Ada sesuatu yang puitis tentang Ryan Nugent-Hopkins sebagai man of the hour, pria yang mengubah kekalahan yang tampaknya tak terhindarkan menjadi kemenangan yang mengubah seri.
Nugent-Hopkins, Oiler yang paling lama bertugas, telah melihat beberapa hal — momen yang lebih terang dan lebih gelap — dalam 11 musimnya bersama tim ini.
Namun, mengingat meningkatnya situasi Pertempuran Alberta pascamusim, apa yang terjadi di akhir regulasi pada hari Selasa bisa menjadi hal terburuk yang pernah terjadi pada Oilers jika dia ikut terlibat.
Sebaliknya, dia mengubah kesalahan sehari-hari yang dilakukan Mike Smith menjadi catatan kaki lucu dalam sejarah playoff Piala Stanley. Nugent-Hopkins menebus kesalahan netminder di babak ketiga dengan mencetak gol penentu kemenangan kurang dari enam menit kemudian, memimpin Oilers meraih kemenangan 5-3 Game 4 atas Flames. Edmonton kini memimpin seri 3-1.
“Melihat dia tampil besar di momen besar ketika tim membutuhkannya, itu menginspirasi,” kata pelatih Oilers Jay Woodcroft. “Ada ruang untuk kehebatan dari semua orang di tim kami, dan malam ini adalah momennya Ryan. Saya bersyukur dia mampu memanfaatkan kesempatan itu.”
Tim Oilers sebelumnya selama masa jabatan RNH mungkin tidak merespons momen yang melumpuhkan ini dengan baik.
Suatu peristiwa yang tidak menguntungkan akan melahirkan peristiwa lain dan bola salju akan mulai menggelinding menuruni bukit, menambah kecepatan dan menghancurkan segala sesuatu yang dilewatinya. Bayangkan Game 5 di Anaheim pada tahun 2017 atau Game 3 di Winnipeg musim lalu — dua kekalahan membekas dalam ingatan para penggemar Oilers.
Itu dulu. Sekarang.
“Seiring waktu, ada beberapa luka dan Anda belajar dari momen-momen itu sepanjang karier Anda,” kata Woodcroft. “Kami memiliki keyakinan yang sangat, sangat kuat bahwa kami memiliki apa yang diperlukan untuk melewati situasi apa pun. Ini adalah sesuatu yang tidak dapat diukur.”
Itu bisa saja menjadi salah satu patah hati setelah kata-kata kasar Smith.
Pemain bertahan Flames Rasmus Andersson melemparkan bola ke atas es dari dalam garis birunya sendiri di saat-saat terakhir pertarungan Oilers. Itu adalah tembakan yang tidak berbahaya mengingat berasal dari jarak 132 kaki. Tapi kepingnya hilang hampir sebelum Smith bereaksi.
Smith mengatakan dia tidak pernah melihat tembakan itu. Gol yang mengikat, secara singkat, terjadi pada 10:56 frame ketiga.
Pertempuran Alberta tidak pernah mengecewakan.
Sebuah gol gila mengikat Game 4 di babak ketiga.
🎥 @Sportnetpic.twitter.com/VXFoluZm2B
— Atletik (@TheAthletic) 25 Mei 2022
“Aku bisa menertawakannya sekarang, kan?” Smith berkata sambil tersenyum setelah pertandingan.
Itu bukan bahan tertawaan dalam waktu nyata. Terkesiap kolektif memenuhi lapangan saat keping membentur gawang. Anda bisa merasakan energi gugup selama beberapa menit berikutnya.
“Ketika hal seperti ini terjadi, itu tidak biasa,” kata Smith. “Perasaannya tidak terlalu bagus.
“Sedikit kesulitan di sana pada akhirnya. Tidak ada yang pernah menekan tombol panik.”
Woodcroft merasakan hal yang sama.
“Pemain kami mengatakan hal yang benar di bangku cadangan,” kata sang pelatih. “Ada ketenangan; ada ketenangan.
“Setelah gol itu masuk, kami kembali bekerja keras dan menemukan cara untuk mendapatkan gol kemenangan.”
Woodcroft memainkan firasat dan bertemu Kailer Yamamoto untuk Jesse Puljujarvi sejajar dengan Nugent-Hopkins dan Zach Hyman. Hyman-lah yang memulai pre-test dan Yamamoto yang turun tangan untuk mengambil puck dan memberi umpan kepada Tyson Barrie pada saat itu.
Barrie melemparkan bola ke gawang dan Nugent-Hopkins berada di sana untuk melakukan rebound pada pukul 16:33.
