OAKLAND — AJ Smith-Shawver adalah seorang siswa sekolah menengah atas di Texas dua tahun lalu, seorang pemain sepak bola pertama yang baru mulai melempar bola setahun sebelumnya. Dan inilah dia pada hari Selasa, dipanggil ke liga besar oleh Braves setelah hanya 110 babak liga kecil dalam 28 pertandingan dimulai, dengan hanya lima pertandingan tersebut di atas Single A.
Inilah yang bisa terjadi ketika Anda memiliki kekuatan besar dan Braves memiliki kebutuhan yang besar, dalam hal ini, bullpen mereka yang sedang kesulitan. Sekali lagi, mengingat bagaimana dua malam terakhir berlalu di Oakland, di mana Braves kalah 2-1 pada hari Selasa untuk kekalahan kedua berturut-turut melawan tim yang unggul 10-45 sebelum kedatangan Atlanta, tim bullpen baru tiba-tiba tidak tampak seperti mereka. hanya perlu.
Raisel Iglesias yang lebih dekat melakukan tiga dari empat pemukul pertama Oakland di kuarter kesembilan, dan A melakukan awal yang menakjubkan atas pemimpin NL East ketika baseman ketiga Austin Riley melakukan homered dan Jonah Bride memilih pilihan fielder sebelum terlambat melakukan lemparan. ke papan.
“Saya baru saja melompatinya, itu sedikit mempengaruhi saya,” kata Riley. “Kau tahu, itu memalukan.”
“Bukan itu (kesalahan), itu adalah ketidakmampuan kami untuk mencetak gol,” kata manajer Brian Snitker, yang Bravesnya telah kalah empat kali dari lima pertandingan terakhir mereka dan 12 dari 19 pertandingan untuk memangkas keunggulan divisi mereka menjadi empat atas Mets dan Marlins menjadi menyusut. “Itu sulit. Maksud saya, kami mendapat awal yang baik (dari Bryce Elder), Mint (pereda AJ Minter) masuk dan melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Iggy tidak menyukainya. Dan jelas kami tidak mencetak cukup banyak angka. Aku hanya perlu membuat kelelawarnya bekerja lagi.”
Elder mengizinkan lima pukulan dan satu pukulan dalam 7 1/3 babak, menurunkan ERA-nya menjadi 1,92, terendah di antara babak liga utama yang memenuhi syarat. Namun perfeksionis muda itu kecewa karena melakukan tiga kali jalan kaki, dan Elder lebih bersemangat ketika berbicara tentang kedatangan rekannya dari Texas Smith-Shawver, yang baru berusia 20 tahun dan akan menjadi Brave termuda yang bermain dalam sebuah game sejak Julio Teheran pada tahun 2011.
“Itu cukup keren,” kata Elder. “Saya bekerja dengannya pada suatu offseason, saya pikir dia berusia 18 tahun, dan dia adalah salah satu dari anak-anak yang tidak terlihat semuda dia. Dia sudah dewasa, tubuhnya sudah matang, dia sudah matang secara mental, jadi saya sangat menantikan untuk melihatnya tampil. Saya pikir dia akan benar-benar sukses tahun ini dan memiliki karier yang sangat panjang.”
Selamat datang di yang hebat, @aj_smithshawver!#UntukDieA pic.twitter.com/vWp8o7TiR6
— Atlanta Pemberani (@Braves) 30 Mei 2023
Permainan ini berada di inning kedua ketika Smith-Shawver turun ke lapangan untuk bergabung dengan rekan satu tim barunya di bullpen, setelah pada hari sebelumnya di Norfolk, Virginia – tempat Triple-A Gwinnett memulai seri – dia dipanggil ke inning kedua. jurusan. Dia naik penerbangan pukul 16.30 ke Oakland.
“(Direktur pertanian Braves) Ben Sestanovich menelepon saya segera setelah saya tiba di Norfolk,” kata Smith-Shawver, “dan saya naik pesawat dan berangkat ke sini. Namun sebelum itu, saya menelepon orang tua saya dan memberi tahu mereka, ‘Hei, semua kerja keras yang telah kami lakukan, kami sudah sampai.’ Dapatkan kesempatan ini, sekarang saatnya untuk mencoba bertahan di sini, dan lakukan promosi.”
