Itu Ksatria Emas mencetak dua gol dalam 49 detik dan menghapus defisit pada dua kesempatan terpisah untuk meraih kemenangan penentu 4-3 dalam perpanjangan waktu atas Ibu Kota Washington di hari Rabu. T-Mobile Arena penuh sesak dan sekeras yang terjadi sepanjang musim untuk kemenangan mendebarkan dalam situasi di mana kekalahan kemungkinan besar akan mengakhiri peluang playoff Vegas.
Di tengah kepahlawanan Ksatria Emas, situasi tujuan mereka kembali terjerumus ke dalam ketidakpastian setelah keputusan awal yang membingungkan. Robin Lehner, hanya untuk menariknya keluar dari permainan setelah 20 menit dengan skor imbang 1-1. Rookie Logan Thompson menggantikan Lehner dan menghentikan 13 dari 15 tembakan yang dia hadapi dalam dua periode terakhir dan perpanjangan waktu untuk meraih kemenangan kesembilannya tahun ini.
Saat Vegas Berdagang Marc-Andre Fleury ke Chicago musim panas lalu, nampaknya dua musim berturut-turut yang penuh ketidakpastian akan berakhir, namun seiring dengan berakhirnya musim Golden Knights, hanya ada sedikit kejelasan mengenai penjaga gawang mana yang akan memainkan empat pertandingan terakhir musim playoff yang akan dimulai. berharap di telepon.
Lehner belum mencari jati dirinya sejak kembali dari beberapa cedera pertengahan musim. Dalam enam penampilannya sebagai starter sejak 3 April, Lehner telah kebobolan 17 gol dan membukukan persentase penyelamatan 0,892. Dan meskipun tim mengatakan dia sehat, dia jelas tidak terlihat seperti itu di atas es. Lehner tampaknya tidak memiliki mobilitas seperti biasanya, terutama saat berada di posisi kupu-kupu. Untuk seorang penjaga gawang yang meniti karir dengan bermain tenang dan penuh perhitungan di lini depan, mengambil tendangan sudut dan melakukan blok dengan mudah, Lehner jauh lebih sering melakukan tendangan sudut dan berenang dengan putus asa dibandingkan biasanya.
Sementara itu, Thompson bermain sangat baik dalam waktu singkat. Dia memiliki rekor 6-1-1 dalam delapan start terakhirnya dengan penutupan dan persentase penyelamatan 0,932 yang mengesankan. Meskipun dalam ukuran sampel yang sangat kecil, Thompson berada di urutan kedua NHL dalam persentase penyelamatan yang disesuaikan, hanya tertinggal di belakang favorit Piala Vezina Igor Shesterkin.
Jadi ketika Lehner kesulitan dalam kekalahan hari Senin dari New Jersey, dan pelatih Pete DeBoer menyalahkan Lehner dalam konferensi pers pasca pertandingan, jelas terlihat dari luar bahwa Thompson akan menjadi starter yang bergerak maju.
“Saat ini, Anda mencari pria Anda untuk menjadi lebih baik daripada pria di sisi lain, dan itu tidak terjadi malam ini,” kata DeBoer tentang permainan Lehner kemarin. “Ini merupakan tahun yang menarik antara (Laurent) Brossoit terluka, Lehner terluka pada titik yang berbeda, lalu minggu lalu ada masalah keluarga yang membawanya keluar. (Thompson) konsisten dengan apa yang dia berikan kepada saya, di masa yang sangat sulit. Saya pikir dialah satu-satunya orang yang ada di sana dan memberi kami apa yang dia bisa.”
Setelah komentar seperti itu, banyak yang terkejut ketika Lehner kembali ditunjuk sebagai starter untuk pertandingan yang harus dimenangkan hari Rabu melawan Capitals. Ketika ditanya tentang keputusan tersebut, DeBoer berkata, “Kami membayar dia untuk memulai permainan seperti ini. Ini adalah waktu yang paling penting dalam setahun. Dia sehat. Dia segar. Dia punya banyak energi dan kami membutuhkannya saat ini. Setelah pertandingan di New Jersey itu, saya merasa ingin memberinya kesempatan untuk bangkit kembali dan memainkan pertandingan besar untuk kami.”
Dan meskipun komentar DeBoer di masa lalu menunjukkan bahwa dia lebih memilih Thompson di net, setidaknya saat ini kita dapat melihat alasannya untuk tetap menggunakan veteran di Lehner. DeBoer mungkin merasa bahwa satu-satunya peluang Vegas untuk melakukan keajaiban bergantung pada kemampuan Lehner untuk menemukan A-game-nya. Namun jawaban yang diberikan DeBoer setelah pertandingan tidak sejalan dengan teori tersebut.
Agak aneh mendengar pelatih mengungkit gaji pemain saat membahas keputusan lineout. Kedengarannya lebih seperti alasan yang digunakan oleh manajer umum. Mungkin juga ada informasi yang tidak kami sadari yang memengaruhi keputusan tersebut, baik itu status kesehatan Lehner atau hal lainnya. Jadi, sejujurnya bagi DeBoer, mungkin ada bagian dari hal ini yang tidak kita pahami, atau belum terungkap.
