Bahkan dengan hanya satu seri melawan Philadelphia Phillies, rekor kuat 14-6 di bulan September menjamin peluang Blue Jays untuk lolos ke postseason. Mereka belum sampai di sana, tetapi peluang playoff mereka, menurut FanGraphs, mencapai 100 persen dan mereka akan berusaha meraih tempat mereka dalam waktu sekitar seminggu ke depan.
Dengan mengingat hal tersebut, dan dengan berakhirnya musim reguler, rasanya ini saat yang tepat untuk merenungkan siapa pemain paling berharga Blue Jays musim ini. Berbeda dengan tahun lalu, ketika pilihan jelas Vladimir Guerrero Jr. adalah — yang menempati posisi kedua dalam pemungutan suara MVP Liga Amerika secara keseluruhan — tidak ada jawaban yang jelas dalam daftar tahun ini, tetapi ada beberapa kandidat yang menonjol.
Kandidat terkemuka
Alec Manoah
Tidak ada kemerosotan tingkat dua yang bisa dibicarakan dengan Alek Manoah. Faktanya, petenis kidal berusia 24 tahun itu tampaknya terus menjadi lebih baik di setiap pertandingannya, bahkan saat ia melewati batas beban babak sebelumnya. Dia memiliki ERA 2,40 dalam 29 start, yang menempati peringkat keempat di AL, dan 5,1 bWAR-nya memimpin semua Blue Jays. Lemparan 183 2/3 inningnya hanya menyamai starter Houston Astros Framber Valdez untuk yang terbanyak di liga saat ia menjadi pekerja keras untuk timnya, suatu hal yang jarang terjadi di kalangan pelempar muda di usia permainan ini.
Blue Jays memiliki rekor 16-13 dalam pertandingan yang dia mulai musim ini. Dia memimpin mereka ke rekor kemenangan meskipun rata-rata hanya mendapat 3,6 run support per game dari pelanggarannya. (Sebagai perbandingan, Blue Jays memiliki rekor 22-7 saat José Berríos menjadi starter, tetapi dia menerima 5,9 run support per start.)
Angka-angka yang diperoleh Manoah menunjukkan performa istimewanya, namun ada juga faktor tak berwujud yang menyebabkan timnya terpilih menjadi MVP. Manoah bisa dipercaya untuk mematikan rival satu divisinya. Dia adalah pesaing yang sengit dan berapi-api yang merupakan salah satu tim paling menghibur untuk ditonton. Dia akan bekerja keras pada hari-hari ketika dia tidak dalam kondisi terbaiknya, entah itu karena sakit perut atau lainnya. Dan, lebih sering daripada tidak, dia menemukan cara untuk memberikan semua yang dia punya, bahkan ketika dia tidak dalam kondisi 100 persen. Secara keseluruhan, Manoah telah terbukti menjadi pelempar yang diinginkan tim ketika sebuah pertandingan perlu dimenangkan.
Ross Stripling
Di manakah Blue Jays tanpa Ross Stripling? Mungkin tidak mengetuk pintu pascamusim. Sejak Stripling mengambil alih Hyun Jin Ryu dalam rotasi pada awal Juni, ia memiliki ERA 2,86, FIP 3,19, dan WHIP 0,94 dalam 17 start (91 1/3 IP). Musim ini, sambil melakukan lebih banyak inning dari sebelumnya dan membuat lebih banyak start, Stripling mencatatkan beberapa angka terbaik dalam karirnya, termasuk tingkat berjalan kaki 4,1 persen dan tingkat home run 0,88 per sembilan, keduanya merupakan sorotan dalam kariernya.
Stripling berhasil karena variasi lemparannya yang luas dan kemampuannya untuk memerintahkan masing-masing lemparan dan melemparkannya ke kuadran mana pun di zona tersebut melawan pemain sayap kiri dan kanan. Pitch terbaiknya adalah perubahan yang lebih baik. Pemukul lawan mencapai 0,207 dan itu adalah pelat swing-and-miss terbaiknya.
