WASHINGTON — Dengan tinggi badan 7 kaki 3 inci, sulit untuk salah mengira Kristaps Porziņģis sebagai orang lain. Namun ketika para pemain Washington Wizards berkumpul untuk hari media di Capital One Arena pada hari Jumat, bahkan penggemar bola basket fanatik pun akan dimaafkan jika penampilan Porziņģis menyebabkan mereka melakukan pengambilan ganda.
Dia memakai janggut yang tidak rata. Kumis pirang kotor menyembul melewati dagunya, sebuah perubahan besar bagi seseorang yang biasanya berwajah bayi.
Cocok sekali. Sama seperti para penggemar yang akan terkejut melihat Porziņģis terlihat seperti seorang beatnik, Porziņģis merasa sedikit terkejut dengan cara orang melihat nilainya di lapangan basket akhir-akhir ini. ESPN memberi peringkat Porziņģis ke-86 dalam daftar tahunan pemain top NBA. Tujuh bulan yang lalu, dalam serangan yang hampir memberatkan, Dallas Mavericks menukarnya dan pilihan putaran kedua ke Wizards untuk dua pemain yang berkinerja buruk, Dāvis Bertans dan Spencer Dinwiddie.
“Khususnya tahun ini, saya datang dengan beban berat karena peringkat ESPN,” kata Porziņģis di saat tenang pada hari Jumat. “Saya menggunakannya sebagai gas, sebagai energi, dan saya tak sabar untuk menunjukkan apa yang bisa saya lakukan, mengingatkan semua orang apa yang bisa saya lakukan di kedua sisi.”
Pelatih Wes Unseld Jr. pasti senang mendengar pernyataan seperti itu. Dengan sesuatu yang perlu dibuktikan, Porziņģis mungkin bisa menjadi pembuat perbedaan tambahan yang dibutuhkan Washington agar bisa relevan di Wilayah Timur yang jauh lebih baik. Di masa lalu, Wizards telah mencoba memasangkan guard Bradley Beal dengan pemain perimeter tingkat tinggi, terutama point guard secepat kilat John Wall. Sekarang para Penyihir telah mengambil taktik yang berbeda, memasangkan Beal dengan pria bertubuh besar berusia 27 tahun yang sangat terampil dan tinggi sehingga dia pantas mendapat julukan, “Si Unicorn.”
“Saya senang karena dia monster,” kata Beal. “Dia mungkin pemain terbaik yang pernah saya ajak bermain dalam karier saya. (Sangat mengesankan) melihat ukuran tubuhnya, keserbagunaannya, kemampuannya meregangkan lantai, melebarkan lantai, dan kemampuannya mengoper juga — menurut saya itu diremehkan. Kemampuan bertahannya juga diremehkan. Saya pikir dia adalah orang lain, (yang) mempunyai narasi salah lainnya tentang dia, dan saya pikir dia akan membuktikan banyak orang salah.”
Tidak ada dua pemain Wizards yang harus membuktikan lebih banyak musim ini selain Beal dan Porziņģis.
Beal menghadapi keraguan setelah menandatangani kontrak lima tahun senilai maksimal $251 juta pada bulan Juli setelah musim yang buruk dan dipersingkat karena cedera.
Porziņģis, sebaliknya, tidak pernah memenuhi janji besarnya. Cedera telah menggagalkannya sejak musim All-Star 2017-18. Bahkan tahun lalu, dia melewatkan 33 pertandingan, termasuk 12 pertandingan setelah pindah ke Washington karena cedera tulang di lutut kanannya. Dapat dikatakan bahwa Wizards menghela nafas lega ketika Porziņģis keluar tanpa cedera untuk mewakili Latvia di EuroBasket musim panas ini.
Porziņģis mengatakan dia jarang merasa lebih baik daripada sekarang. Dia mendapatkannya sebagian untuk menjaga berat badannya tetap rendah. Dalam kasusnya, lebih sedikit berarti lebih baik. Setelah menimbang sebanyak 242 pon di awal karirnya, dia mengatakan bahwa berat badannya kini hanya 235 pon.
