Pelatih kepala baru Watford, Slaven Bilic, terbang ke Inggris saat makan siang pada hari Senin. Kedatangannya bertepatan dengan pengumuman klub tentang pemecatan Rob Edwards dan penunjukan Bilic hanya 15 menit kemudian. Saat itu, kontrak 18 bulan pemain Kroasia itu telah ditandatangani dan dia siap mengambil peran barunya di Hertfordshire.
Dia check in ke hotel sekitar 10 menit berkendara dari tempat latihan klub London Colney; tempat di mana dia berharap bisa menghabiskan periode yang lebih bermakna dibandingkan pria yang digantikannya.
Kini menetap kembali di Inggris, setelah sempat membela West Ham (2015-17) dan West Bromwich Albion (2019-20), kemungkinan besar pria berusia 54 tahun itu akan diberikan properti klub dalam jangka pendek. Dia membagi waktunya sepanjang tahun antara tempat kelahirannya Split dan kemudian Zagreb. Bilic menyaksikan kekalahan Chelsea di Liga Champions di ibu kota Kroasia pada 6 September, sehari sebelum Thomas Tuchel dipecat.
Meskipun beberapa pemain Watford berada di tempat latihan pada hari Senin untuk menjalani perawatan, sebagian besar anggota skuad berada pada hari libur yang dijadwalkan, begitu pula Edwards dan asistennya Richie Kyle.
Pengajuan izin kerja Bilic mendapat lampu hijau pada Selasa dan merupakan hari pertamanya resmi di kantor dan lingkungan barunya. Pertemuan dengan para pemain dan staf dilakukan serta diskusi dan perkenalan termasuk bimbingan dari direktur olahraga Cristiano Giaretta, yang kini kembali berperan aktif.
Pelatih asal Italia, yang disarankan oleh para pemain dan Edwards untuk menjauh dari peran berpengaruh di tim utama, tampaknya telah kembali ke posisi semula dan tidak ada indikasi lebih lanjut bahwa perannya akan berubah secara signifikan pada tahap ini.
Watford FC mengukuhkan Slaven Bilić sebagai pelatih kepala baru mereka dengan kontrak 18 bulan, tergantung pada penerimaan izin kerja yang relevan.
— Klub Sepak Bola Watford (@WatfordFC) 26 September 2022
Bilic akan bekerja bersama direktur olahraga Giaretta dan dua anggota senior hierarki klub lainnya, kepala eksekutif dan ketua Scott Duxbury dan pemilik Gino Pozzo.
Di West Brom, Bilic bekerja dengan Luke Dowling, mantan direktur olahraga di Watford yang dipuji oleh Roy Hodgson “untuk memiliki telinga Gino” ketika dia bergabung dengan klub pada bulan Januari. Namun, Dowling belum menjadi bagian dari negosiasi atau diskusi antar pihak dan kemungkinan besar tidak akan berperan aktif, meski Bilic disebut-sebut sudah move on dari masanya di The Hawthorns dan tidak memiliki rasa sakit hati.
Meskipun Pozzo memainkan peran penting dalam perekrutan Bilic, Kenneth Asquez, penasihat lama sang pelatih kepala, juga memiliki hubungan panjang dengan Duxbury. Keduanya pertama kali bertemu ketika Duxbury menjadi dosen tamu pada program master Asquez di bidang hukum olahraga internasional. Asquez sekarang mengajar di sekolah bisnis Barcelona dan Real Madrid.
Pada hari Selasa, jadwal minggu ini telah ditentukan untuk skuad Bilic, dikurangi mereka yang sedang menjalani tugas internasional. Ada rencana tentatif untuk mengadakan libur pada hari Kamis di bawah pelatih kepala sebelumnya, tetapi pengaturannya kini telah berubah. Para pemain pada hari itu akan berada di bawah bimbingan Bilic dan dua asistennya – Danilo Butorovic dan Dean Racunica – saat mereka menguraikan rencana aksi baru.
Bilic akan diperkenalkan kepada media melalui konferensi pers di tempat latihan pada hari Jumat. Tim kemudian akan bertandang ke Stoke pada hari Sabtu, sebelum pertandingan mereka pada hari Minggu.
Rincian lebih lanjut telah muncul mengenai kronologi peristiwa yang menyebabkan perubahan lain pada ruang istirahat di Vicarage Road. Beberapa anggota kelompok baru mengetahui akan adanya perubahan pada akhir pekan lalu, beberapa hari sebelum konfirmasi resmi.
Mengenai pelatih kepala baru, Asquez membantah bahwa Bilic menolak pendekatan dari Watford menjelang akhir musim lalu ketika Hodgson kehabisan tenaga dalam pertarungan degradasi.
Pergerakan Bilic di bulan April dirinci menggunakan gambar yang disediakan Atletik. Foto pertama menyoroti jamuan makan yang berlangsung di Madrid pada bulan itu bersama Luka Modric, pemain yang ditangani Bilic ketika ia melatih Kroasia dari tahun 2006 hingga 2012, di restoran Ten Con Ten.
Kemudian, sehari kemudian, Bilic bertemu Edin Terzic – mantan asistennya di Besiktas (2013-2015) dan West Ham (2015-2017) – yang kini menjadi manajer Borussia Dortmund, bersama putra sulungnya Leo (salah satu dari lima anak Bilic ) ), Asquez dan Ilhan Gundogan (paman dari Manchester City dan Ilkay dari Jerman).
Peran manajerial terakhir Bilic sebelum Watford adalah di Beijing Guoan di Tiongkok. Perjanjian tersebut berakhir pada bulan Januari, dengan perjanjiannya diakhiri satu tahun menjadi jangka waktu dua tahun yang diproyeksikan. Ada opsi untuk memperpanjang masa berlakunya setelah tahun pertama, namun kedua belah pihak memutuskan untuk tidak memperpanjangnya.
Apakah kekalahan Tiongkok akan menjadi keuntungan bagi Watford?
(Foto teratas: Gambar Martin Rickett/PA melalui Getty Images)