Matt Carpenter memiliki 32 penampilan karir melawan Luis Castillo dari The Reds, sebuah katalog pukulan yang bersaing dengannya di NL Central. Tapi Castillo Carpenter yang dihadapi melawan Yankees pada Kamis malam bukanlah pelempar yang sama yang dia ingat saat menghadapi Cardinals.
Versi Castillo ini bahkan lebih baik dari versi sebelumnya, dengan peningkatan fokus dan fastball empat jahitan yang lebih efektif untuk melengkapi kombinasi sinker-changeupnya yang terkenal. Versi ini bukan hanya satu-satunya All-Star The Reds, tetapi juga sebuah pitcher yang pasti akan membuat hiruk-pikuk di tenggat waktu perdagangan.
“Dia terlihat paling baik yang pernah saya lihat,” kata Carpenter. “Kuharap dia segera bergaris-garis.”
Yankees menginginkan Castillo, Dodgers menginginkan Castillo, setiap pesaing menginginkan Castillo. Mengawasinya Kamis malam, saat ia menahan tim dengan skor tertinggi di turnamen utama tanpa pukulan selama 5 1/3 inning — melempar 100 lemparan atau lebih untuk start kesembilan berturut-turut — daya tariknya melonjak seperti salah satu fastball berkecepatan 98 mph, dua- versi jahitan atau empat jahitan.
Terkejut dengan panggungnya? Castillo, 29, tampak betah di Yankee Stadium, tampil di depan 41.311 penonton. Terintimidasi oleh lawan? Satu-satunya lari yang diizinkan Castillo adalah melalui groundout oleh Giancarlo Stanton yang, dengan tengah lapangan, mungkin akan menghasilkan lari di plate jika baseman kedua The Reds, Jonathan India, menangani bola dengan rapi. Yankees mendapat satu run, dua hits dan delapan baserunners dalam tujuh inning dari Castillo. Dia menyerang delapan.
Cedera bahu kanan menunda awal musim Castillo hingga 9 Mei, namun ia mencapai puncaknya ketika tenggat waktu semakin dekat, membukukan ERA 1,00 dalam empat pertandingan terakhirnya. Dan meskipun dia bermain untuk tim di NL Central yang relatif lemah, dia juga tampil melawan kompetisi papan atas. Dalam empat permulaan melawan klub-klub AL East — Castillo telah menghadapi semuanya kecuali Orioles — ERA-nya adalah 1,38.
“Saat Anda melaju 100 (mph) dan berhasil melewati tikungan, itu akan menjadi hari yang berat,” keluh Aaron Judge, yang menghasilkan 0-untuk-2 saat berjalan melawan Castillo sebelum melakukan home run ke-31. Pereda Jeff Hoffman di babak kedelapan pada malam The Reds menang, 7-6 dalam 10 babak.
Beberapa Yankee mencatat peningkatan penggunaan fastball empat jahitan Castillo, yang menghasilkan delapan dari 11 ayunan dan kesalahannya serta 16 dari 25 pukulannya. Carpenter, yang menyerang ketika dia mengayunkan pukulan empat seamer dengan kecepatan 98 mph untuk mengakhiri set keenam, berkata bahwa pemain empat jahitan itu, “memainkannya dengan baik. Ini bukan lemparan yang besar baginya di masa lalu, tapi dia menjadi semakin besar sekarang. berayun dan meleset dengan itu. Dan perubahannya masih elit.”
(Rick Scooteri/USA Hari Ini Olahraga)
Peningkatan pada four-seamer Castillo sebagian berasal dari penyesuaian yang dia lakukan pada sudut tangannya sehingga dia sekarang berada di belakang bola, bukan di bawahnya. Manajer The Reds Derek Johnson ingin bekerja dengan Castillo dalam penyesuaian selama latihan musim semi yang dipersingkat, tetapi Castillo terluka. Jadi mereka harus memikirkan metode baru selama musim ini.
Sebelum melakukan penyesuaian, kata Johnson, four-seamer Castillo hampir menyatu dengan two-seamernya dan bocor kembali ke pukulan tengah ke tangan kanan ketika dia mencoba membuangnya. Sekarang baut empat jahitannya lurus – hal yang baik dalam kasus Castillo, karena baut dua jahitannya memiliki gerakan seperti itu – dan perbedaannya telah mengubahnya.
Pemain dengan empat jahitan ini menggantikan pergantian pemain pada musim ini, karena lapangan tersebut paling sering digunakan oleh Castillo. Dia telah melemparkannya 42 persen atau lebih dalam empat pertandingan terakhirnya, 50 persen pada Kamis malam. Sejak paruh pertama tahun 2018, ia belum pernah menggunakan four seamer-nya, yang sering kali dimulai dalam empat pukulan, dan sudut tangannya yang disesuaikan juga meningkatkan sisa repertoarnya, termasuk peningkatan gerakannya. Ketika keempat lemparan berhasil, Johnson berkata, “semoga berhasil.” Dan jika tidak, Castillo masih punya cukup senjata untuk sukses.
Namun, ini bukan sekadar kasus pelempar mencapai ketinggian baru karena penyesuaian fisik. Manajer The Reds David Bell menggambarkan Castillo sebagai “salah satu favorit saya”, mengutip senyum pelempar dan kepribadiannya yang hangat dan ceria. Namun Bell, sejak mengambil alih tim pada tahun 2019, juga melihat Castillo mempertajam fokusnya, terutama musim ini. Itulah salah satu alasan Bell mengizinkan Castillo bekerja jauh di dalam game.
