Sepintas lalu, ini bukanlah malam yang sangat berarti.
Flamengo vs Bangu, Maracana, Maret 2022: jenis ketidakcocokan yang mendefinisikan kejuaraan negara bagian Brasil yang sudah ketinggalan zaman. Skor 6-0 menjelaskan segalanya. Mengatasi masalah standar; bilas, ulangi, pada yang berikutnya.
Namun, bagi staf kepelatihan Flamengo, ada sesuatu yang lebih dari itu – motif untuk kepuasan ekstra. Matheus Franca, seorang gelandang serang berusia 17 tahun, masuk dari bangku cadangan dan menampilkan penampilan yang hidup dengan gol senior pertamanya.
“Dia masuk saat waktu tersisa 20 menit dan menunjukkan kepribadian yang hebat,” kenang Manuel Cordeiro, asisten manajer Flamengo saat itu.
“Stadion penuh tapi dia mengambil tanggung jawab, bermain dengan intensitas dan berlari jauh di belakang pertahanan lawan. Dalam waktu singkat dia menunjukkan kepada semua orang bahwa dia adalah salah satu talenta hebat berikutnya di sepak bola Brasil.”
Ini adalah penampilan kelima Franca bersama tim utama Flamengo. Beberapa bulan sebelumnya, ia telah menandatangani kontrak dengan klausul pembelian €100 juta – angka yang melampaui klausul yang tertulis dalam kontrak Vinicius Junior dan Lucas Paqueta ketika mereka tiba di klub yang sama. Mesin hype terhapus selama masa Franca di sistem pemuda; gol melawan Bangu itu berjalan dengan baik.
Karena ia kini tampaknya akan pindah ke Liga Premier, Anda dapat membayangkan bahwa Franca menghabiskan setahun terakhir untuk menghancurkan sepak bola Brasil. Tentu saja, ada cukup banyak kompilasi YouTube atas namanya untuk mendukung teori bahwa dia adalah Vinicius berikutnya, Paqueta berikutnya, Neymar berikutnya.
Namun kenyataannya, juri tidak ada. Franca sejauh ini hanya menunjukkan bakatnya secara sekilas, jarang mengancam untuk mendapatkan tempat sebagai starter. Dan jika hal tersebut merupakan salah satu faktor dari banyaknya pilihan penyerang dalam skuad Flamengo, maka hal ini menunjukkan bahwa klub tersebut bersedia melakukan bisnis dengan harga €25 juta pada musim panas ini – biaya yang lumayan besar, namun tidak terlalu mahal.
Franca mempunyai potensi, dan itu sudah jelas. Sejumlah klub Liga Premier, yang dipimpin oleh Crystal Palace tetapi termasuk Chelsea, telah menyatakan minat mereka dengan jelas. Mereka yang mengenalnya dengan baik berbicara tentang seorang pesepakbola yang cerdas dan ceria – seseorang yang masih memiliki perjalanan panjang di usia 19 tahun. Namun siapa pun yang merekrutnya mungkin harus bersabar.
Hal pertama yang menonjol dari Franca adalah fisiknya. Dia cepat, ulet, dan sangat energik, semuanya seperti anak anjing.
Banyak momen terbaiknya untuk Flamengo datang dari sekadar menutup telinga dan mengejar bek lawan. Lihat gol individunya yang mendebarkan melawan Aucas di Copa Libertadores pada bulan April, atau assist terbarunya melawan Vasco da Gama.
Franca merayakan golnya melawan Aucas di Copa Libertadores pada bulan April (Gambar: Getty)
Vitor Pereira, mantan manajernya, senang jika dia mendukung dirinya sendiri dengan cara ini. “Dia mempunyai mentalitas yang tepat,” kata Pereira awal tahun ini. “Dia agresif. Satu lawan satu dia membuat perbedaan.”
Cordeiro, yang pernah bekerja sama dengan Franca selama enam bulan sebagai asisten pelatih asal Portugal lainnya, Paulo Sousa, sependapat. “Dia cepat dan menggunakan tubuhnya dengan sangat baik,” katanya. Matheus bisa menutupi seluruh lapangan dan bermain dengan intensitas yang sangat tinggi.
Franca memiliki kontrol jarak dekat yang baik dan menggiring bola dengan percaya diri, dengan kepala tegak. Dia juga seorang finisher yang terampil dengan kedua kakinya, yang telah membantunya mencetak banyak gol di level remaja; dia mencetak gol enam kali dalam dua leg di Copa do Brasil melawan Palmeiras untuk tim U-17 Flamengo.
Soal positioning, Franca tidak pilih-pilih. Anak muda ini bisa bermain di kedua sayap, sebagai no. 10, sebagai second striker atau sebagai false nine. “Polivalen,” Cordeiro memanggilnya. “Anda bahkan bisa memainkannya sebagai salah satu gelandang tengah dalam formasi 4-3-3. Matheus memiliki kemampuan teknis untuk menemukan solusi dalam ruang sempit dan jarak yang lebih jauh. Dia adalah pemain yang sangat modern.”
