PELABUHAN ST. LUCIE, Fla. – Max Scherzer menginginkan satu adonan lagi. Dia selalu melakukannya. Jadi pelatih Scherzer Mets Jeremy Hefner menyelamatkan langkah tersebut. Saat Hefner berjalan dari ruang istirahat ke gundukan tanah, dia baru saja mencapai garis pelanggaran sebelum Scherzer memberitahunya bahwa dia merasa baik-baik saja.
Beberapa kali kemudian, sebuah serangan balik mengubah skor menjadi 2-2. Pelari pangkalan menempati posisi kedua dan ketiga. Saat penonton di Clover Park mulai bersorak, Scherzer melepaskan fastball dengan kecepatan 95 mph. Jembatan layang, penangkap National berusia 22 tahun, Israel Pineda, melewatinya. Scherzer berbelok ke gundukan itu dan menyelesaikan perjalanannya. Menyerahkan.
Dengan pertandingan pertamanya di Grapefruit League yang selesai pada hari Minggu setelah dua inning dan 43 lemparan, Scherzer langsung menuju ke wasit home plate. Setelah memanfaatkan aturan baru Major League Baseball untuk keuntungannya selama pelatihan musim semi pertamanya pada tahun 2023, Scherzer mempertanyakan apakah taktiknya diperbolehkan. Percakapan panjang pun terjadi.
Max Scherzer berbicara dengan wasit home plate David Rackley selama pertandingan hari Minggu. (Reinhold Matay / USA Hari Ini)
Scherzer memeriksa ulang apakah dia dapat melakukan lemparan setelah mata pemukul tertuju padanya — seperti yang terkadang dia lakukan selama tamasya — alih-alih menunggu hingga waktu lemparan tersisa delapan detik.
Memang benar, Scherzer sah.
Pintar, tapi legal.
“Saya tidak bisa melempar sampai ‘8’ (detik tersisa), tapi begitu matanya terangkat, saya bisa pergi,” kata Scherzer, menjelaskan percakapannya dengan wasit di luar ruang istirahat Mets. “Saya sudah menerima panggilan lapangan dan kami sudah mengetahuinya, jadi saya bisa datang dan mengaturnya. Sekarang, aku tidak bisa menembak sampai matanya tertuju padaku. Tapi jika matanya menatap saya dengan waktu tersisa 12 detik, saya bisa menembak. Jadi, hanya permainan lain yang bisa saya gunakan.”
Scherzer sudah lama ingin bekerja cepat. Di masa lalu, pemukul telah memperlambatnya, katanya. Musim lalu, hanya 35 pelempar (minimal 100 inning) yang menggunakan lemparan antar lemparan yang lebih cepat daripada Scherzer, menurut FanGraphs. Jika tamasya musim semi pertama Scherzer merupakan indikasinya, nantikan aliran yang lebih meriah — terkadang.
“Saya bisa bekerja sangat cepat atau saya bisa bekerja sangat lambat,” kata Scherzer. “Ada lapisan lain yang mengacaukan pengaturan waktu sang striker.”
Pada inning pertama kemenangan 6-3 Mets atas Nationals, Scherzer rata-rata mencatat waktu kurang dari 10 detik antar lemparan. Penangkap baru Omar Narváez menjadi bagian dari permainan, dan Scherzer juga membuat keputusan berdasarkan naluri. Dengan perangkat PitchCom di bagian belakang sarung tangannya, Scherzer melakukan beberapa lemparan dalam upaya untuk bekerja lebih cepat. Dia akan menangkap bola, menginstruksikan Narváez, mengambil satu langkah ke arah karet, lalu langkah lainnya, duduk dan bersiap untuk melempar. Frame 1-2-3-nya hanya bertahan empat menit.
Di lorong, penonton yang datang terlambat bertanya, “Mereka sudah memainkan setengah inning?”
Ya.
“Cepat sekali,” kata penggemar lainnya.