Upaya Castillo sebanyak 114 lemparan pada Kamis malam adalah penampilan keempatnya dari 110 lemparan atau lebih musim ini, menyamai Sandy Alcantara dari Marlins untuk jumlah terbanyak di pertandingan utama.
“Ini adalah level yang berbeda,” kata Bell tentang konsentrasi Castillo. “Di masa lalu, dia memiliki inning di mana dia keluar masuk sedikit. Sekarang mulai dari lemparan pertama hingga akhir pertandingan. Inilah perbedaannya pada tahun ini. Konsistensi fokus dari nada satu ke nada apa pun sangat tinggi. Ini seperti cara terbaik melakukannya. Anda lihat orang-orang itu, di mana pun mereka berada.”
Kegigihan Castillo terlihat pada inning ketujuh dan terakhirnya pada Kamis malam. Setelah single two-out oleh catcher Jose Trevino, nomor Yankees. Pada game sebelumnya, Castillo menyerang Gonzalez untuk mencari performa plate delapan lemparan pada inning kelima. Yang ini berlangsung selama 12 lemparan, dengan Castillo melepaskan campuran empat jahitan, pergantian, dan pemberat, tetapi tidak berhasil.
Gonzalez, setelah melakukan dua lemparan 3-2 dalam enam lemparan berturut-turut, akhirnya melakukan pergantian pemain di luar zona. Gonzalez menggambarkan lapangan itu sebagai “dekat”. Castillo menyebutnya “sangat dekat”. Saat Gonzalez berlari ke posisi pertama, Castillo tersenyum dan menggelengkan kepalanya sedikit ke arah wasit piring Jerry Layne. Dia kemudian menyerang DJ LeMahieu sambil mengayunkan mesin four-seamer dengan kecepatan 97 mph, berbalik ke arah ruang istirahat The Reds dan mengepalkan tinjunya, mengakhiri perjalanannya dengan seruan.
“Itu adalah momen yang emosional di sana,” kata Castillo dalam bahasa Spanyol, dengan akting Jorge Merlos dari The Reds. “Jelas itu adalah lapangan yang berkualitas dan serangan berkualitas dengan pemain-pemain di base.”
The Reds mengagumi bakat Castillo. Pemain kidal veteran Mike Minor berkata tentang bermain tangkapan dengan tangan kanan, “Saya tidak mengerti dari mana kekuatannya berasal. Dia nyaris tidak mengangkat kakinya, dan itu 99.” Para pemain pun memuji Castillo sebagai rekan setimnya. Pada tahun pertamanya bersama klub, Minor mengatakan bahwa pekerja tersebut tidak bertingkah seperti bintang, datang lebih awal, membantu pemain yang lebih muda, “hanya melakukan hal-hal kecil di sekitar clubhouse.”
Gaji Castillo sebesar $7,35 juta, ditambah dengan satu tahun tambahan sebagai manajer klub, membuatnya menarik bahkan bagi pesaing beranggaran rendah. Satu-satunya start pascamusimnya terjadi pada musim 2020 yang dipersingkat, dan dia menahan Braves satu kali dalam 5 1/3 inning di babak wild card. Para pemain dan pelatih The Reds percaya bahwa ia mampu mengatasi tekanan secara unik, baik itu di pasar yang lebih besar, bulan Oktober, atau keduanya.
“Luis adalah orang yang sama setiap hari, menang, kalah, apa pun. Dia bekerja dengan cara yang sama. Dia berpikiran sama. Dan Anda jarang melihatnya,” kata Johnson. “Pemain sedang naik turun. Mereka emosional. Mereka berada di roller coaster ini. Luis tidak pernah berada di roller coaster.”
Pertimbangkan startnya pada tanggal 31 Mei di Fenway Park. Castillo memimpin 1-0 ketika ia membuka inning keenam dengan menyerah berturut-turut, berjalan empat lemparan ke Jackie Bradley Jr. dan mengeluarkan Kiké Hernández. Johnson mengunjunginya dan bertanya apakah dia baik-baik saja. Castillo menjawab dia baik-baik saja. Kemudian, penangkap Tyler Stephenson berkata, Johnson bertanya kepada Castillo, “Bisakah kamu melihat piringnya?”
Castillo tertawa dan kemudian segera kembali bekerja, mendorong double play grounder dari Rafael Devers dan menyerang JD Martinez untuk lolos dari inning tanpa cedera.
Shortstop Kyle Farmer, yang menggambarkan sikap Castillo sebagai, “peduli tapi kurang peduli,” mengungkapkan satu kekhawatiran tentang rekan setimnya, setidaknya ketika menyangkut kemungkinan dia bergabung dengan Yankees.
“Saya terus mengatakan kepadanya, ‘Hei kawan, mereka akan memaksamu memotong rambutmu ketika kamu datang ke sini,'” kata Farmer, mengacu pada rambut gimbal Castillo. “Dia pasti tidak mau melakukannya. Ada banyak sikap di rambutnya, dan menurutku dia tidak ingin melepaskannya.”
Castillo yang berwajah kaku berkata, “Ini adalah keputusan yang dibuat oleh tim. Jika sampai pada titik di mana saya harus memotong rambut, saya akan melakukannya.” Dia telah mendengar desas-desus bahwa dia telah diperdagangkan ke Yankees, tetapi tidak menunjukkan minat untuk membahas pembicaraan tersebut, dengan mengatakan bahwa dia hanya peduli dengan penawarannya.
Hari-harinya bersama The Reds tinggal menghitung hari. Tim lain akan segera menikmati mengandalkannya.
(Foto teratas: Elsa / Getty Images)