LOS ANGELES – Itu Boston Celtics tiba di Pantai Barat, siap membangun beberapa istana pasir lagi saat mereka melihat ke Samudera Pasifik. Tapi cuacanya terlalu dingin untuk cuaca pantai di California dan mereka meninggalkan sekop mereka di hotel di Phoenix.
Pelanggaran terbaik liga terjadi, meski sebentar. Mereka memilikinya Anak laki-laki pekan lalu, membuat unggulan teratas Wilayah Barat tampak seperti tim turnamen play-in. Mereka tahu itu Prajurit akan memiliki jumlah mereka lebih baik dari siapa pun. Mereka berpikir Kawhi Leonard Dan Paulus George akan menjadi masalah untuk dihentikan. Namun saat ini mereka nampaknya sedang kalah dalam serangan, dan terjatuh ke posisi 2 penutup mata 113-93.
Ini pertama kalinya Celtics mencatatkan tembakan di bawah 45 persen dalam beberapa pertandingan berturut-turut. Terakhir kali mereka kalah dalam dua pertandingan berturut-turut, orang-orang memasang dekorasi Halloween mereka.
Permainan Warriors ternyata menjadi anomali bagi serangan Celtics karena mereka terlihat tenang seperti bulan Juni lagi. Tapi itu berlanjut Senin malam di LA ketika Clippers menemukan beberapa cara untuk menggandakan tim Jayson Tatum dan jangan menyimpan bola terlalu dalam di dalam cat.
Sudah waktunya untuk menyerah di pertengahan kuarter keempat karena mereka akan kembali ke lapangan kurang dari 24 jam kemudian melawan Danau. Ini merupakan perjalanan yang panjang, jadi sudah waktunya bagi pelatih sementara Celtics Joe Mazzulla untuk mengibarkan bendera dan menyelamatkan beberapa kaki yang lelah untuk hari yang lebih baik pada hari Selasa. Benar?
“Dia bertanya kepada kami apakah kami ingin tetap tinggal dan semua orang berkata, ‘Ya.’ Itu saja,” kata Tatum.
Ditambahkan Jaylen Brown: “Saya tidak akan marah jika dia menarik kami. Kami tidak bermain basket secara normal, jadi saya tidak akan marah jika dia melakukannya. Tapi saya menghargai keputusannya untuk bergabung dengan kami dan kami sedikit meningkatkannya. Secara defensif, kami melakukan beberapa turnover dan saya pikir itu membantu kepercayaan diri kami untuk mengakhiri malam dengan baik.”
Mazzulla mempertahankan starternya di angka 20 dengan sisa waktu 4 menit setelah mereka bermain sangat buruk hampir sepanjang malam. Saya pikir dia ingin melihat mereka mendapatkan menit-menit menyenangkan bersama-sama sebelum semuanya berakhir.
— Jared Weiss (@JaredWeissNBA) 13 Desember 2022
Mazzulla menghadapi persimpangan jalan di pertengahan kuarter keempat ketika masih terlalu dini untuk mengatakan pertandingan telah berakhir, namun hasil pertandingan malam ini menunjukkan bahwa kebangkitan tidak mungkin terjadi. Dia melihat timnya mulai terlambat menunjukkan tanda-tanda kehidupan, tetapi dia ingin membiarkan mereka bersandar pada hal itu.
“Saya pikir ini penting. Saya percaya pada mereka. Saya mendukung mereka. Saya menyukainya,” kata Mazzulla. “Hanya karena segalanya tidak berjalan baik, aku tidak akan melakukannya. Ada waktu dan tempat untuk itu, tapi saya rasa penting untuk sedikit menyesuaikan ritme mereka dan menjaga semangat mereka menjelang pertandingan besok. Saya pikir itu penting.”
Ini pertama kalinya Celtics kalah dalam dua pertandingan berturut-turut sejak kalah Chicago Dan Cleveland di minggu kedua musim ini. Sebagian besar kerugian mereka terjadi secara dekat atau menggigit kuku. Namun tidak satu pun dari hal ini yang menimbulkan ketegangan. Semuanya terpisah.
“Itu bagus. Itu bagus. Ini adalah NBA,” kata Mazzula. “Selamat datang di NBA. Itu terjadi.”
Ini adalah momen bagi Mazzulla untuk mengukuhkan suaranya dan budaya tim. Setiap musim memiliki beberapa titik balik. Celtics telah menjadi tim terbaik di liga sepanjang musim. Satu-satunya penembak dalam rotasi yang berada di bawah 40 persen dari 3 adalah tiga pemain terbaik mereka, Tatum, Brown dan Marcus Slim.
Inilah saatnya dia harus menyeimbangkan prioritas dan tujuan. Mereka membutuhkan kekuatan untuk menang pada hari Selasa, tetapi mereka perlu membangun identitas untuk menang pada bulan Juni. Mazzulla perlu mendapatkan kepercayaan para pemain, tapi dia juga ingin mereka mendengarkan kebenaran yang tidak ingin mereka dengar. Saat ini, dia menyetujui para pemainnya, berharap mereka akan mendapatkan sesuatu yang positif darinya.
“Saya pikir terkadang ada baiknya untuk menjaga perspektif jangka panjang dan memahami bahwa ini adalah tahun yang panjang dan Anda akan mengalami pasang surut,” kata Mazzulla. “Setiap kali kami kalah, itu tidak seperti akhir dunia. Kami harus memahami bahwa, ya, kekalahan itu buruk, tetapi pada saat yang sama kami harus memikirkan apa yang kami lakukan dengan baik dan di mana kami bisa menjadi lebih baik dan kemudian bagaimana kami membangun kebiasaan sepanjang musim. Tapi ini tahun yang panjang.”
