Pertimbangkan hal itu Jordan Alvarez sudah memiliki 26 homer tahun ini, kita semua bisa dimaafkan jika tidak terlalu memikirkan tank lapangan lawannya Chris Bubic minggu lalu. Itu bukanlah homer pertamanya dalam seri tersebut (dia sudah memiliki dua homer dalam game itu) atau bahkan homer terbesar dalam seri tersebut (dia melakukan homer di seri pembuka pada tanggal 4 Juli). Itu bukanlah homer lawan pertama musim ini (empat) atau bahkan seri (satu).
Tapi ini mencuci homer lawan pertamanya yang melakukan fastball dalam dua bulan, dan jika Anda mendengarkan akhir klip ini, pelatih pukulannya Alex Cintron sangat bangga dengan yang satu ini.
“Mereka menyerang saya dengan fastball di luar seluruh seri,” kata Alvarez tentang momen tersebut. Sekilas tentang peta panas singkatnya Bangsawan tahun ini rencana tersebut menegaskan:
“Cintron mengatakan kepada saya bahwa saya tidak melakukan kerusakan pada lemparan tersebut, saya pikir itu adalah sesuatu yang bersifat mental, bahwa saya mengejar lemparan keluar dari zona, namun Cintron menyuruh saya untuk melakukan penyesuaian,” lanjut Alvarez. “Saya melakukan itu dan kemudian saya melakukan home run dan itulah mengapa dia sangat bahagia untuk saya.”
Ini adalah hal yang dilakukan pemain di mana pun: melakukan penyesuaian. Tapi tim ini tampaknya menghasilkan lebih banyak dari kebanyakan tim lainnya. Meskipun mereka berada di urutan ke-12 dalam hal run yang dicetak tahun ini, mereka berada di posisi tiga teratas dalam hal walk, strikeout, dan slugging rate. Dan jika Anda bertanya-tanya, ada beberapa kesamaan yang menunjukkan proses pembinaan di Houston dengan baik – dan beberapa perbedaan di antara para pemain mereka yang mencerminkan sebuah organisasi yang telah mempelajari pendekatan cookiecutter tidak berhasil.
Alvarez, yang masuk daftar cedera minggu ini, terdengar seperti tipe orang yang ingin mempelajari semua kecenderungan starter lawan.
“Setelah saya masuk ke jurusan, ada banyak laporan pramuka, jadi pitcher sudah tahu di mana mereka bisa merekrut Anda agar Anda tidak melakukan kerusakan,” kata si pemalas. “Jadi setelah saya muncul, saya mulai melakukan banyak penelitian dan belajar untuk melihat di mana mereka mencoba mengeluarkan saya, dan kemudian membuat penyesuaian tersebut.”
Baginya, percakapan dengan Cintron adalah tentang rencana permainan yang digunakan oleh para starter Royals — dan mekanisme ayunan mana yang harus dia miliki untuk melawan rencana itu. Situasi yang berbeda memerlukan perubahan yang berbeda pula.
“Yang pasti bukan hanya satu ayunan, kalau hanya satu ayunan, akan sangat sulit untuk mengejar baik nada tinggi maupun nada rendah,” kata Alvarez tentang kemampuannya yang luar biasa dalam memukul nada tinggi dan nada rendah dan di dalam dan di luar untuk daya (lihat saja peta panas daya dari FanGraphs di bawah). “Kuncinya adalah mengenali sejak dini di mana letak lemparan tersebut, apakah akan tinggi atau rendah, dan kemudian menyesuaikan ayunan tersebut pada lemparan tertentu.”
Namun bagi orang lain di Astros, prosesnya sedikit berbeda. Kyle Tucker adalah seorang yang suka mengotak-atik.
“Saya banyak mengubah ayunan saya sepanjang tahun,” katanya. “Hal-hal kecil. Saya mungkin memiliki ayunan yang berbeda dari awal musim hingga sekarang. Apapun yang terasa nyaman.”
Prosesnya bukanlah tentang mengetahui tren, namun tentang perasaan berada di dalam Circle.
“Saya tidak melihat hal-hal analitik, saya langsung saja,” kata Tucker. “Jika saya merasa saya terlalu terbuka, mungkin saya bisa mengubah pijakan saya, atau mungkin berdiri lebih tinggi, atau melebar, mungkin menggerakkan tangan saya sedikit. Cobalah untuk mendapatkan jalur kelelawar yang bagus di dalam kandang.”
Selebihnya bersumber dari apa yang dilihatnya di lapangan. Tucker, misalnya, mencatatkan 42 dari 48 percobaan curian selama lima tahun karirnya, meskipun kecepatan sprintnya di bawah rata-rata. Di liga yang kebanyakan menggunakan matematika lebih efisien dalam pencurian pangkalan daripada sebelumnyadan pada klub yang memiliki reputasi lebih didorong oleh data dan teknologi hampir semua tim dalam bisbol, Anda mungkin berpikir bahwa kesuksesannya berasal dari mengetahui angka-angka. Bukan untuk Tucker.
