CLEVELAND – Saat Cleveland Cavaliers berusaha melewati jadwal yang padat di bulan Januari, kesulitan menyelesaikan dua pertandingan yang ketat dan menyelesaikan bulan dengan skor 8-8, para penggemar kesulitan menentukan arah tujuan tim.
Tim dengan aspirasi playoff seharusnya tidak terlihat seperti ini. Apakah Cavs sudah melupakan gambaran besarnya?
Ini adalah saat pelatih JB Bickerstaff mengobrol dengan para pemainnyamengingatkan mereka tentang posisi mereka saat ini dan semua yang telah mereka capai hingga saat itu.
“Kami sudah mengatakannya sepanjang tahun, kami bukanlah produk jadi,” kata Bickerstaff sebelum pertandingan 11 Februari melawan Chicago Bulls. “Kami bukan sekelompok pemain yang pernah bersatu seperti Bucks atau siapa pun, Celtics, siapa pun itu. Seperti mereka mengenal satu sama lain luar dan dalam. Kami adalah kelompok yang masih saling belajar. Kami adalah sekelompok individu yang masih berusaha menemukan jalan mereka dalam kasus-kasus.”
Cavaliers saat ini berada di posisi yang seharusnya di Wilayah Timur. Mereka telah memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka menjelang jeda All-Star dan unggul dengan rekor 38-23 dan keempat di Timur.
Cavs memiliki peringkat pertahanan terbaik di liga dengan 109,3. Mereka juga memiliki peringkat ofensif 10 teratas. Mereka setara dengan Minnesota Timberwolves dan LA Clippers untuk pertandingan terbanyak yang dimainkan musim ini dengan 61 pertandingan, dan memiliki jumlah kemenangan tertinggi keempat musim ini di liga dengan 38 pertandingan, sama dengan Philadelphia 76ers. Cavs yakin mereka berada dalam posisi bagus menjelang babak terakhir musim reguler.
“Saya merasa sangat baik dengan tim ini,” kata Bickerstaff setelah pertandingan terakhir melawan Sixers sebelum jeda All-Star. “Saya pikir kami memiliki pemahaman tingkat tinggi tentang siapa kami sebenarnya. Saya pikir kami menyadari di mana kekuatan kami dan bagaimana kami memanfaatkan kekuatan tersebut. Saya pikir kami menemukan keseimbangan yang baik dalam tim kami, terutama di lini ofensif. Pertahanan kami sangat fenomenal. Dan orang-orang memiliki pemahaman tentang apa sebenarnya yang kami coba lakukan.”
Tapi mungkin sekarang saat yang tepat untuk mengingatkan para penggemar bahwa apa pun akhirnya, tahun ini bukanlah tentang menggantungkan spanduk, atau sejujurnya, bahkan babak playoff yang mendalam. Presiden Operasi Bola Basket Koby Altman memberikan gambaran tentang ekspektasi tim ini untuk musim 2022-23, menciptakan landasan bagi kelompoknya untuk berkembang.
“Tahun ini tidak ada pertengkaran atau kegagalan sama sekali. Kami masih merupakan grup yang sangat muda, dan kami mendapatkan pengalaman,” kata Altman pada hari media Cavs pada bulan September. “Kami telah menambahkan potongan yang sangat besar, jadi ini akan memakan waktu. Akan ada beberapa kegagalan di sana. Grup ini sangat bersemangat untuk bermain satu sama lain dan saya ingin mengembangkan hal ini selama beberapa musim sebelum kita mulai membicarakan (gelar).”
Namun keinginan untuk melakukan hal tersebut sangat tinggi. Cavs tidak menyembunyikan fakta bahwa mereka ingin memenangkan kejuaraan lagi. Itu sebabnya Altman mengubah daftar Cleveland yang dibangun di sekitar Darius Garland, Jarrett Allen dan Evan Mobley. Ini juga mengapa, ketika tidak ada yang menduganya, Cavs berusaha sekuat tenaga untuk mengakuisisi Donovan Mitchell dari Utah Jazz untuk memperkuat salah satu pemain inti muda paling menjanjikan di NBA.
