir segera mengaku menggunakan pencemaran nama baik dan mengatakan dia akan menerima denda, konseling, atau hukuman lain yang dikenakan kepadanya oleh liga. Dia kembali ke lapangan pada bulan Mei setelah rekan satu timnya dengan suara bulat memilih untuk membawanya kembali.
Pada tahun 2021, pemain Portland Timbers Diego Chara menuduh Franco Fragapane dari Minnesota United menghinanya selama pertandingan. Seperti penyelidikan pertama Fountas, liga mengatakan tidak dapat membuktikan secara meyakinkan bahwa Fragapane yang melakukannya, dan tidak ada hukuman yang diberikan. Liga juga terkadang kesulitan dengan pemain yang menggunakan bahasa homofobik. Cucho Hernandez, Sebastian Lletget dan Santiago Sosa semuanya telah diskors karena melakukan hal ini dalam setahun terakhir.
Tidak ada pemain MLS yang menghadapi tuduhan publik sebanyak Fountas.
(Foto: Randy Litzinger/Icon Sportswire melalui Getty Images)