PATERSON, NJ – Whoopi Goldberg tertangkap basah. Ketika dia tiba di perayaan pembukaan kembali Stadion Hinchliffe pada hari Jumat, salah satu dari sedikit tempat tersisa yang secara rutin menjadi tuan rumah pertandingan Liga Negro, dia tidak tahu bahwa dia diharapkan untuk berbicara. Namun dia termasuk dalam daftar orang-orang yang akan berbicara kepada ribuan orang, dan, ternyata, dia benar-benar mempunyai sesuatu yang ada di garis depan kesadarannya.
“Banyak wanita pernah bermain bisbol,” kata aktris bintang itu. “Wanita kulit hitam bermain bisbol. Tapi kami tidak pernah mendengar kabar dari mereka. Kami tidak melihat gambar. Jadi saya katakan ketika Anda melakukan hal itu, ketika Anda membangun museum, pastikan Anda menyertakannya. Karena orang cenderung lupa bahwa ini adalah hobi orang Amerika, bukan hobi laki-laki.”
Goldberg berbicara tentang struktur dua lantai yang masih belum selesai di belakangnya, tepat di luar pagar tengah lapangan dan menghadap ke Taman Sejarah Nasional Great Falls. Meskipun pertandingan bisbol akan diadakan di Hinchliffe untuk pertama kalinya sejak ditutup pada tahun 1997, berkat proyek senilai $105 juta yang dimulai pada tahun 2021, Museum Charles J. Muth tidak akan dibuka hingga awal Oktober. Namun ketika itu terjadi, stadion ini akan menampilkan sejarah Liga Negro yang kaya dan banyak lagi.
“Kami memiliki stadion keramat yang tidak digunakan selama 26 tahun, dan sekarang hidup kembali,” kata Wali Kota Paterson Andre Sayegh.
Bagian dari revitalisasi tersebut adalah museum, yang akan mencakup food court di lantai pertama seluas 3.800 kaki persegi dan ruang pameran seluas 4.000 kaki persegi. Museum ini akan memiliki dua tujuan, menurut direktur sementara David Kaplan. Yang pertama ingin memberi penghormatan kepada Liga Negro, yang bermain di sana secara rutin sepanjang tahun 1930an dan 1940an. Ini juga akan menghormati Larry Doby, penduduk asli Paterson yang menjadi pemain kulit hitam pertama di Liga Amerika ketika ia bergabung dengan Cleveland Indians pada tahun 1947 — musim yang sama Jackie Robinson mematahkan garis warna dengan pecahnya Brooklyn Dodgers di Liga Nasional. Dan museum ini akan memamerkan sejarah stadion tersebut, yang merupakan pusat di Paterson saat menjadi tuan rumah sepak bola sekolah menengah, balap mobil, konser, dan banyak lagi.
“Ini adalah stadion yang pada dasarnya menyatukan seluruh kota,” kata Kaplan, mantan direktur Yogi Berra Museum & Learning Center di Montclair State University. “Hanya komunitas kelas pekerja yang dinamis yang menganut bisbol kulit hitam. Kami akan menceritakan kisah itu dari sudut pandang sosial.”
Kaplan menambahkan bahwa museum berharap dapat menampung siswa dari seluruh wilayah untuk mengajari mereka tentang sejarah Liga Negro dan pemain seperti Doby dan Monte Irvin.
Museum ini akan dioperasikan oleh Montclair State, yang memainkan peran utama dalam keberadaannya. Muth, yang merupakan nama museum tersebut, menyumbangkan $5 juta untuk mewujudkannya. Lulusan Montclair State tahun 1977, ia dibesarkan di Paterson, hanya beberapa blok jauhnya dari Hinchliffe di Redwood Avenue bersama orang tua dan dua saudara laki-lakinya. Muth memiliki Sekolah Negeri no. 5 orang hadir, menghadap Hinchliffe. Muth, mantan wakil presiden senior di Coca-Cola, terakhir menjabat sebagai chief growth officer di Beyond Meat.
Dia mengatakan beberapa kenangan masa kecilnya yang paling indah adalah berjalan ke Hinchliffe untuk menonton pertandingan sepak bola Hari Thanksgiving antara sekolah menengah saingan Kennedy dan sekolah menengah Eastside.
Apa yang menggerakkan Muth menyumbangkan uang sebanyak itu?
“Hubungan dari kota Paterson ke Montclair State,” katanya. “Sebuah cara untuk memberi kembali dengan cara yang berarti. Apa cara yang lebih baik dibandingkan dengan sesuatu yang saya ingat saat saya tumbuh dewasa, sebuah stadion ikonik di lingkungan saya. Sungguh, itu sebabnya aku melakukannya. Saya memikirkan kembali hal-hal yang ingin saya lakukan dengan uang yang saya miliki, hal itulah yang ingin saya lakukan. Ini sangat berarti bagi saya.”
Dan itu akan sangat berarti bagi masa lalu dan masa depan Hinchliffe.
“Monumen seperti ini ingin saya lihat lebih banyak lagi,” kata Goldberg.
(Foto teratas ruang museum di Stadion Hinchliffe: Brendan Kuty / Atletik)