Terlepas dari bagaimana keputusan untuk memulai Lehner terjadi, hal itu menjadi lebih rumit ketika DeBoer mengganti penjaga gawang di jeda pertama. Lehner menghentikan 12 dari 13 tembakan yang dihadapinya di babak pertama, meski Capitals berhasil mencetak gol kedua yang akhirnya dinyatakan offside. Tapi kinerja Lehner di periode pembukaan masih jauh dari cukup buruk untuk menjamin perpindahan di hampir semua situasi lainnya.
“Dengan keputusan untuk berubah, saya mulai sangat menyukai kami. “Saya pikir kami menyerah pada gol pertama itu dan saya pikir kami terlihat terguncang sebagai tim di sisa periode tersebut,” kata DeBoer. “Itu hanya untuk mencoba dan mengubah momentum, memulihkan diri dan bersiap untuk sisa pertandingan.”
Ada beberapa hal yang tidak sesuai. Meskipun gol yang dibolehkan Lehner adalah gol yang mungkin dia rasa harus dia selamatkan, para Ksatria Emas tidak benar-benar menyerah setelahnya. Vegas kemudian menyamakan kedudukan 1-1 dengan satu gol Alec Martinez sedikit lebih dari lima menit setelah gol pembuka Washington. Tapi DeBoer mengenal timnya, dan Capitals mengungguli Vegas 8-4 setelah gol pembuka. Lehner menghentikan kedelapan tembakan itu, tapi mungkin DeBoer melihat sesuatu yang mengindikasikan timnya sedang retak dan dia perlu melakukan perubahan.
“Saya pikir kami hanya memiliki mentalitas sebagai pemain berikutnya,” kata bek tersebut Shea Theodore, yang mencetak gol kemenangan dalam perpanjangan waktu. “Itu adalah keputusan pelatih. Dia ingin mengguncang segalanya dan itulah yang terjadi. Saya pikir kami keluar dan bermain lebih ketat sebagai satu kesatuan. Saya pikir permainan kami harus berkembang, dan memang begitulah adanya. Saya pikir LT masuk ke sana dan bermain bagus. Dia melakukan banyak penyelamatan hebat untuk grup kami dan membantu kami meraih kemenangan besar.”
“Itu tidak mengubah apa pun bagi saya pribadi,” William Karlsson kata tentang pertukaran kiper. “Saya pikir (Thompson) memainkan permainan yang hebat. Tidak mudah untuk mencapai yang pertama seperti itu. Dia fokus, melakukan tugasnya dan banyak membantu kami.”
Pergantian kiper DeBoer mungkin akhirnya memberikan manfaat yang diharapkan, meskipun babak kedua – segera setelah pergantian kiper – adalah permainan terburuk Ksatria Emas. Tapi DeBoer juga mengatakan dia menginginkan jawaban tidak. 1 kiper “memberi kesempatan untuk bangkit kembali dan menjalani pertandingan besar bagi kami.” Menariknya setelah hanya kebobolan satu gol, dalam pertandingan jarak dekat, justru menghasilkan kebalikannya. Kepercayaan diri apa pun yang dimiliki Lehner sebelum pertandingan hari Rabu sepertinya akan mendapat pukulan besar.
Sejak dia tiba di Las Vegas, Lehner berada dalam situasi sulit demi situasi sulit. Bermain sebagai penjaga gawang di NHL adalah posisi dengan tekanan tinggi, dan Lehner menghadapi tekanan tambahan untuk menggantikan Marc-Andre Fleury, Hall of Famer masa depan yang menjadi favorit penggemar, ditambah pengawasan berkelanjutan dan ketidakpastian mengenai siapa dia. starter selama tiga musim – dan sekarang ini.
“Sebagai penjaga gawang, Anda tidak suka berada dalam situasi seperti itu,” kata Thompson. “Robin adalah bagian besar dari tim kami, dan dia mencintai semua orang, jadi Anda tidak ingin melihatnya. Saya senang kami mendapat dua poin malam ini.”
Segala sesuatu yang DeBoer katakan selama tiga hari terakhir menunjukkan bahwa dia lebih percaya pada Thompson saat ini, yang membuat keputusan untuk memulai Lehner hanya untuk dengan cepat membuatnya begitu misterius. Kami mungkin belajar lebih banyak dalam beberapa hari mendatang. Ditanya apa arti pertandingan hari Rabu bagi kiper Vegas di masa depan, Deboer menjawab, “Kami akan menikmati pertandingan ini malam ini, dan Anda dapat menanyakannya tiga dari empat hari ke depan sebelum kami bermain lagi.”
Empat pertandingan berikutnya tidak hanya penting untuk peluang playoff Vegas, tetapi DeBoer juga harus mempertimbangkan masa depan. Lehner memiliki sisa kontrak tiga tahun dengan harga $5 juta per musim, sementara Thompson hanya memiliki batas $766.667.
(Foto teratas dari Logan Thompson: Jeff Bottari / NHLI melalui Getty Images)