Saat itu Senin pagi dan keheningan menyelimuti Ford Performance Center. Pada hari latihan biasa, fasilitas latihan Toronto Maple Leafs akan dipenuhi dengan suara passing pucks, dunks, dan skates.
Senin ini berbeda. Tidak ada latihan Leafs. Sebaliknya, seorang remaja akan turun ke es beberapa hari sebelum namanya diumumkan, salah satu prospek termuda untuk memasuki Liga Hoki Ontario.
Malcolm Spence memasuki fasilitas, tas hoki di bahunya, dipeluknya. Dia berpose di depan kamera sebelum menuju ke ruang ganti untuk mengenakan pakaiannya. Top Shelf Sports Management, agensi yang mewakili Spence, mengambil beberapa konten foto dan video menjelang Seleksi Prioritas OHL 2022 pada 29 April. Yang hadir adalah ibu Malcolm, Stacey; Konsultan skating Leafs, Michele Moore Davison, yang mengajari Malcolm cara bermain skate pada usia tiga tahun; kakaknya, Ryan; dan Eric Faion, agen Malcolm.
Bersuara lembut dan sederhana, Spence memancarkan kehadiran magnetis saat dia menginjak es. Dia menunjukkan perhatian terhadap detail dan melakukan latihan dengan Michele saat dia menunjukkan langkah meluncurnya saat menangani keping. Ciri khas Spence – tembakannya – mengirim bola ke bagian belakang gawang atau membentur tiang.
Hanya segelintir orang yang hadir menyaksikan Spence memamerkan kepiawaiannya di atas es. Dalam beberapa bulan, ribuan penggemar akan melihat prospeknya dari dekat. Diproyeksikan menjadi salah satu pilihan teratas dalam draft OHL, Spence membawa tingkat kegembiraan tambahan ke kelas draft yang sudah dinanti-nantikan.
Sebagai pemain kulit hitam, Spence memahami platform yang dimilikinya untuk menjadi panutan bagi pemain hoki muda BIPOC. Di usianya yang ke-15, ia sudah sangat berkomitmen untuk mempromosikan peluang bagi para pemain BIPOC dalam olahraga yang berjuang melawan keberagaman.
“Saya ingin mempermudah generasi muda,” kata Spence.
“Yang membedakannya adalah kedewasaannya,” kata Anthony Stewart dari Spence. (Gambar Raine Hernandez/OHL)
Anthony Stewart ingat bertemu Spence beberapa musim lalu ketika dia pertama kali datang ke GTHL. Berasal dari Burlington, Ontario, Spence bermain untuk tim Burlington Eagles Atom dan Minor Peewee sebelum pindah ke Senator Mississauga di GTHL.
Stewart ingat betapa menariknya Spence di usia yang begitu muda, berjalan ke arena, berjabat tangan, dan menatap mata orang-orang.
“Beberapa dari pemain itu mungkin masuk dan menjadi sedikit terlalu percaya diri,” kata Stewart. Yang membedakannya adalah kedewasaannya.
Stewart terpilih di nomor 25 di NHL Draft 2003. Seperti Spence, Stewart bermain di GTHL untuk North York Canadiens sebelum menghabiskan empat tahun bersama Kingston Frontenacs di OHL. Sebagai pemain kulit hitam, Stewart ingat bagaimana rasanya menjadi pemain hoki, menjadi salah satu dari sedikit pemain kulit berwarna.
Saat ini hanya ada 42 pemain BIPOC di daftar nama NHL, mewakili 5,7 persen liga. Dengan mendirikan badan amal Hockey Equality, Stewart bertujuan untuk menjadikan populasi pemain hoki lebih mewakili komunitas BIPOC di seluruh Kanada.