Dia menambahkan: “Saya baru saja diberkati, dan saya sangat gembira berada di sini. Saya pikir ini adalah kesempatan bagus untuk bersama sekelompok orang yang sudah lama berkecimpung dalam permainan ini. Ada banyak hal yang bisa saya pelajari dari orang-orang ini.”
Hanya sebagai starter dalam 28 pertandingan liga kecilnya, ia akan memulai karir liga besarnya di bullpen, di mana Braves menganggap repertoarnya — fastball 95-98 mph, slider yang buruk, curveball yang jauh lebih baik, pergantian sesekali — dapat memberikan dorongan.
“Tidak ada yang mengejutkan saya lagi, betapa cepatnya orang-orang ini naik tangga dan melakukannya dengan baik,” kata Snitker sebelum pertandingan Selasa.
Snitker, mantan manajer tim di bawah umur dan ahli pengembangan pemain, berasal dari era ketika sebagian besar prospek teratas menghabiskan setidaknya tiga hingga lima tahun di tim bawah umur, sebuah era yang dengan cepat memudar atau bahkan sudah berakhir.
Smith-Shawver memiliki ERA 1,09 dalam tujuh start di tiga level musim ini, dengan 45 strikeout dan 12 walk dalam 33 inning sambil mengizinkan 19 pukulan, termasuk satu homer. Dia membuat tiga start tanpa gol di High-A Rome, dua pertandingan tanpa gol lagi di Double-A Mississippi, dan menyerah empat kali run dalam 12 inning dalam dua inning Triple-A sebelum pemanggilan — yang mengejutkan sebagian besar orang, mengingat kekurangannya untuk pengalaman pada anak di bawah umur yang tinggi.
The Braves menunjuk pereda veteran Lucas Luetge untuk ditugaskan membuka tempat daftar untuk Smith-Shawver setelah Luetge mengizinkan tiga putaran dan mencetak satu pukulan dalam kekalahan hari Senin, meningkatkan ERA-nya menjadi 10,24. Smith-Shawver terakhir kali melempar bola lega beberapa kali di pesta musim panas di sekolah menengah, tetapi menantikan kesempatan ini. Bahkan dia terkejut menerima telepon secepat itu.
“Skenario kasus terbaik yang saya pikirkan (musim ini),” katanya. “Tetapi maksudku, menurutku aku tidak bisa merencanakannya (sepagi ini) dalam kondisi terbaikku. Senang rasanya melihat mereka memberikan kesempatan kepada pemain muda seperti saya, dan saya bersyukur.
“Saya tidak tahu, ini sungguh tidak nyata. The Braves memiliki banyak orang yang telah membantu saya berkembang dan benar-benar membimbing saya. Saya tidak benar-benar tahu apa yang saya lakukan ketika pertama kali memulai ini, dan saya pikir orang-orang di organisasi ini benar-benar memberi saya alat yang tepat untuk bersaing.”
Braves DFA menyerbu pemain kidal berusia 36 tahun yang melakukan lemparan lembut di Luetge, menambahkan pemain kidal bertangan besar – 6-kaki-3, 210 pon – dan atletis dengan tangan aktif yang melempar bola di Texas jauh sebelum dia melempar. bola cepat. dari gundukan kendi.
“Dia sudah mencapai banyak level pada musim panas ini,” kata Snitker tentang Smith-Shawver, sambil terkekeh pelan melihat kecepatan pendakian prospek yang hampir menggelikan. “Tapi dia mendapat hasil, dan kinerjanya sangat bagus, laporannya sangat bagus, dan sebagainya. Dan seperti yang telah kita lihat, banyak hal dan keterampilan berperan di sini.”
The Braves mempromosikan Spencer Strider empat kali dalam musim liga minor pertamanya dan satu-satunya pada tahun 2021, memindahkannya dari Low A pada Hari Pembukaan ke High A, Double A, dan Triple A dalam total 22 pertandingan, termasuk 21 start. debut dalam peran bantuan di seri terakhir musim reguler. Strider berusia 22 tahun saat itu, setelah melakukan pitching ke Clemson.