Ketika ada pelari di base pada inning kedua, segalanya berubah. Scherzer kerap berdiri di atas karet dan sengaja menahan bola. Dia tidak akan melempar lemparan sampai penghitung waktunya turun menjadi satu detik.
“Saya benar-benar bisa mendikte tempo,” kata Scherzer. “Perubahan aturan pemukul yang hanya memiliki satu waktu tunggu, mengubah keseluruhan dinamika pemukul dan pelempar. Aku menyukainya.”
Seolah-olah kapak Mets membutuhkan bantuan tambahan…
Justin Verlander mengadakan sesi bullpen 21 Februari (Rich Storry/USA Today)
Tiga jam sebelumnya, Justin Verlander melempar bullpen hidup. Setelah itu, dia berkata bahwa dia terus mengerjakan perubahannya, sebuah nada yang jarang dia gunakan di masa lalu. Dengan Astros musim lalu, Verlander melakukan pergantian hanya 2,4 persen. Selain fastball, slider, dan curveball, Verlander menyatakan optimisme bahwa pitch pada akhirnya bisa menjadi alat lain.
“Saya sedang mengerjakannya, jadi saya ingin menggunakannya,” kata Verlander. “Saya tidak ingin membuang waktu saya. Dan ada banyak orang yang meminta perubahan, terutama beberapa pemain kidal yang tetap menggunakan fastball saya, menjauh dari slider saya. Akan menyenangkan jika ada sesuatu yang bisa mematahkan arah berlawanan di jalurnya.”
Beberapa minggu setelah pelatihan musim semi, kesamaan antara Scherzer (38) dan Verlander (40) tampak jelas. Mereka tetap menjadi elit di usia lanjut karena mereka terus mencari peningkatan dan menemukan keunggulan.
Kunci jangka panjang bagi keduanya adalah menjaga mereka tetap sehat.
Tahun lalu, isu-isu sayap kiri merampas waktu Scherzer. Sebelum tahun ini, Scherzer mengatakan dia berkumpul dengan para pelatih untuk memikirkan semua latihan yang perlu dia terapkan ke dalam programnya untuk memastikan sisi kirinya tetap kuat. Pada awal latihan musim semi, Scherzer mencatatkan lemparan 200 inning sebagai tujuannya. Dia belum pernah melampaui angka itu sejak 2018. Jika kapal Mets memulai dan menggunakan rotasi enam orang di beberapa titik musim, seperti yang diharapkan, Scherzer mungkin tidak mencapai jumlah tersebut. Ini akan baik-baik saja selama dia tetap sehat. Untuk melakukan itu, Scherzer berencana menjadi pendengar yang baik terhadap tubuhnya.
Verlander tahu. Pada awal tahun lalu, katanya, dia mengalami sedikit nyeri pada sikunya selama beberapa kali start pertama setelah kembali dari operasi Tommy John. Verlander membandingkan perasaan itu dengan melihat cahaya kuning yang berkedip. Disarankan untuk berhati-hati. Dia berpikir dalam hati, “Jangan bodoh. Jangan terburu-buru.” Seiring berjalannya musim lalu, dia mulai merasa lebih baik. Sebagai tindakan pencegahan terhadap terulangnya kembali, Verlander mulai melakukan pitching sedikit lebih awal dari biasanya selama musim dingin. Dia berharap untuk memulai Liga Pomelo pertamanya dalam lima atau enam hari. Latihan musim semi kali ini, kata dia, terasa biasa saja.
“Terima kasih,” kata Verlander. “Sejauh ini bagus.”
Melihat Scherzer dan Verlander terus berkembang sambil bereksperimen dengan lipatan baru di awal pelatihan musim semi memberikan gambaran yang menjanjikan. Seperti yang dikatakan oleh penangkap Tomás Nido, “Pratinjau yang menarik.” Bagi Mets, duo penting ini akan terlihat lebih baik dalam beberapa bulan mendatang.
(Foto teratas Max Scherzer: Reinhold Matay / USA Today)