Misi utama Kesetaraan Hoki adalah membuat hoki lebih mudah diakses mengingat beban keuangan yang biasanya dibutuhkan oleh olahraga tersebut. Stewart memulai Kesetaraan Hoki selama pandemi ketika dia menyadari bahwa harga pendaftaran, peralatan, dan es menjadi tidak terjangkau bagi banyak keluarga. Dia hanya bisa bekerja dengan enam atau tujuh anak sekaligus karena harga esnya terlalu mahal.
Stewart telah mengidentifikasi 10 pemain BIPOC terbaik saat ini di Ontario untuk bermitra ketika meluncurkan Kesetaraan Hoki, yang berfungsi sebagai duta pertama untuk program tersebut. Tidak butuh waktu lama bagi Stewart untuk memilih Spence.
Menjadi bagian dari Kesetaraan Hoki memberi Spence kesempatan untuk berinteraksi dengan pemain yang memiliki pengalaman serupa.
“Dia memahami pentingnya mengembangkan permainan dan memiliki pemain yang mirip dengan Anda dan berbagi pengalaman serupa saat tumbuh dewasa,” kata Stewart.
Spence telah menyetujui misi Kesetaraan Hoki sekarang dan di masa depan. “Mengetahui bahwa orang lain telah mengalaminya membuat saya lebih nyaman,” katanya. (Atas izin Kesetaraan Hoki)
“Saya menjelaskan kepadanya: Itu saya, saudara laki-laki saya, Wayne Simmonds, Joel Ward, Devante Smith-Pelly. Sepanjang musim panas kami berlatih bersama, bekerja bersama, dan pergi ke institusi bersama. Kami memiliki komunitas dekat yang membantu kami ketika kami pergi ke tim masing-masing, hanya saja kami memiliki ikatan itu.”
Spence memuji Stewart dan istrinya, Chanté, yang membuka pintu bagi kesetaraan hoki. Sementara Stewart berbagi pengetahuan tentang level selanjutnya, Chonté-lah yang menjaga hubungan pribadi dengan pemain BIPOC seperti Spence.
“Mereka menjadikan hoki lebih sebagai olahraga egaliter dan bukan sekadar olahraga satu orang,” kata Spence.
Tiga pilar Kesetaraan Hoki meliputi akar rumput, pengembangan, dan pendampingan. Akar rumput terdiri dari inisiatif yang membantu mempromosikan keragaman dan inklusi seputar hoki. Baik itu berpartisipasi dalam seminar kesehatan mental atau menghadiri acara di mana Simmonds berbicara dengan para pemain BIPOC tentang pengalamannya sebagai pemain kulit hitam di NHL, Spence tidak takut menjadi rentan. Ketika pengembang bakat Sportsnet datang untuk mengajari anak-anak cara wawancara, Spence adalah orang pertama yang mengangkat tangannya dan mengajukan pertanyaan.
“Dia selalu ingin belajar dan menjadi lebih baik,” kata Stewart. Itu yang membedakannya dengan pemain lain.
Di sisi pengembangan, pemain di bawah 12 tahun atau lebih di liga hoki rep menerima pelatihan di es dan lahan kering. Program terpenting bagi Spence adalah aspek pendampingan Kesetaraan Hoki. Membangun hubungan dengan sesama pemain BIPOC memungkinkan komunitas untuk berkembang seiring kemajuan karir mereka. Spence adalah orang pertama yang memberi selamat kepada sesama pemain BIPOC di media sosial ketika mereka mencapai pencapaian atau memuji Kesetaraan Hoki ketika mereka menyelesaikan sebuah program.
Spence tidak hanya merupakan peserta aktif yang ingin belajar, namun dia juga ikut serta dalam misi Kesetaraan Hoki saat ini dan di masa depan.
“Mengetahui bahwa orang lain telah mengalaminya membuat saya lebih nyaman,” kata Spence. “Saya bisa berbicara tentang pengalaman saya dan membicarakan hal-hal yang telah saya lalui. Lebih mudah untuk menghadapi dan mencerna apa yang terjadi dalam beberapa situasi tersebut jika anak-anak lain juga mengalaminya.
