Ada alasan bagus mengapa Frank Lampard menghabiskan sebagian besar musim panasnya untuk menambah soliditas dan kepemimpinan dalam skuad Everton-nya.
Terlepas dari kualitas-kualitas tersebut di posisi-posisi kunci, Everton musim lalu sering kali hancur di laga tandang. Begitulah kerapuhan mereka, kebobolan gol pembuka akan dengan cepat menghasilkan satu atau dua gol lagi. Dan terkadang menyerah sepenuhnya.
Pada akhir 2021-22, tidak ada tim yang meraih poin tandang lebih sedikit daripada Everton. Bahkan Norwich pun tidak terdegradasi.
Meluruskan rekor telah menjadi fokus staf klub sejak saat itu. Tujuan Lampard bahkan sebelum musim berakhir adalah memperkuat skuadnya menjelang musim baru. Pemain dengan catatan penampilan yang kuat diinginkan, begitu pula karakter yang bisa membuat timnya lebih sulit dikalahkan.
Everton berusaha sekuat tenaga untuk mengalahkan Aston Villa dan lainnya dalam merekrut James Tarkowski dengan status bebas transfer dari Burnley. Kontrak berdurasi empat tahun dengan gaji besar merupakan komitmen besar bagi seseorang yang akan berusia 30 tahun sebelum tahun 2022 berakhir, namun Lampard dan direktur sepak bola Kevin Thelwell yakin hal itu akan sepadan. Demikian pula, Conor Coady, target lain yang diidentifikasi di awal musim panas, terpikat dengan janji bermain di tim utama dan pindah lebih dekat ke rumahnya di Whiston. Keduanya memiliki sejarah tersedia untuk pertandingan secara teratur dan meningkatkan pertahanan.
Pembangunan kembali tim inti Everton masih dalam proses, namun dua pemain baru telah membantu mereka mengambil langkah positif ke depan.
Tarkowski khususnya dibuat untuk malam-malam seperti yang terjadi di Elland Road pada hari Selasa – semacam kerja keras, dalam menghadapi kesulitan, yang sudah biasa ia lakukan di Turf Moor.
Meskipun Lampard mengapresiasi kemampuannya dalam menguasai bola, Tarkowski unggul dalam hal dasar. Pegangan terakhir. Izin utama. Serangkaian instruksi kepada rekan satu tim yang kurang berpengalaman. Dia mempertahankan tepi wilayahnya seolah-olah hidupnya bergantung padanya.
Terus terang, Everton memiliki terlalu sedikit pemain seperti itu dalam beberapa tahun terakhir.
Tapi itu mulai terasa berbeda. Mereka keluar dari Goodison di bawah tekanan berkelanjutan untuk pertandingan kedua berturut-turut dan tidak menyerah. Sisi lain dari hal ini, tentu saja, adalah bahwa mereka juga berkonspirasi lagi untuk mendapatkan hasil imbang pada pertandingan yang mereka pimpin, namun pada satu titik bahkan hasil imbang di West Yorkshire tampaknya tidak mungkin terjadi.
Saat mereka dengan mudah menyerahkan penguasaan bola dan mundur semakin dalam, mereka dihadapkan pada rentetan serangan Leeds. Mereka tidak bisa keluar dan harus berjuang untuk mendapatkan bagian dari hasil jarahan.
Seperti yang diakui Lampard setelahnya, itu adalah pertandingan yang mungkin saja mereka kalahkan musim lalu. Bahkan baru-baru ini pada bulan April mereka berhasil kalah 2-1 dari Burnley, dengan Sean Dyche dengan terkenal mengatakan bahwa Everton lupa bagaimana cara menang tandang.
Ketika Luis Sinisterra menyamakan kedudukan di awal babak kedua, pengulangan tampaknya sangat mungkin terjadi. Namun, untuk kali ini Everton tidak mengikuti naskahnya.
Dalam diri Tarkowski dan Coady, mereka kini memiliki dua sosok yang dapat membantu mereka menahan tekanan berat yang mereka hadapi di Gtech Community Stadium dan Elland Road.
Dalam dua pertandingan terakhirnya, mantan telah melakukan 10 sundulan dan memenangkan masing-masing pertandingan – bukan prestasi yang berarti melawan pemain seperti Ivan Toney dan Patrick Bamford. Melawan Brentford, ia melakukan 11 intersepsi, tertinggi dalam pertandingan, saat Everton bertahan dari serangan gencar di babak kedua.
Di sampingnya, Coady melanjutkan assistnya di London barat dengan lima sapuan di Leeds.
Pengalaman pasangan ini juga membuahkan hasil dalam hal lain. Di antara mereka, mereka membantu membimbing pemain muda Nathan Patterson, yang bermain sebagai bek kanan lebih dalam untuk pertama kalinya musim ini, melalui pertandingan yang sulit melawan lawan tangguh Jack Harrison dari Leeds. Pemain Skotlandia itu menyelesaikan penghargaan pemain terbaik pertandingan Liga Premier.
“Mereka selalu membujuk saya sepanjang pertandingan dan membuat saya sadar tentang apa yang terjadi dengan pemain yang berbeda,” jelas Patterson setelahnya. “Mereka mengetahui permainan ini dengan sangat baik dan telah bermain di level tertinggi dalam waktu yang lama. Senang rasanya memiliki pengalaman itu di samping saya.”
Untuk tim yang sering terlihat penakut dan terlalu mudah diintimidasi, penting juga betapa cepatnya Tarkowski dan Coady hadir untuk membantu rekan satu tim yang terlibat dalam konflik. Pasangan ini berlari sepanjang babak pertama untuk mendukung Tom Davies setelah bertabrakan dengan kiper tuan rumah Illan Meslier dan kemudian melakukan hal yang sama di babak kedua ketika Rasmus Kristensen mengalahkan Anthony Gordon.
Di dalam dan di luar lapangan, kehadiran mereka mulai terasa.
“Kepribadian mereka sangat besar dan mereka telah mempengaruhi ruang ganti dengan cara yang brilian,” kata Lampard. “Saya suka itu. Mereka adalah profesional yang melakukan tugasnya dan menetapkan standar.
“Mereka bermain bagus, tapi secara defensif itu adalah pertandingan yang bisa saja kami kalahkan musim lalu. Pemain seperti Conor dan James sebagai tulang punggung tim benar-benar membantu Anda.”
Ini masih awal, dan Everton belum mencatatkan kemenangan liga pertama mereka musim ini. Tapi dengan Tarkowski dan Coady di barisan mereka, mereka setidaknya tampaknya lebih sulit ditembus.
(Foto teratas: Getty Images)