Dia mengalami awal terburuknya tahun ini, membiarkan lima perolehan run dalam empat babak melawan Phillies pada hari Selasa, tetapi dia tidak mengizinkan lebih dari tiga perolehan run dalam 16 start berturut-turut. Kesuksesannya menjadikannya sebagai salah satu pilar rotasi dan menjadikannya kandidat untuk memulai Seri Wild Card. Meskipun jumlah pemainnya mungkin tidak se-elit Manoah, ia sangat berharga bagi kesuksesan tim hingga saat ini, terutama mengingat kurangnya kedalaman rotasi. Jika Stripling tidak bertindak, sulit membayangkan siapa yang akan bertindak.
Kevin Gausman
Kevin Gausman mengalami musim yang lebih baik daripada yang diperkirakan. ERA 3,32 miliknya dalam 29 start berada di peringkat 10 besar di AL. Namun dalam beberapa hal — termasuk WAR versi FanGraphs yang menggunakan statistik seperti FIP — pemain berusia 31 tahun ini telah menjadi salah satu pelempar paling berharga musim ini.
5,5 fWAR miliknya memimpin semua pelempar AL dan hanya tertinggal dari Carlos Rodon dan Aaron Nola. FIP 2,37-nya hanya dikalahkan oleh 2,27 Rodon dan tidak ada pelempar yang memenuhi syarat yang memiliki kesenjangan lebih besar antara FIP dan ERA-nya daripada 0,95 Gausman, yang berarti ia memiliki nasib buruk, pantulan buruk, dan kesalahan pertahanan di belakangnya.
Akibatnya, Gausman belum sesukses Manoah dalam menjaga run, tetapi dengan kombinasi fastball dan splitternya yang buruk, dia melakukan banyak hal lebih baik daripada siapa pun di rotasi Toronto, yaitu strike guys out, walk prevent dan tidak mengizinkan banyak home run (Manoah juga pandai dalam hal itu). Gausman memiliki tingkat strikeout terbaik dari semua starter, yaitu 28,2 persen. Angka tersebut turun dari angka 30 persen pada dua musim terakhir, namun masih sangat bagus. Dia juga mencatatkan tingkat jalan kaki terbaik dalam kariernya sebesar 3,9 persen, nilai terbaik ketiga di semua jurusan. Dan Gausman hanya mengizinkan 14 home run sepanjang musim, setengahnya terjadi dalam empat start terakhirnya sebelum Rabu.
Gausman telah menjadi segalanya yang diharapkan oleh Blue Jays ketika klub mengontraknya dengan kontrak berdurasi lima tahun dan, sebagian besar tahun ini, tim berada di tangan yang baik ketika dia berada di tim.
Jordan Romano
Jordan Romano telah menjadi salah satu pemain penutup yang paling dapat diandalkan di turnamen besar tahun ini, dengan 34 pertandingannya hanya tertinggal dari Emmanuel Clase dari Cleveland untuk yang terbanyak di AL. (Meskipun dia baru-baru ini melakukan penyelamatan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam karirnya). Blue Jays memiliki rekor 29-19 yang sangat bagus dalam satu pertandingan, sebagian karena Romano menjadi sangat efektif dalam tiga pertandingan terakhir. Faktanya, tidak ada pelempar bola bisbol yang melakukan lemparan dalam situasi leverage lebih tinggi daripada Romano, yang memimpin turnamen utama tahun ini dengan indeks leverage 2,11 (gmLI). 19 penyelamatan sekali larinya merupakan rekor franchise dan memimpin MLB tahun ini.
