“Apakah kamu ingin aku memberimu tim?” jawab Nathan Jones sambil tersenyum masam, ketika Atletik ditanya apa prinsip permainannya. “Tidak, dengar, kami ingin memastikan bahwa kami telah menyempurnakan identitas kami dan mulai membangun identitas kami sendiri.”
Seminggu kemudian, masih ada keterputusan antara apa yang diinginkan Jones dan kinerja timnya yang terungkap (atau terurai) di lapangan.
Pada saat jeda Piala Dunia usai dan dia menghabiskan empat minggu mencoba menerapkan gaya permainannya, Jones telah menonton delapan dari 15 pertandingan Southampton di Premier League lagi. Alasan utama klub mendorong Jones adalah karena data dan pengamatan umum menunjukkan bahwa dia dapat mempertahankan kekuatan fundamental pendahulunya Ralph Hasenhuttl, seperti tekanan, intensitas, dan vertikalitas, sambil memperbaiki kelemahannya.
Tujuh minggu kemudian, masih ada jurang pemisah antara apa yang ingin diperbaiki Jones dan kerapuhan timnya.
Perselisihan dan disfungsi adalah dua kata yang terus menyelimuti Southampton.
Brighton & Hove Albion memperparah kegagalan Southampton lebih dari tim mana pun. Jika belum jelas, kekalahan kandang 3-1 melawan tim yang sama merupakan indikasi dari gambaran yang lebih luas; Brighton jelas mengungguli Southampton di eskalator Liga Premier.
“Saya memang mengincar klub seperti Southampton,” kata ketua Brighton Tony Bloom pada Mei 2018. “Mereka datang bersama kami ketika kami berada di League One dan menghabiskan banyak uang, tapi mereka punya akademi cemerlang dengan beberapa pemain yang berasal dari sana. Ini adalah sesuatu yang harus diperhatikan – lihat apa yang mereka lakukan untuk melihat apakah kami bisa menirunya.” tentang hal itu di Albion. Mereka memiliki pengaturan yang sangat bagus dan memiliki proses yang sangat baik dalam cara mereka merekrut juga.”
Dua tahun lalu Southampton finis empat tingkat lebih tinggi, dengan 11 poin lebih banyak dari tim Brighton asuhan Graham Potter. Sejak itu, peruntungan semakin kuat di dalam dan di luar lapangan. Singkatnya, Brighton tidak perlu lagi melirik “klub seperti Southampton”.
Pada sore yang menyedihkan lainnya di St Mary’s – Southampton hanya meraih enam poin dari delapan pertandingan kandang, yang terburuk di liga – momen terburuk terjadi tepat sebelum satu jam berlalu. Pada tahap ini, Brighton unggul tiga gol, menguasai 68 persen penguasaan bola dan diiringi oleh pendukungnya dengan lagu “pantai selatan adalah milik kita”.
Sementara itu, mereka yang berada di tim tuan rumah berbondong-bondong ke lapangan, merasa aman karena mengetahui bahwa kesenjangan yang dirasakan antara kedua tim kini menjadi jurang yang sangat lebar.
Kesuksesan dan kegagalan Brighton dan Southampton telah terjalin selama lebih dari satu dekade. Saat pasangan ini berjuang untuk promosi otomatis dari League One pada tahun 2011 – persaingan mereka sebagian besar dipicu oleh manajer Brighton saat itu, Gus Poyet – pasangan ini mencerminkan lintasan satu sama lain.
Meski lebih lambat mencapai Liga Premier, Brighton segera bergabung dengan Southampton dalam bersaing di posisi menengah ke bawah yang sama di klasemen.
Setelah periode konsolidasi, terjadilah stagnasi, dengan kedua klub mengganti manajer lama (Chris Hughton dan Mark Hughes) dengan pelatih yang lebih muda dan lebih progresif. Potter datang enam bulan setelah Hasenhuttl.
Sementara itu, keputusan yang diambil terkait rekrutmen dan infrastruktur memiliki hasil yang terpolarisasi. Brighton membuat iri rekan-rekannya karena sistem pencarian bakat, gaya permainan, dan perencanaan jangka panjang mereka. Sedemikian rupa sehingga ketika Potter berangkat ke Chelsea, Roberto De Zerbi – manajer yang dikagumi Southampton – cocok dengan model mereka.
Ini, lebih dari segalanya, mewujudkan gagasan “penyelarasan” yang sangat ingin dicapai Southampton sejak Sport Republic menjadi pemegang saham mayoritas. Brighton dipandang sebagai contoh utama.
Kemunduran Southampton, dari sudut pandang sepak bola, diungkapkan oleh kiper Brighton Robert Sanchez, yang memainkan 25 umpan pendek dalam pertandingan tersebut.
Fakta bahwa De Zerbi tetap tidak terganggu oleh upaya Southampton untuk menekan cukup jelas. Belum lama ini permainan menekan Southampton sudah dikenal luas dan tabah.
Sebaliknya, striker dan pemicu utama Che Adams menjadi begitu muak dengan kurangnya hasil di babak pertama sehingga ia mengangkat tangannya selama sepersekian detik saat Sanchez melakukan overhead salah satu dari 25 umpan yang ditekan.
Jones mengeluhkan “pertahanan di kotak penalti” Southampton dan bersikeras bahwa mereka hanya mengubah formasi sedikit di babak pertama karena “tidak ada masalah besar” sampai sundulan lembut Adam Lallana entah bagaimana dibelokkan dari tangan Gavin Bazunu yang tertusuk. Gol kedua Brighton adalah gol bunuh diri Romain Perraud yang menurut Jones lebih lanjut menggambarkan bagaimana pelanggaran yang dilakukan timnya adalah tindakan yang dilakukan sendiri.
Gol bunuh diri Perraud yang membawa bencana berbicara banyak tentang penampilan Southampton (Foto: Steve Bardens/Getty Images)
Namun, Jones berubah bentuk sebanyak lima kali selama kekalahan tersebut, dimulai dengan formasi 4-3-3 sebelum melakukan perubahan cepat setelah gol pembuka Lallana.
“Mereka memiliki empat gelandang dan tidak bermain dengan seorang striker,” kata Jones. “Jadi mereka menciptakan kelebihan beban dan Anda tidak bisa memaksanya.”
Bentuk kotak lini tengah De Zerbi yang cerdas secara taktis – dengan Leandro Trossard masuk untuk menjadi gelandang keempat – memastikan Brighton berada di posisi empat lawan tiga, dengan James Ward-Prowse, yang tentunya merupakan simbol kerja keras Southampton, diminta untuk memainkan kedua bahunya sebelum memutuskan siapa untuk menandai. Gelandang terbaik Brighton sekaligus pemenang Piala Dunia, Alexis Mac Allister, bahkan tidak bermain.
Jones beralih ke formasi 4-2-3-1, sebelum beralih ke bentuk berlian setelah jeda. Upaya untuk membatasi contoh Brighton yang tak terhitung jumlahnya menunjukkan keunggulan taktis dan teknis mereka sia-sia 10 menit kemudian ketika Solly March mencetak gol ketiga yang menakjubkan.
Oleh ketika De Zerbi melakukan pergantian pemain pertamanya pada menit ke-67, Southampton menjadi pemain baru dan mengalami perubahan performa keempatnya. Yang lain (4-4-2) akan datang.
Ini menjelaskan banyak hal bagi jejak Southampton dan Brighton ketika satu tim bisa tampil begitu jelas dalam metode mereka dan yang lainnya begitu samar-samar.
(Foto: Warren Little/Getty Images)