Allen, Mobley dan Mitchell: (Jeffrey Becker / USA TODAY Sports)
Altman ulangi pada 9 Februari setelah batas waktu perdagangan bahwa Cavs berada di peringkat tim starter termuda kedua di NBA pada usia 23,2 tahun. Satu-satunya tim di depan mereka adalah Oklahoma City Thunder. Ada banyak pelajaran sepanjang musim ini, dan masih banyak lagi pelajaran untuk kelompok muda mereka.
“Kami harus pergi ke sini dan memperjuangkan posisi kami,” kata Altman. “Kami harus pergi dan, mudah-mudahan, berusaha keras, mengikuti seri playoff dan melihat bagaimana rasanya. Dan saya bersemangat tentang hal itu. Dan inilah pertumbuhannya. Inilah kedewasaan yang ingin saya lihat dari grup ini. Dan benar-benar mengambil langkah mundur dan membiarkan mereka mengalami jenis bola basket yang sangat, sangat baru bagi kita, dan memberi mereka landasan untuk mencapainya, mengalami kemunduran dan tumbuh dari pengalaman tersebut. Tapi ini adalah tempat yang sangat, sangat menarik.”
Pada musim 2021-22, Cavs melakukan lompatan signifikan sebagai sebuah grup, mengejutkan tim-tim di awal dengan kesuksesan mereka di lapangan. Cedera menghambat kemajuan mereka menjelang akhir musim, dan Cavs kalah di Turnamen Playoff dari Brooklyn Nets dan Atlanta Hawks untuk mengakhiri musim mereka.
Kemudian di offseason, Cavs membuat langkah besar dengan menambahkan empat kali All-Star pada diri Mitchell untuk menciptakan salah satu duo backcourt terbaik liga. Sejak akuisisi tersebut, Cavs telah memasuki perbincangan sebagai salah satu tim top Timur.
Namun jalan menuju kejuaraan penuh dengan tantangan. Dan Cleveland menderita cedera, susunan pemain yang selalu berubah, dan perjuangan sepanjang perjalanannya.
Cavs tidak pernah percaya musim ini adalah perjuangan atau kegagalan. Pandangan itu tidak berubah bahkan setelah batas waktu perdagangan ketika wilayah Timur bergeser ketika Kevin Durant dan Kyrie Irving meninggalkan Brooklyn. Ada tiga tim lagi yang telah diuji playoff di depan Cavs yaitu Milwaukee Bucks, Boston Celtics, dan Philadelphia 76ers. Cavs perlu merasakan apa itu seri playoff dan apa saja yang terkandung di dalamnya.
Aspirasi playoff mereka masih bertahan, dan mereka terus menunjukkan mengapa mereka adalah salah satu tim teratas di Timur.
Cavs hanya kalah satu pertandingan sejak Bickerstaff berbicara dengan timnya sekitar tiga minggu lalu. Sebuah tombol terbalik. Cleveland mencapai langkahnya dan bermain bola basket dengan penuh tujuan sebelum turun minum. Ada tingkat kepercayaan diri dan kepercayaan yang lebih tinggi terhadap permainan mereka yang telah terlihat sepanjang pertandingan terakhir sebelum jeda All-Star. Itu adalah sesuatu yang mereka harapkan untuk memasuki postseason dengan 21 pertandingan tersisa di musim reguler.
Bagaimanapun, mereka tahu bahwa mereka berada tepat di tempat yang seharusnya dalam proses ini. Penggemar juga harus diingatkan untuk bersabar dengan prosesnya.
“Membangun tim tidaklah mudah. Dibutuhkan beberapa tantangan, diperlukan beberapa memar, diperlukan beberapa kegagalan,” kata Bickerstaff pada 1 Februari. “Anda belajar dari kesalahan terbesar Anda.”
(Foto teratas: Tim Nwachukwu/Getty Images)