EDMONTON – Hanya berjarak sekitar 20 menit berkendara dari Saddledome ke Bandara Internasional Calgary, namun Blackhawks tentu memanfaatkannya semaksimal mungkin pada Kamis malam. Mereka mungkin baru saja melakukan upaya tim terbaik mereka musim ini, mendapatkan gol dari keempat lini dalam mengalahkan Flames dan membungkam penggemar mereka, dan mereka merasa cukup, cukup baik tentang hal itu.
Dari tempat duduknya di depan, Luke Richardson hanya bisa tersenyum.
“Raung saja, tertawalah,” kata pelatih tahun pertama Blackhawks. “Saya sudah lama tidak mendengarnya dari tim hoki. Terakhir kali saya melakukannya adalah bersama Canadiens beberapa tahun lalu, saat kami melaju ke final. Tidak ada misteri di sana – ketika Anda menang, Anda bersenang-senang. Dan ketika Anda mencapai prestasi yang berlebihan, Anda akan lebih bersenang-senang karena Anda tahu bahwa Anda membuat marah orang-orang yang tidak setuju.”
Tim Montreal itu tidak mungkin menjadi finalis Piala Stanley seperti yang pernah ada, tim 24-21-11 yang biasa-biasa saja di malam hari yang mendapat keuntungan dari divisi Kanada yang hanya sekali bermain sebelum mengalahkan Vegas untuk mendapatkan jalan menuju final. Memenangkan pertandingan musim reguler di bulan Januari dan nyaris lolos dari posisi terakhir di liga bukanlah hal yang sama, namun ada perasaan yang tidak disukai para haters yang melampaui pertaruhan tersebut.
Kau tahu, Blackhawks tidak peduli dengan tankmu. Mereka tidak peduli dengan rancangan lotere. Mereka tidak peduli dengan Connor Bedard. Sama sekali tidak. Dan mereka bersenang-senang bermain-main dengan desain besar manajer umum Kyle Davidson (cerdas, namun sinis).
“Itulah sebabnya kita memainkan permainan ini, kan?” kata pemain bertahan Seth Jones, yang telah memikirkan gagasan kalah untuk menang sejak hari pertama kamp pelatihan. “Kami berusaha memenangkan setiap pertandingan yang kami mainkan. Kami harus mengendalikan apa yang bisa kami kendalikan di sini, dan tentu saja kantor depan mengendalikannya.”
Seth Jones dan Andreas Athanasiou. (Jamie Sabau / AS Hari Ini)
Itutentu saja, adalah upaya bersama dari franchise tersebut untuk finis di urutan ke-32 musim ini untuk mengamankan pilihan tiga besar dalam draft yang sangat dihormati dan memastikan peluang terbaik untuk menyusun Bedard, jenis bakat langka yang dapat mengubah Blackhawks secara dramatis. masa depan menjadi lebih baik.
Itu, adalah apa yang dengan lucu dibantah oleh komisaris Gary Bettman yang terjadi di NHL. Tapi Bettman, yang pernah menjadi pengacara, memilih kata-katanya dengan bijak, dengan mengatakan secara spesifik bahwa pemain tidak melakukan tank, bahwa pelatih tidak melakukan tank. Dan dia memang benar. Richardson sendiri yang mengatakannya, tepat setelah dia dipekerjakan, bahwa dia akan berusaha mempersulit Davidson, dan Davidson menyambut baik penolakan tersebut.
Apakah dia masih menyambutnya sekarang karena Blackhawks memasuki minggu perpisahan mereka setelah memenangkan tujuh dari 11 pertandingan terakhir mereka yang sederhana namun luar biasa, membawa Columbus, Anaheim, Arizona dan San Jose kembali bersaing untuk posisi terbawah?
Yah, Blackhawks tidak terlalu peduli. Tidak ada seorang pun yang duduk di ruang ganti menunggu pemain berusia 17 tahun datang menyelamatkan mereka.
Atau mengambil pekerjaan mereka, dalam hal ini.
“Tidak, tidak, tentu saja tidak,” kata penyerang MacKenzie Entwistle. “Tujuan Anda adalah memenangkan Piala Stanley. Apa yang kita pilih dan lain-lain, itu adalah sesuatu yang tidak bisa kita kendalikan. Setiap pria di sini tidak ingin kalah. Jika Anda mendapatkan pilihan keseluruhan pertama, kemungkinan besar Anda kalah dan mengalami tahun yang sangat buruk. Jadi setiap pria di ruangan ini ingin menang. Semakin tinggi peringkat kita, semakin baik bagi kita.”