“Saya hanya pergi ke sana dan melihat,” katanya tentang kehebatannya dalam mencuri markas. “Saya membaca lebih baik saat berada di luar sana. Jika pria tersebut memiliki nilai 1,35 di papan, dan ini cukup bagus, namun saya tidak dapat melanjutkan gerakannya – itu aneh bagi saya karena alasan tertentu – maka Anda akan terlambat melompat dan bisa dikeluarkan dari permainan. Jika pemain tersebut memiliki nilai 1.1, dan itu cukup cepat, namun Anda bisa membaca gerakannya, maka Anda bisa mendapatkan lompatan yang sangat bagus.”
Mereka adalah dua produk dari sistem pengembangan pemain yang sama yang mengambil jalur yang sangat berbeda untuk memaksimalkan bakat mereka. Anda mungkin berpikir bahwa organisasi berbasis data akan menemukan praktik terbaik dalam penelitiannya dan kemudian menerapkannya secara menyeluruh di liga kecil untuk menghasilkan banyak pemain serupa. Hampir Selesai terjadi sekali di Houston. Pada satu titik, mereka menyuruh semua pemukul liga kecil mereka untuk duduk di depan plate dengan cara yang sama: mereka akan meletakkan pemukulnya di bahu mereka, lalu menurunkannya beberapa inci dan melepaskannya. Beberapa sumber menegaskan bahwa para pemain tidak menyukainya.
“Anda tidak akan menempatkan setiap pemukul untuk memulai posisi yang sama, tangan mereka di tempat yang sama,” kata mantan Astro Carlos Correa beberapa minggu lalu. “Itu terjadi selama beberapa tahun di liga kecil di Houston, mencoba untuk memukul semua orang dengan cara yang sama, dan itu tidak berhasil, dan mereka membuangnya. Anda melihat para pemukul bagus di Houston seperti Yordan Alvarez, dia memiliki ayunan yang sama sejak tiba di sana… setiap orang memiliki sikapnya masing-masing.”
Mungkin selama proses itu Astros mengkalibrasi ulang hubungan antara penelitian terkemuka dan temuan pengembangan serta perasaan yang diperlukan untuk terhubung dengan pemain Anda saat melatih. Kedengarannya jelas bahwa Anda tidak akan meminta Yordan Alvarez untuk melakukan lemparan dengan cara yang sama seperti pemain liga kecil lainnya, tetapi ada juga sesuatu yang lebih halus yang terjadi ketika Anda mempertimbangkan betapa berbedanya pendekatan Tucker dan Alvarez hingga pertandingan selesai. Bahkan pemain yang ramah analitis pun menyukainya Alex Bregman menyadari bahwa datalah yang membentuk nasihat yang ia terima, namun ia tidak perlu mendengarkan semuanya, dan ia memiliki otonomi atas kariernya.
“Mereka tidak memaksa kami untuk melihat hal-hal itu,” kata Bregman tentang angka-angka yang digunakan para pelatih.
“Anda harus membuat segala sesuatunya sesederhana mungkin, meskipun semua angka tersebut dapat membantu,” kata Tucker. “Nomor-nomornya selalu ada, dan para pelatih memilikinya jika Anda ingin menggunakannya, tetapi Anda tidak perlu melakukan apa pun.”
“Tidak ada satu hal yang spesifik, ini adalah kombinasi dari banyak hal berbeda yang kami lakukan,” kata Alvarez tentang pekerjaannya bersama para pelatihnya. “Tidak ada jawaban yang mudah.”
Pelatih Astros sangat penting. Mereka membentuk perekat antara dasar-dasar proses pengembangan pemain yang berbasis data dan para pemain yang semuanya memiliki ekspektasi dan minat berbeda. Mereka tampaknya melakukannya dengan sangat baik sehingga Astros kesulitan mempertahankannya – Houston memiliki masa jabatan lima terbawah ketika menyangkut posisi kepemimpinan puncak.
“Mereka luar biasa,” kata Tucker tentang kedatangan pelatihnya. “Mereka memiliki segalanya dan apakah Anda menggunakannya atau tidak, mereka hanya ingin membantu Anda bermain sebaik yang Anda bisa.”
Mungkin karena penggunaan kata-kata seperti “luar biasa” dan “kita”. Mungkin karena fakta bahwa Alvarez menunjuk ke pelatih pemukulnya saat dia mengitari base. Mungkin faktanya hanya itu pengelak memenangkan lebih banyak pertandingan dalam lima tahun terakhir. Atau mungkin Alex Cintron yang menunggu di puncak tangga untuk memberi selamat kepada pemainnya atas penyesuaian yang dia lakukan.
Namun semakin jelas bahwa organisasi ini tahu bagaimana melakukan penyesuaian – dan yang lebih penting, tahu bagaimana membantu para pemainnya melakukan penyesuaian sehingga mereka bisa menjadi yang terbaik.
(Foto teratas Alvarez: Thomas Shea / USA Today)