Seiring berjalannya tahun, permainan jebakan tiba-tiba muncul ke permukaan. Kesalahpahaman tentang permainan jebakan adalah bahwa ini adalah tim biasa-biasa saja yang memiliki beberapa pemain muda yang bisa mengalahkan Anda sepanjang malam. Itu adalah malam-malam ketika Anda tahu siapa yang Anda hadapi dan Anda tidak memiliki keunggulan dan keputusasaan.
“Delapan puluh dua pertandingan, terkadang kami mungkin melupakan apa yang kami capai tahun lalu, seberapa baik kami bermain,” kata Tatum. “Kami akan mendapatkan peluang terbaik bagi tim dan saya pikir secara tidak sadar kami mengetahuinya. Tapi kita harus lebih sadar dan tahu bahwa tidak peduli apa rekor mereka dan bagaimana mereka bermain, mungkin mereka tidak akan bermain seperti itu ketika kita datang ke kota ini.”
Mereka lelah. Ini merupakan perjalanan panjang dalam musim yang panjang. Permainan ini semakin sulit. Mereka bermain dengan kecepatan tinggi dan menggerakkan bola dengan sangat tepat sehingga stamina menjadi musuh terbesar mereka saat ini.
“Istirahatlah, kembali bersenang-senang,” kata Tatum. “Kami tidak bersenang-senang malam ini. Kami tidak bersenang-senang melawan Golden State. Entah itu kelelahan atau apalah itu. Mungkin bermainnya sedikit terlalu tegang.”
Sementara rekan satu timnya meremehkan pentingnya permainan Warriors, Brown-lah yang menggunakan kata “tegang”. Mereka tidak lepas saat mengalir melalui pelanggaran. Mereka berada dalam posisi tertinggal sekarang, jadi sepertinya mereka kurang tepat. Mereka punya laporan kepanduan dan pemanasan, tapi semua orang punya rencana sampai wajah mereka ditinju.
“Saya rasa saya belum siap untuk pukulan terbaik Clippers dan saya hanya membuat beberapa keputusan buruk yang akan mendapat masalah,” kata Brown. “Tetapi kami hanya harus menjadi lebih baik sebagai sebuah kelompok. Itu bukan satu, bukan dua, itu kita semua.”
Sangat mudah untuk membingungkan penembak 40 persen dengan seseorang yang melakukan segala upaya. Meskipun itu adalah tempat terburuk untuk berada di bawah 0,500 sebagai sebuah tim, menembaknya dari garis 3 poin adalah tindakan yang elit.
Celtics telah menjadi tim yang mampu melakukan umpan lebih dari siapa pun, jadi dominasi mereka menutupi beberapa lusin penguasaan bola buruk mereka per pertandingan. Bahkan setelah ledakan Suns, Mazzulla mengatakan ada banyak permainan yang bisa mereka lakukan dengan lebih baik.
“Kami tidak sempurna. Kami tidak akan menjadi sempurna,” kata Tatum. “Saya pikir kami sangat ingin menjadi sempurna, kami bermain sangat baik musim ini sehingga ketika kami tidak memainkan dua pertandingan terakhir, rasanya sedikit lebih buruk. Maksudku, itu hal yang bagus, bukan?
“Ketika kami kalah, kami tidak mengabaikannya. Semua orang di ruang ganti gila.”
“Kami sangat ingin menjadi sempurna… ketika kami tidak memilikinya, rasanya sedikit lebih buruk.”
JT berbicara tentang kekalahan Celtics dari Clippers, dan bersenang-senang bersama lagi pic.twitter.com/mCGyhrxSQb
— Celtics di NBC Sports Boston (@NBCSCeltics) 13 Desember 2022
Sangat mudah untuk kalah dalam satu pertandingan dan berpikir itu bukan masalah besar, kami akan bangkit kembali. Namun jika jumlahnya menumpuk, dikhawatirkan akan jauh lebih sulit untuk menang. Namun Boston telah membuktikannya sebelum mereka dapat membalikkan keadaan ini. Itu sebabnya Brown mengatakan dia tidak akan menganggap kekalahan beruntun ini sebagai kesulitan.
“Kami kalah dalam dua pertandingan melawan dua tim yang memainkan bola basket sangat bagus dan kami bermain rata-rata,” kata Brown. “Inilah yang terjadi ketika Anda bermain rata-rata, Anda kalah. Kami akan mengalami pasang surut dan kesulitan sepanjang musim dan saya tak sabar untuk bereaksi terhadap momen-momen itu.”
Mereka belum menikmati beberapa pertandingan terakhir. Mereka tegang dan ruang ganti pasca pertandingan menyedihkan. Mazzulla mencoba menemukan cara untuk membuat mereka merasa sedikit lebih baik, dan memberikan kesempatan kepada para pemain inti untuk sedikit menebus kesalahan mereka dan mengingat bagaimana penampilan terbaik mereka sebelum naik bus kembali ke hotel.
“Kita harus kembali bersenang-senang, sama seperti kita sedang bermain, kan?” kata Tatum. “Kami akan kalah dalam beberapa pertandingan, tapi bersenang-senanglah. Itu hanya bola basket. Kami dibayar banyak uang. Kita seharusnya tidak terlalu tegang. Ini bukan final; ini bukan babak playoff. Sekarang tanggal 12 Desember. Omong kosong ini tidak akan menjadi masalah dalam empat bulan. Tapi kita harus bersenang-senang sepanjang perjalanan.”
(Foto Jayson Tatum: Ronald Martinez/Getty Images)