Zhu dengan cepat naik pangkat di Tesla, menjadi manajer operasi Tiongkok pada akhir tahun pertamanya. Di bawah pengawasannya, pabrik Tesla di Shanghai – pabrik pertama perusahaan tersebut di luar AS – terwujud dengan sangat cepat, dari ladang berlumpur menjadi fasilitas berkilau yang memproduksi mobil listrik dalam waktu kurang dari 12 bulan. Bahkan sebelum produksi massal dimulai pada akhir tahun 2019, Zhu dipromosikan menjadi wakil presiden global dan presiden Tiongkok Raya.
Juli lalu, ia diangkat untuk mengawasi seluruh Tesla Asia Pasifik ketika pembuat mobil itu berekspansi ke Thailand, Hong Kong, dan Singapura. Tim Zhu di Tiongkok juga mendapat pujian dari Musk karena “membakar minyak pada jam 3 pagi” saat mereka bekerja sepanjang waktu untuk menjaga pabrik Shanghai tetap beroperasi selama lockdown COVID di kota tersebut. Selama 12 bulan terakhir yang sangat sulit, pabrik tersebut telah mengalami peningkatan untuk meningkatkan kapasitas produksi menjadi 1 juta kendaraan listrik per tahun.
Lebih dari 710.000 mobil Tesla yang dibuat di Tiongkok tahun lalu merupakan sekitar 52 persen dari produksi global perusahaan tersebut. Etos kerja Zhu terlihat jelas selama masa lockdown. Ia tetap tinggal di pabrik ketika pembatasan pergerakan pertama kali diberlakukan, tidur di pabrik bersama beberapa personel keamanan yang memastikan fasilitas tersebut tidak dilanggar. Dia tinggal selama dua bulan penuh Tesla menjalankan sistem produksi loop tertutup dengan pekerja dibawa kembali bekerja di lingkungan gelembung yang memisahkan mereka dari dunia luar.
Beberapa video YouTube dan laporan media lokal yang menampilkan Zhu menunjukkan bahwa dia benar-benar mengabdi pada Tesla, bahkan hingga pakaiannya — dia hampir selalu mengenakan bulu merek Tesla. Dia tinggal di apartemen sewaan dua kamar tidur yang disubsidi pemerintah, sekitar 10 menit berkendara dari pabrik, dengan biaya kurang dari 2.000 yuan ($300) sebulan. Sebagian besar keluarganya tinggal di Beijing, sekitar 1.200 kilometer (750 mil) jauhnya.
Dalam sebuah wawancara dengan media Tiongkok tahun lalu, Zhu mengatakan dia biasanya memulai hari kerjanya sekitar jam 6 pagi untuk menemui rekan-rekannya di Amerika Utara sebelum mereka pulang pada malam hari. Dia kemudian pergi ke pabrik, terkadang bersama karyawan lain yang tinggal di kompleks yang sama. “Suasananya luar biasa,” kata Zhu. “Katakanlah, bantu aku mengambil paketku, aku akan membelikanmu sesuatu. Ini cara yang baik untuk bekerja dan hidup.”
Saat berada di pabrik, Zhu mengatakan dia menghabiskan waktu berjalan di jalur produksi di berbagai bengkel dan berbicara dengan para insinyur untuk memecahkan masalah teknis. “Di perusahaan kami, sebagian besar hal yang Anda lakukan dengan tangan Anda membuat tangan Anda kotor,” katanya, menjelaskan mengapa ia kebanyakan memakai rompi hi-vis dan helm pengaman. Di kantor terdekat, Zhu berbagi ruang terbuka di meja berdiri dengan banyak orang lainnya, termasuk direktur produksi Song Gang. Dia sering terlihat di sana setelah tengah malam.
Beberapa karyawan saat ini dan mantan karyawan Tesla China menggambarkan Zhu sebagai orang yang pragmatis dan responsif, mencatat bahwa ia cenderung menjawab email dan pesan dengan cepat dan kapan saja sepanjang hari.
Dalam sebuah wawancara dengan Duke’s Fuqua School, Zhu menggambarkan dirinya sebagai orang yang “ulet”. Ia bercerita tentang bagaimana, setelah pembangunan pabrik di Shanghai, badai hebat dan masalah drainase air mengancam sebagian atap akan runtuh. Zhu dan sekitar 30 anggota staf lainnya, mulai dari karyawan baru hingga karyawan senior, mengambil ember plastik dan naik ke atap di tengah hujan untuk “mengamankan properti kami”.
“Budaya perusahaan adalah tidak menyia-nyiakan sumber daya dan waktu untuk hal-hal yang mewah dan tidak masuk akal,” kata Zhu dalam wawancara video baru-baru ini dan yang jarang terjadi dengan PCAuto, situs ulasan mobil lokal. “Pusatkan energi dan sumber daya utama Anda pada hal yang benar-benar penting. Kami tidak memiliki organisasi administratif besar di sini untuk melayani manajemen. Pesan tiket sendiri, ambil makanan sendiri. Semua orang sudah sangat terbiasa, ini ekspresi kesetaraan sejati, Kanan?”
Zhu menghindari sorotan dan buru-buru menghindari penampilan publik di pabrik Shanghai, seperti menyerahkan kunci kepada pemilik awal Model 3 pada bulan Desember 2019.
Namun, dia rutin berkomunikasi dengan Musk, yang melakukan kunjungan terakhirnya ke China pada tahun 2019 sebelum Covid. Selama panggilan pendapatan pada bulan April tahun itu, Musk mengatakan kemajuan di pabrik Shanghai adalah “bukti eksekusi luar biasa tim kami di sana. Saya menerima email harian berisi selusin foto dari hari berikutnya dari Tom Zhu , yang memimpin program Gigafactory.”
Dan dengan cara egaliter sejati, Zhu mengatakan semua orang juga bisa menghubungi tokoh besar di puncak. “Tentu saja, di Tiongkok bukan hanya saya yang bisa berkomunikasi dengan Elon,” kata Zhu dalam wawancara baru-baru ini. “Sebenarnya semua karyawan kami, Anda bisa bertanya secara acak kepada siapa pun di pabrik ini bagaimana cara menghubungi Elon. Mereka semua tahu email Elon dan bisa langsung menjawabnya.”