Musim NWSL 2023 tidak dimulai dengan ideal untuk penyerang NJ / NY Gotham FC Ifeoma Onumonu. Dia memulai musim klubnya dengan cedera pinggul dan tidak melihat menit pertamanya di musim reguler sampai Gotham menang 2-0 atas Orlando Pride pada pertengahan April. Sejak itu, dia masuk dan keluar dari lineup awal Gotham. Ketika Onumonu datang dari bangku cadangan, dia sering bermain di posisi sayap yang sedikit lebih dalam daripada peran penyerang tengah yang biasa.
Dalam tiga pertandingan terakhir untuk Gotham, ketika Onumonu memiliki menit yang signifikan di lapangan, dia memainkan no. 7-roll direkam saat Gotham bertahan di blok tengah. Dalam pertahanan tradisional 4-4-2, Onumonu menempati ruang sayap kanan, bukan striker.
Setelah bermain imbang 1-1 dengan Washington Spirit pada hari Minggu, pelatih kepala Juan Carlos Amorós mengatakan kepada wartawan bahwa menurunkan Onumonu ke lini tengah adalah hasil dari penyesuaian taktis dalam permainan. Memperhatikan bagaimana Spirit bermain secara langsung, Amorós mengatakan Onumonu ditempatkan di posisi itu untuk membantu bertahan, tetapi akhirnya dia masuk untuk membantu tim mencoba mencetak gol kemenangan.
Meskipun memainkan peran baru dan keluar dari bangku cadangan, Onumonu masih bersemangat dan mengatakan sulit untuk tidak bahagia ketika Gotham memiliki tim yang kuat – dan duduk di puncak klasemen NWSL.
“Sangat kompetitif untuk tampil di lapangan dan tentu saja waktunya lebih singkat dari biasanya, tapi saya pikir saya memanfaatkan waktu saya sebaik mungkin,” katanya kepada The Athletic. “Setiap hari adalah perjuangan. Saya suka kompetisi apa pun, jadi ketika Anda berada di puncak klasemen, Anda tidak bisa mengeluh.”
Banyak yang tidak menyangka Gotham menjadi yang teratas di liga. Ini kali pertama klub hadir di tengah musim sejak 21 Juli 2013. Namun, bagi para pemain, mereka sama sekali tidak terkejut. Saat turun minum, dengan Gotham unggul 3-0 melawan OL Reign, Lynn Williams mengatakan kepada siaran tersebut: “Kami sama sekali tidak terkejut. Saya merasa semua orang terkejut, tapi kami tidak.”
“Tidak terkejut sama sekali.”
Lynn Williams tentang apakah dia dikejutkan oleh Gotham yang memimpin 3-0 pada babak pertama. pic.twitter.com/8EfRR4Fhum
— Menyerang Ketiga (@MenyerangThird) 21 Mei 2023
Untuk penggemar biasa, yang mungkin tidak menonton dengan cermat setiap minggu, Onumonu menganggap kejutan datang dari musim 2022 Gotham yang lesu dan sejarah klub sebagai Sky Blue FC. Untuk pemain internasional Nigeria, Gotham perlahan meningkat sejak dia bergabung pada tahun 2020 saat tim mencapai babak sistem gugur di Piala Tantangan dan babak play-off pada musim berikutnya.
“Mudah-mudahan mereka sekarang akan berhenti memikirkan kita dalam terang itu. Maksud saya sulit untuk mencoba mengubah naskah diri Anda sendiri, tetapi saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik untuk mencoba melakukan itu,” katanya. “Sulit bagi orang untuk melupakan yang buruk… dan mudah melupakan yang baik. Saya tidak terkejut dengan kejutan orang lain, tapi saya juga tidak terkejut dengan kesuksesan yang kami raih sejauh ini.”
Tim lain Onumonu berpikir penggemar dan media akan terkejut adalah tim nasional Nigeria selama Piala Dunia Wanita musim panas ini di Australia dan Selandia Baru.
“Saya pikir orang akan terkejut (seperti) bagaimana mereka pergi dengan Gotham,” katanya. “Mereka akan terkejut dengan apa yang akan dibawa Nigeria. Tidak ada rahasia bahwa kami akan menjadi tim yang kuat. Tetapi pada saat yang sama, saya tidak tahu seberapa kuat menurut mereka kami.”
Karena cedera awal musimnya, Onumonu juga melewatkan kesempatan untuk bergabung dengan rekan setimnya di Nigeria selama jendela internasional April. Super Falcons mengalahkan debutan Piala Dunia Haiti 2-1 dan negara tuan rumah Selandia Baru 3-0.
“Kami telah berkembang pesat di beberapa kamp terakhir, terutama di lini tengah kami dengan Nigeria dan saya pikir kami akan menjadi ancaman, ancaman yang sangat besar,” dia tertawa. “Dan itulah mengapa saya sangat bersemangat.”
Di ambang Piala Dunia pertamanya, Onumonu mengatakan bermain di sayap, bukan di tengah, untuk Gotham telah membantu mempersiapkannya untuk Nigeria. Dengan kembalinya penyerang FC Barcelona Asisat Oshoala ke starting line-up, Onumonu bisa didorong keluar – atau tetap di tengah jika Oshala dimainkan melebar.
“Apa yang saya lakukan sekarang sebagai persiapan sebenarnya sangat bagus dan menguntungkan karena bermain lewat tengah dan bermain di sayap cukup berbeda,” jelasnya. “(Di sayap) Anda mengemudi lebih banyak, Anda mencoba melakukan 1v1 dan mencoba mencapai garis akhir sedikit lebih banyak di sayap. Berbeda dengan no. 9 di mana Anda hanya mencoba masuk untuk umpan silang atau masuk lebih dalam dan mencoba menghubungkan permainan. Jadi, saya merasa sangat senang pergi ke Nigeria.”
Onumonu mengatakan bermain untuk tim yang terbang di bawah radar, atau yang diragukan orang, tidak memberinya tipe sikap “chip on your shoulder”. Sebaliknya, rasanya seperti kebebasan.
“Kami memiliki harapan kami sendiri tentang apa yang kami tahu bisa kami lakukan,” katanya. “Tapi saya pikir, karena kurangnya harapan di tempat lain, itu memberi kami tingkat kejutan untuk tim lain. Tim yang dicari orang seperti AS, Anda jelas melihat Australia, Anda melihat Prancis, Anda melihat Inggris, yang memenangkan Euro. Tim yang tidak ditonton orang terkadang adalah tim yang tidak cukup Anda persiapkan.”
Meskipun dia tidak suka mengutip Maroko sebagai contoh tim yang melakukannya dengan baik dan terbang di bawah radar selama Piala Dunia pria (setelah wanita mereka menyingkirkan Nigeria dari Piala Afrika Wanita musim panas lalu), Onumonu mengakui tidak ada seorang pun. siap. untuk mereka.
“Kurangnya perhatian akan merugikan banyak tim ini,” katanya. “Ada tingkat harapan bahwa mereka seharusnya melakukannya dengan baik melawan kami. Dan saya pikir karena kita memiliki kebebasan ‘Yah, tidak ada yang mengharapkan apa pun dari kita, yang memberi kita kebebasan untuk melakukan apa yang kita lakukan.’
(Foto: Ira L. Black/Corbis/Getty Images; Desain: Ray Orr)