Edmonton mengembalikan keunggulannya 💥
Ryan Nugent-Hopkins dengan gol berminyak dari defleksi dan Oilers memimpin seiring berjalannya waktu.
🎥 @Sportnetpic.twitter.com/8n7tfHSpvN
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 25 Mei 2022
Kombinasi dari helaan napas dan kegembiraan memenuhi gedung saat Nugent-Hopkins mengembalikan keunggulan Edmonton untuk selamanya.
Tidak diragukan lagi, katanya, itu adalah gol terbesar yang pernah dia cetak sebagai Oiler ketika dia mengeluarkan pemukulnya.
Tujuannya adalah untuk terus berjalan, katanya. “Hal-hal seperti itu terjadi. Maksudku, ini hoki. Penolakan terjadi.
“Cara kita tetap bersama. Tidak ada kata menyerah dalam permainan kami.”
Satu lagi penanda Flames akan mengikat seri ini kembali ke Calgary. Sebaliknya, Oilers memiliki keunggulan besar 3-1 berkat aksi heroik Nugent-Hopkins.
“Anda mendapat target besar dari Nugget di sana untuk menyegel kesepakatan, tapi pasti ada pertumbuhan di tim ini,” kata Smith. “Ada kepercayaan diri yang dimiliki tim ini dan kami yakin kami bisa melakukan kerusakan.”
Seperti yang diungkapkan Smith, Nugent-Hopkins layak mendapatkan pujian tersebut – namun tidak semuanya.
Meski tak seberbahaya di laga-laga sebelumnya, lini atas masih punya peluang. Evander Kane mencetak gol di penghujung babak pertama untuk menjadikan skor 3-0. Dia menambahkan skor bersih kosong. Dia kini telah mencetak 12 gol musim ini. Connor McDavid mencetak dua assist untuk memberinya 11 poin di seri dan 25 poin di babak playoff. Leon Draisaitl juga mencetak tiga assist. Dia mengumpulkan 13 poin dalam seri dan 22 poin sepanjang postseason.
Oilers memiliki lebih banyak kuantitas daripada kualitas dalam hal upaya tembakan karena tim blueliner mereka bertahan dengan keras. Tapi mereka berhasil melewatinya bersama-sama.
“Itu adalah kemenangan yang bagus untuk tim kami,” kata Woodcroft. “Kami menggunakan mantra: Apapun yang diperlukan.”
Bagi penggemar Oilers yang sudah lama menderita, melihat Nugent-Hopkins mencetak gol penentu tentu membuat kemenangan menjadi lebih manis.
Bagaimanapun, Nugent-Hopkins baru bermain di pertandingan playoffnya yang ke-32. Dia tidak tampil di musim pertamanya sampai musim keenamnya di liga. Dia terpilih pertama di NHL Draft 2011, antara pick teratas Taylor Hall dan Nail Yakupov. Kemudian datanglah Darnell Nurse, pemain nomor satu lainnya, Draisaitl. 1 di McDavid dan terakhir Puljujarvi.
Penggemar Oilers mengetahui ceritanya dengan baik. Ada beberapa tahun yang sulit di sini, dan itu bisa dikatakan sebagai amal.
Meskipun Edmonton lolos ke putaran kedua pada tahun 2017, RNH bukanlah pembangkit tenaga listrik. Dia hanya membuat empat assist dalam 13 pertandingan. The Oilers melewatkan babak playoff dua kali sebelum seri playoff dalam gelembung. Sapuan tahun lalu dimainkan di depan arena kosong.
Nugent-Hopkins membuka skor dalam 21 detik setelah penjaga gawang Flames Jacob Markström membalikkan keadaan. Dua golnya mewakili pertama kalinya dia mencetak gol di postseason di rumah bersama para penggemar. Sudah lama sekali datangnya.
Mencetak gol pembuka memang bagus, tetapi mencetak gol krusial itu pada waktu 3:27 untuk timnya benar-benar bermanfaat bagi Nugent-Hopkins. Itu juga bukan demi dia.
Itu karena gol tersebut menandakan betapa lebih baik tim Oilers ini dalam tidak kewalahan ketika keadaan mulai berbalik dibandingkan musim-musim sebelumnya.
“Itu telah menjadi tema kami sepanjang tahun,” kata Nugent-Hopkins. “Kami mengalami beberapa kesulitan tahun ini. Cara kami bersatu dan keluar dari sisi kanan menunjukkan karakter yang kami miliki di ruangan itu dan ketahanan yang kami miliki di grup.
“Kami diperlengkapi dengan baik untuk menangani situasi seperti itu sekarang.”
(Foto teratas: Codie McLachlan / Getty Images)