Dengan sembilan pertandingan tersisa di musim reguler, mahkota Divisi Pasifik dan unggulan teratas Wilayah Barat berada dalam jangkauan Golden Knights. Vegas memimpin konferensi dengan 98 poin, tetapi mempertahankan posisi tersebut di garis finis akan menjadi tantangan dengan delapan dari sembilan pertandingan terakhir melawan tim yang berjuang untuk posisi playoff.
Hal ini menimbulkan pertanyaan: Seberapa penting memenangkan divisi bagi Ksatria Emas?
“Jika kami adalah tim tuan rumah yang dominan, menurut saya itu sangat, sangat, sangat penting,” kata pelatih Bruce Cassidy, “tetapi kami sama bagusnya di laga tandang.”
Golden Knights memiliki rekor 22-14-1 di T-Mobile Arena musim ini dengan persentase pukulan 0,608, yang merupakan rekor kandang terburuk kedua dalam sejarah tim. Mereka lebih kuat di laga tandang (24-7-5), yang mungkin bagus untuk babak playoff, namun mengurangi pentingnya gelar divisi.
Meski begitu, pemain NHL pada dasarnya sangat kompetitif dan ingin memenangkan apa saja. Satu-satunya hal yang bisa mereka “menangkan” di musim reguler adalah kejuaraan divisi, jadi tentu saja mereka ingin melakukan itu.
“Itu langkah yang bagus,” kata Cassidy. “Apakah itu akan mempengaruhi kami untuk melaju ke babak playoff? Tidak, tidak sama sekali. Begitu Anda masuk, saya pikir semua orang mulai dari awal. Saya rasa tidak ada orang yang memikirkan di mana mereka berada. Keuntungannya di kandang sendiri, Anda telah melihatnya berhasil untuk tim dan dalam kasus lain tidak. Saya pikir di Game 7 Anda akan selalu ingin berada di rumah, tapi itu tidak berarti itu akan menjamin Anda mendapatkan apa pun.”
Secara historis, Ksatria Emas jauh lebih kuat di kandang daripada di laga tandang pada postseason. Mereka memiliki rekor 22-12 di T-Mobile Arena dan memiliki kemenangan kandang terbanyak kedua di playoff dibandingkan tim mana pun sejak memasuki liga (Tampa Bay berada di urutan pertama dengan 31). Di jalan, mereka 16-16. Vegas hanya memainkan tiga Game 7 – satu di kandang, satu tandang, dan satu lagi di lokasi netral selama bubble playoffs pada tahun 2020. Vegas kehilangan satu-satunya Game 7 di jalan raya dalam perpanjangan waktu ganda dari San Jose pada tahun 2019 dan pertandingan kandangnya menang 6 kali. -2 melawan Minnesota pada tahun 2021.
Selain implikasi penyemaian dari pertandingan-pertandingan penting ini di Wilayah Barat, Golden Knights hanya ingin memainkan hoki terbaik mereka memasuki babak playoff dan yakin pertandingan-pertandingan ini memberi mereka peluang terbaik untuk sampai ke sana.
“Saya tidak berpikir ini karena tim yang Anda lawan, tapi lebih karena fakta bahwa Anda bermain melawan tim yang sedang dalam perburuan,” kata pemain bertahan Alex Pietrangelo, yang merupakan salah satu pesaing playoff paling berpengalaman di ruangan. “Tim-tim bermain keras, baik untuk babak playoff atau mencoba untuk lolos. Saya pikir itu hal yang baik karena mendorong kami untuk berada di puncak permainan kami pada saat yang paling penting.”
Setiap pemain akan memberi tahu Anda bahwa hoki playoff adalah hal yang berbeda. Tidak ada simulasinya, tapi hal terdekat berikutnya adalah menghadapi tim-tim yang sangat menginginkan kemenangan di akhir musim reguler. Hal ini seharusnya terjadi di hampir setiap pertandingan yang tersisa di jadwal Vegas, dan pertandingan yang sangat kompetitif tersebut bisa menjadi landasan sempurna menuju babak playoff.
Yang pertama adalah pertandingan penting dengan Oilers pada Selasa malam. Edmonton membutuhkan kemenangan untuk menjaga harapan masuk ke Divisi Pasifik tetap hidup. Kamis adalah satu-satunya pengecualian di luar itu, karena Golden Knights bermain melawan Hiu di tempat terakhir, tetapi mereka menindaklanjutinya dengan dua pertandingan berturut-turut melawan Minnesota. The Wild saat ini memimpin Divisi Tengah hanya dengan satu poin, dan hanya terpaut tiga poin untuk turun ke posisi ketiga di divisi tersebut.
Setelah itu, Vegas menuju ke Nashville untuk menghadapi tim Predator yang melakukan serangan terakhir untuk masuk ke posisi playoff, dan kemudian pulang untuk pertandingan melawan Los Angeles Kings yang pada akhirnya akan menentukan pemenang Samudra Pasifik. Terakhir, dua pertandingan terakhir adalah pertandingan kandang dan kandang melawan Kraken, yang berjuang untuk melompat dari posisi wild card ke tiga besar Pasifik.
“Tentu akan menyenangkan bermain melawan beberapa tim yang mengambil istirahat malam ini, tapi menyenangkan bisa menantang diri kami sendiri melawan tim-tim bagus,” kata Pietrangelo. “Saat ini Anda ingin memainkan hoki terbaik Anda. Bagaimana Anda melakukannya? Anda harus bermain melawan tim terbaik.”
Golden Knights memiliki formasi 17-3-2 yang luar biasa sejak jeda All-Star, yang menunjukkan bahwa mereka mencapai puncaknya pada waktu yang tepat. Metrik yang mendasari sebenarnya telah menurun baru-baru ini karena tim mengizinkan lebih banyak peluang berbahaya daripada biasanya, namun mereka masih menemukan cara untuk menang setiap malam.
“Anda tidak ingin mencoba menemukan permainan Anda di babak playoff,” kata Pietrangelo. “Ini bukan perasaan yang bagus. Saya pikir sebagai sebuah grup kami siap. Kami memainkan hoki yang sangat bagus. Kami bermain sesuai keinginan kami. Apakah itu sempurna setiap malam? Tidak, jauh dari itu. Namun kami menemukan cara untuk menang, yang harus Anda lakukan di babak playoff karena Anda tidak akan tampil sempurna di setiap pertandingan.”
Cassidy setuju dengan pembelanya, dengan mengatakan: “Kami tidak berada di tempat yang kami inginkan, tapi kami menemukan cara untuk menang dan saya menyukainya tentang grup kami. … Apa pun yang terjadi malam itu, sepertinya kami menemukan cara untuk mencapai garis finis.”
Memenangkan divisi bukanlah hal yang utama bagi para pemain atau Cassidy, namun hal ini hampir pasti akan mencapai apa yang menjadi prioritas terbesar mereka: memainkan hoki terbaik mereka. Mempertimbangkan tingkat persaingan yang mereka hadapi, dan dampak pertandingan tersebut terhadap klasemen, memenangkan divisi ini berarti Ksatria Emas berada dalam kondisi yang baik untuk memasuki babak playoff.
(Foto Alex Pietrangelo, Alec Martinez, Pavel Dorofeyev dan William Karlsson: Bob Frid / USA Today)