Smith-Shawver tiga bulan lebih tua dari Teheran sebelum debut liga besarnya. Teheran menandatangani kontrak pada usia 16 tahun dan melakukan tiga musim kecil ketika Braves memanggilnya. Smith-Shawver adalah quarterback sekolah menengah yang terampil yang mungkin telah memainkan dua olahraga di Texas Tech seandainya Braves tidak mengontraknya dengan bonus $997.500 — hampir lima kali lipat nilai penutupan pick putaran ketujuh.
Kemajuan yang dia capai selama setahun terakhir, termasuk pengembangan bola melengkung dan penyesuaian penyampaiannya untuk menghaluskan beberapa sisi kasar, telah menempatkannya dalam posisi bagi Braves untuk mengambil risiko dan melihat apakah anak itu dapat membantu.
“Dia adalah anak muda yang akan kami masukkan ke dalam bullpen, masukkan dia ke sana untuk sementara waktu, seperti yang kami lakukan pada Spencer tahun lalu,” kata Snitker. “Cobalah memberinya beberapa inning jika kita bisa. Saya pikir masa depannya akan dimulai, tapi ini adalah cara untuk menghancurkannya. Dia melempar bola dengan sangat baik, bagus, sangat bagus. Saya melihatnya berlatih beberapa kali hanya sebentar di musim semi. Ini lengan yang sangat bagus.
“Saya akan terkejut jika dia tidak menjadi starter pada suatu saat tahun ini sebelum semuanya dikatakan dan dilakukan. Meski begitu, jika dia melakukannya dan dia punya pengalaman mengambil gundukan itu sebelumnya, saya pikir itu akan menjadi transisi yang lebih mudah baginya.”
Smith-Shawver tidak mengenal Strider dengan baik, namun mengatakan bahwa dia adalah salah satu orang pertama yang menghubunginya pada hari Selasa.
“Itu sangat keren, dia menghubungi saya segera setelah saya mendapat kabar tersebut,” kata Smith-Shawver. “Katakan saja padaku jika aku punya pertanyaan, tanyakan padanya. “Tidak ada pertanyaan adalah pertanyaan bodoh.” Senang rasanya memiliki orang-orang yang datang dan membantu saya melalui seluruh proses ini.”
Strider memulai musim 2022 di Bullpen Atlanta, membuat tujuh penampilan lega sebelum beralih ke rotasi awal pada akhir Mei, di mana ia menjadi pemain elit dengan tingkat strikeout tertinggi dari semua starter MLB. Sekarang Braves akan memasukkan pemain bola api muda lainnya ke dalam tim.
Smith-Shawver memulai sebagai junior di Colleyville (Texas) Heritage High School pada tahun 2020. Dia masih belajar memanfaatkan kekuatannya setahun yang lalu, ketika dia memiliki ERA 5,11 dalam 17 start di Low-A Augusta, mencetak 103 strikeout yang mengesankan dalam 68 2/3 inning, tetapi 39 run dikeluarkan. Setelah direkrut pada tahun 2021, ia memiliki ERA 8,64 dalam empat start di bola rookie, dengan 16 strikeout dan 10 walk dalam 8 1/3 inning.
Dia mengalami peningkatan yang signifikan setiap musim, yang menunjukkan seseorang yang baru mulai fokus pada pitching beberapa tahun yang lalu.
“Saya bermain di base ketiga di sekolah menengah,” kata Smith-Shawver. “Tidak ada yang terlalu gila, hanya nongkrong di sana bersama teman-temanku. Dan semuanya memiliki sedikit perubahan.”
Ayunannya mengarah ke arah lemparan setelah dia menyadari seberapa baik dia bisa melakukannya. Sepak bola akhirnya disingkirkan.
“Ya, di sanalah pikiran saya berada pada tahun pertama saya sebelum saya benar-benar mulai bekerja — saya pikir saya akan menjadi pemain sepak bola,” katanya. “Tapi lucu sekali bagaimana hal itu terjadi.”
(Foto Smith-Shawver: Atas perkenan Atlanta Braves)