Namun, keserbagunaan ini tidak membantunya masuk ke dalam sebelas pilihan pertama Flamengo. Ini bukanlah kritik yang nyata; hanya ada kemacetan pemain hebat di depannya dalam antrian. Flamengo memiliki Gabriel Barbosa, Giorgian de Arrascaeta, Everton Ribeiro, Pedro, Bruno Henrique dan Everton Cebolinha semuanya bersaing untuk mendapatkan empat tempat menyerang.
Dengan latar belakang itu, dia telah melakukannya dengan cukup baik dengan mengumpulkan 20 pemain senior, tetapi akan salah jika menggambarkannya sebagai anggota penting dalam susunan pemain. Pelatih saat ini, Jorge Sampaoli, jarang menggunakannya.
Kurangnya menit bermain ini tidak menyurutkan minat klub-klub Eropa. Bayer Leverkusen telah mengintai selama berbulan-bulan; Real Madrid dikabarkan sedang mengawasinya; Newcastle dan Chelsea sama-sama telah mengajukan tawaran. Namun untuk saat ini Palace – yang salah satu pemiliknya John Textor memuji Franca di media Brasil – tampaknya berada di posisi terdepan. Palace dan Flamengo sudah melakukan pembicaraan sejak jauh sebelum akhir musim lalu. Diskusi ini mendekati keputusan positif akhir pekan ini.
Namun siapa pun yang mengharapkan Franca untuk menggantikan Wilfried Zaha sebaiknya meredam ekspektasi mereka.
Franca, pada saat ini, adalah pemain yang mudah berubah. Dia menghasilkan momen-momen yang membuat Anda bergerak ke ujung kursi, tetapi dia sering menindaklanjutinya dengan kesalahan-kesalahan konyol. Dia terlalu banyak memberikan bola dan sering memilih opsi yang salah.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/07/27094019/GettyImages-1463865953-scaled.jpg)
Chelsea dan Crystal Palace sama-sama banyak dikaitkan dengan Franca (Gambar: Getty)
Di level akademi, dia dikenal bisa membaca permainan dengan baik – “Dia sangat mahir dalam hal kognisi,” kata mantan pelatih U-20 Fabio Matias tahun lalu – namun dia merasa segalanya lebih sulit di level senior, melawan pemain yang lebih baik.
“Dari sudut pandang kolektif, dia harus banyak belajar,” kata Cordeiro. “Brasil menghasilkan banyak pemain yang luar biasa pada level individu dan menafsirkan permainan. Namun mereka mungkin memiliki lebih banyak kesulitan dalam menafsirkan permainan secara kolektif karena semua pelatihan mereka didasarkan pada sudut pandang individu.
“Apa yang kami coba fokuskan dengan Matheus adalah melihat permainan secara kolektif, bergaul dengan rekan satu tim, berlari untuk menciptakan ruang bagi pemain lain, memahami pergerakan mereka. Itulah yang paling perlu dia kembangkan: sisi permainan yang kolektif dan asosiatif.”
Hal yang menggembirakan adalah Franca dan orang-orang di sekitarnya serius dengan perkembangannya. Agennya membentuk tim pendukung di sekelilingnya lima tahun lalu dan dia sekarang memiliki pengikut yang membuat iri banyak pemain senior. Dia memiliki pelatih pribadi dan ahli gizi; dia menghadiri sesi dengan psikolog dua kali seminggu dan telah mengambil pelajaran bahasa Inggris selama beberapa waktu.
“Dia melihat setiap sesi latihan sebagai kesempatan untuk belajar,” kata Cordeiro. “Dia berusia 17 tahun ketika saya berada di Flamengo, dan baru saja masuk ke tim utama, namun Anda dapat melihat bahwa dia adalah seseorang yang menikmati pekerjaannya. Dia selalu memiliki senyum di wajahnya.”
Itu seharusnya cocok dengan Franca. Begitu juga dengan ketangguhan mental yang menjadi standar ketika Anda masuk ke dalam klub sepak bola terbesar dan paling terkontrol di Brasil.
“Anak-anak muda di Flamengo terbiasa menghadapi tekanan,” kata Cordeiro. “Mereka bisa bermain di depan 15.000 orang di level U20. Ketika Matheus mulai bermain untuk tim utama, dia benar-benar siap untuk segalanya. Tekanan yang ada di Brasil tidak tertandingi di tempat lain, tapi dia tidak pernah merasakannya.”
Pindah ke Inggris tentu saja merupakan tantangan yang berbeda. Beberapa anak muda Brasil telah melakukan transisi dengan tenang; banyak negara lain yang gagal, banyak di antara mereka yang jauh lebih mapan dibandingkan Franca saat ini. Akal sehat akan dibutuhkan. Sabar juga.
Cordeiro setuju, namun yakin kemampuan dasar Franca akan membuatnya berkembang di Liga Premier seiring berjalannya waktu.
“Dari segi bakat individu, saya rasa dia sudah siap,” tutup Cordeiro. “Dia memiliki segala yang diperlukan untuk mencapai puncak.”
(Foto: MAURO PIMENTEL/AFP via Getty Images)