Secara teori, semakin tinggi pilihan Blackhawks, semakin baik untuk franchise tersebut. Itu sebabnya Davidson dan stafnya menghabiskan lebih banyak, jika tidak lebih banyak, waktu musim ini untuk pertandingan junior dan perguruan tinggi daripada pertandingan tandang Blackhawks. Baru minggu ini, mereka berada di CHL Top Prospect Game bersama staf pencari bakat setiap tim lainnya. Tentu saja mereka ingin bertemu Bedard, tapi mereka juga tidak berpikiran pendek. Davidson tahu bahwa memilih yang keempat, kelima, atau keenam sama realistisnya dengan memilih yang pertama, kedua, atau ketiga. Apalagi jika Blackhawks terus memainkan hoki kompetitif.
Apa yang akan terus mereka coba lakukan, tidak peduli berapa banyak prospek yang bertahan di Rockford, tidak peduli berapa banyak pemain yang dijual dalam lima minggu ke depan, tidak peduli seberapa besar kegelisahan yang ditimbulkan oleh semua orang di luar ruangan itu.
Penyerang Oilers Evander Kane melewatkan musim tanking Buffalo yang epik pada 2014-15 selama satu tahun dan tiba dari Winnipeg pada musim gugur berikutnya. Tapi Kane tahu bagaimana rasanya berada di tim yang lini depannya lebih memperhatikan draft daripada musim reguler, dan itu bukan perasaan yang menyenangkan sebagai pemain. Dia juga tahu betapa bodohnya menaruh terlalu banyak harapan pada rancangan lotere. Lagi pula, Sabre mati musim lalu, tetapi Connor McDavid — hadiah draft 2015 itu — adalah rekan setimnya di Edmonton, bukan Buffalo.
Di dalam ruangan selalu ada sesuatu untuk dimainkan. Dan tidak ada anak yang belum pernah bermain di NHL.
“Saya pernah bermain di beberapa tim yang belum tampil bagus di masa lalu dan ada banyak alasan berbeda untuk bermain sebaik mungkin, apakah itu karena kontrak, apakah itu kesempatan lain untuk pergi ke tempat lain, untuk bermain demi kebanggaan. Para pemain kompetitif di liga ini tidak peduli di tim mana Anda berada atau di mana posisi Anda di klasemen. Anda melihatnya di Chicago, dan Columbus (yang menang di Edmonton) malam itu.”
Davidson mengenali disonansi kognitif yang muncul saat mengelola tim yang berada dalam mode tanking (dia menyebutnya mode pembangunan kembali). Rencana besarnya sebagian besar bergantung pada rancangan dan memaksimalkan offseason (“kalah dengan cara yang benar,” seperti yang pernah dirujuk oleh Mike Babcock pada cara Blackhawks membangun kembali di sekitar Jonathan Toews dan Patrick Kane). Namun Davidson juga mengatakan bahwa setiap kali puck terjatuh, dia secara naluriah ingin Blackhawks menang. Itu timnya, bagaimana tidak?
Penggemar Blackhawks berada dalam posisi serupa. Mereka cukup cerdas untuk mengetahui bahwa kekalahan mungkin lebih baik dalam jangka panjang, namun ketika Anda menghabiskan ratusan dolar untuk menghadiri pertandingan bersama keluarga — atau bahkan hanya mencurahkan beberapa jam waktu Anda untuk siaran — Anda ingin melihat kemenangan, bukan? Itu lebih menyenangkan.
Heck, kegigihan mengagumkan para penggemar Blackhawks musim ini – rata-rata penonton United Center sebanyak 16.765 orang jauh melebihi ekspektasi internal tim – akan menunjukkan bahwa penggemar lebih mendukung para pemain dan staf pelatih daripada kantor depan.
“Sulit untuk tidak bermain untuk menang di kota yang penuh gairah seperti Chicago,” kata Richardson. “Anda mendengarkan lagu kebangsaan dan Anda mendengar orang-orang bersorak – dan mereka tetap duduk di kursinya. Di Kanada, Anda bersorak dan mereka keluar dari pintu keluar saat waktu tersisa empat menit, seperti malam sebelumnya (di Calgary). Kami pernah bermain melawan Seattle (kekalahan mengerikan 8-5 di Chicago pada 14 Januari) dan mereka duduk di sana sampai akhir pertandingan, dan mereka bersorak di akhir ketika kami mencetak gol. Apakah kami akan mengejar ketertinggalan? Tidak. Tapi itu mengesankan. Jadi bagaimana caranya agar kita tidak bermain keras dan lebih bersemangat lagi untuk mencapai garis finis, atau paling tidak melangkah menuju garis finis, menuju tempat yang ingin kita tuju?”
Jadi itu salahmu, tangkinya sedikit goyah. Dan itu salah Richardson. Dan itu salah para pemain. Karena seperti yang telah kami katakan sepanjang tahun, tim melakukan tank. Pemain tidak.
Dan mereka tidak merasa buruk sedikit pun tentang hal itu.
“Kami menjalani pertandingan ini satu per satu,” kata Jones. “Dan kami akan membiarkan manajemen dan orang-orang itu yang menanganinya.”
(Foto teratas Colin Blackwell, MacKenzie Entwistle dan Sam Lafferty: Derek Leung/Getty Images)