“Sejujurnya, saya menyadari bahwa kelebihan berat badan tidak terlalu membantu saya,” kata Porziņģis. “Saya harus kuat dan ringan. Itulah yang saya rasakan terbaik.”
Sambil berharap yang terbaik, Washington telah bersiap menghadapi kemungkinan Porziņģis akan melewatkan setidaknya beberapa pertandingan musim ini. Dengan center tahun keempat Daniel Gafford sudah ditarik sebagai cadangan Porziņģis, Wizards menandatangani Taj Gibson yang berusia 37 tahun dengan kontrak minimum veteran satu tahun untuk memberikan asuransi di interior dan kehadiran veteran tambahan.
Setelah Porziņģis pulih dari cedera kakinya, dia bermain dalam 17 pertandingan untuk Washington, membuat Unseld terkesan dengan kemampuannya melindungi rim.
Kristaps Porziņģis yang sehat akan membantu pertahanan Washington. (Brad Mills / AS Hari Ini)
Presiden dan manajer umum Unseld dan Wizards Tommy Sheppard berpendapat Porziņģis, Beal, dan penyerang Kyle Kuzma akan cocok, tetapi belum ada yang tahu pasti. Beal telah mengalami cedera pergelangan tangan di akhir musim sebelum tim mengakuisisi Porziņģis. Dan Porziņģis dan Kuzma tampil hanya dalam enam pertandingan bersamatotalnya 105 menit.
Ketika ditanya pada hari Jumat bagaimana dia, Beal dan Porziņģis akan tampil bersama di lapangan, Kuzma menjawab: “Saya pikir ini adalah pertandingan yang menunggu karena kami juga belum bertemu satu sama lain di lapangan. Kami berada di sini (di Washington) sepanjang bulan September dan berada di gym terbuka, tetapi kami sebagian besar berada di tim terpisah yang hanya kompetitif. Tapi saya menyukai segala kemungkinan yang ada.”
Dan di sinilah para penyihir – dan Porziņģis – menemukan diri mereka: dengan kemungkinan-kemungkinan yang menarik tetapi sedikit bukti nyata.
“Saya pikir saya sangat cocok bersama Brad dan Kuz,” kata Porziņģis. “Saya di sini untuk membantu, di sini untuk membantu memenangkan pertandingan. Saya ingin menang, dan saya bersedia melakukan apa pun untuk menang, dan itu saja. Saya menantikan tahun ini. Saya tak sabar untuk melampaui ekspektasi dan membuat keributan.”
Harapan orang luar terhadap Porziņģi mungkin tidak pernah serendah sekarang. Namun dia melihat dirinya siap memasuki tahun terbaiknya.
Wizards melanjutkan menit bermain Porziņģis dengan hati-hati setelah ia pulih dari cedera kakinya musim lalu, tetapi Unseld mengatakan Porziņģis saat ini tidak menghadapi batasan dalam hal bermain rugbi.
Kelemahan Washington musim lalu adalah pertahanannya, dan Unseld mengandalkan Porziņģis untuk melindungi pinggirannya.
“Secara pertahanan, ini sejalan dengan mobilitas dan menjadi sedikit lebih ringan,” kata Porziņģis. “Saya ingin menjadi pelindung pelek elit lagi, yang saya coba lakukan setiap musim, tetapi saya merasa tidak memiliki kecepatan yang sama dengan kaki saya dan kemudian mampu meledak. Jadi saya pikir dengan bobot yang sedikit lebih ringan dan kaki yang kuat, saya akan kembali bisa bergerak seperti yang saya perlukan untuk menjadi pemain bertahan elit.”
Jika dia melakukannya, dan dia tetap sehat, dia kemungkinan akan memasuki musim 2023-24 dengan posisi lebih tinggi dari peringkat 86 di peringkat mana pun.
(Foto teratas Kristaps Porziņģis: Patrick Smith / Getty Images)