Pemain berusia 29 tahun ini meraih kesuksesan dengan fastball empat jahitan dan slidernya yang hampir seimbang. Jumlah strikeout-nya tidak sebanyak tahun lalu (26,9 persen pada tahun 2022 dibandingkan dengan 33,6 persen pada tahun 2021), namun pergerakannya menurun dan Romano masih efektif dalam menjaga bola di taman. Dia membuat 58 penampilan dan dia mempertahankan, jika tidak meningkat, efisiensinya seiring berjalannya waktu, dengan rata-rata kecepatan 98 mph pada fastball-nya di bulan September, kecepatan tersulit yang pernah dia lakukan sepanjang musim. Selain itu, ia telah membuktikan bahwa ia bisa mendapatkan lebih dari tiga kali out dalam beberapa kesempatan musim ini. Meski beban kerjanya tidak sebanyak starter, namun tiga hasil tersulit adalah yang terakhir. Romano membuatnya terlihat mudah di sebagian besar musim ini, yang merupakan kemewahan bagi Blue Jays.
Sebutan yang terhormat
Vladimir Guerrero Jr.
Vladimir Guerrero Jr. tidak menyamai performa MVP terdekatnya pada tahun 2021, namun bahkan di tahun yang buruk, Guerrero adalah salah satu pemukul paling produktif di Blue Jays, mencatatkan 136 wRC+. Ia masih menempati peringkat 10 besar AL dalam hits (165), RBI (88) dan home run (30). Dia juga bermain dalam 148 pertandingan musim ini dan hanya melewatkan satu pertandingan. Yang terbaik darinya adalah elite, namun meskipun Guerrero benar-benar bagus, dia adalah bagian besar dari tim dan masih memiliki bakat untuk mengubah permainan dengan satu pukulan.
Di atas Bichette
Seperti Guerrero, Bo Bichette belum meniru jenis angka ofensif yang dia lakukan tahun lalu di sebagian besar musim ini. Namun, bulan September yang hangat meningkatkan angka keseluruhannya – 129 wRC+ – cukup untuk membuatnya terlihat serupa dengan tahun lalu. Bahkan di musim naik turunnya, ia menempati peringkat kedua dalam hit (171) dan ganda (41) di AL. Dia membuat 147 start, termasuk 145 di shortstop, sebuah posisi yang menuntut. Di saat yang paling penting, dia memainkan yang terbaik dan merupakan alasan utama mengapa Blue Jays memainkan bisbol terbaik mereka musim ini selama sebulan terakhir.
Alejandro Kirk
Pada bulan Mei dan Juni, Alejandro Kirk mencapai .344/.435/.605 dengan 21 pukulan ekstra-base dalam 184 penampilan plate sementara hanya melakukan pukulan 9,2 persen. Dia telah melambat sejak saat itu, namun ada periode yang baik tahun ini di mana dia menjadi pemukul terbaik Toronto dan bahkan sekarang dia tetap menjadi satu-satunya pemain Toronto yang berjalan lebih banyak (11,5 persen) daripada yang dia lakukan (10,5 persen). Dia juga memikul beban besar dalam bertahan, bermain dalam 128 pertandingan, termasuk di belakang plate selama lebih dari 600 inning.
Matt Chapman
Matt Chapman memulai dengan lambat dalam menyerang, sering kali berada di pihak yang salah karena nasib buruk dan bola mati. Namun dia menjadi pemain yang jauh lebih produktif di babak kedua dengan 150 wRC+ dan 0,877 OPS. Ada beberapa kekasaran dalam permainannya dengan beberapa peregangan panas dan dingin. Tapi 27 home run-nya berada di urutan kedua dalam tim. Dia masih mencetak angka lebih dari 27 persen, namun angka tersebut turun dari rata-rata 33,1 persen yang dia cetak selama dua musim terakhir dan hanya tertinggal dari Cavan Biggio dan Kirk (10 persen). Pertahanannya juga menjadi pengubah permainan, meskipun statistik tingkat lanjut tidak memberinya banyak pujian musim ini dan dia tentu saja membantu ERA beberapa pelempar.
Dari semua kandidat yang terdaftar, Manoah mungkin mendapatkan suara saya karena inning yang dia lakukan dan kemampuannya untuk secara konsisten tampil menonjol saat dibutuhkan. Namun share di kolom komentar siapa MVP tim pilihan kalian, karena menurut saya akan ada beragam pendapat mengenai hal ini.
(Foto oleh Alek Manoah)