“Saya di sana hanya untuk mendukung mereka dan mereka di sana untuk mendukung saya.”
Melalui karyanya dengan Hockey Equality, Spence berharap dapat membawa pemain BIPOC yang lebih muda dari dirinya ke olahraga ini. Salah satu contohnya adalah Isaiah Johnson yang bermain di Mississauga Rebels. Dia menghadiri semua pertandingan Senator Mississauga untuk menonton Spence bermain. Setelah pertandingan, Johnson akan menemui Spence dan memberi selamat atas penampilannya. Teman-teman Spence yang berkulit hitam di sekolah juga mendekatinya setelah pertandingan dan bertanya tentang hoki dan cara meningkatkan pelatihan.
“Saya tahu saya adalah inspirasi bagi mereka,” kata Spence. “Itu membuat saya tetap termotivasi, mengetahui bahwa ada anak-anak seperti itu di luar sana yang mengagumi saya.”
(Gambar Raine Hernandez/OHL)
Dan Ninkovich mulai melatih Spence ketika dia berusia 10 tahun di Beyond the Next Level di Oakville, Ontario. Dia bekerja dengan beberapa pemain NHL, termasuk Jack Hughes dan Owen Power, yang keduanya merupakan pilihan No. 1 di draft masing-masing. Spence menghabiskan waktu berjam-jam bersama Ninkovich, meningkatkan kerja rimnya dan mengembangkan pukulan yang kuat.
Menurut Ninkovich, mengeluarkan Spence dari es adalah sebuah tantangan.
“Dia akan bertahan dan menggerakkan jaring serta mengambil puck setelah latihan,” kata Ninkovich. “Dia memiliki tingkat kompetitif yang tetap bertahan.”
Moore Davison juga pernah berlatih dengan NHLers, termasuk Darnell Nurse dari Edmonton Oilers, Ryan McLeod dan Evan Bouchard. Dia melihat kesamaan antara mereka dan Spence, terutama kesediaan mereka untuk menerima dan memasukkan umpan balik.
“Dia selalu menginginkan masukan,” kata Moore Davison. “Dia selalu bertanya bagaimana kabarnya? Bagaimana menurutmu?’ Dan itu adalah bukti besar pola pikirnya, dorongannya, dan keinginannya untuk menjadi pemain yang lebih baik.”
Ketika Spence tiba bersama Senator, dia adalah penyerang terbaik keenam atau ketujuh, menurut pelatih kepala Mississauga Chris Stevenson. Sekarang dia menyelesaikan musim sebagai salah satu pencetak gol terbanyak GTHL. Spence mencetak 29 gol dan 27 assist, memimpin Senator dalam mencetak gol.
Spence memulai dengan lambat di Piala OHL. Namun titik balik terjadi saat melawan Elgin-Middlesex Chiefs, di mana Spence mencetak hat-trick.
Semakin besar permainannya, semakin baik permainan Spence. Etos kerja yang ditanamkan selama bertahun-tahun terwujud seiring berkembangnya permainan.
Di final melawan Toronto Jr. Canadiens, saingan Senator, mendominasi Mississauga dengan kemenangan 6-2. Spence mencetak satu gol dan dua assist, memamerkan jerseynya kepada penonton dan membungkam lawan.
Malcolm Spence memperlihatkan tangan lembutnya erat-erat @GTHL_Senator naik 2-0 setelah turnover.#OHLCup | @Di bawah baju besi pic.twitter.com/uYsVXGR8t2
— Liga Hoki Ontario (@OHLHockey) 4 April 2022
Ketika klakson dibunyikan dan para Senator dinobatkan sebagai juara Piala OHL, Spence merayakannya bersama rekan satu timnya. Ia tak ingin sorotan tertuju pada dirinya, melainkan pada para pemain dan pelatih yang membawanya sampai pada titik ini.
“Dia menjadi anak top sepanjang musim,” kata Stevenson. “Tetapi dia tetap rendah hati. Dia tetap rendah hati, mengetahui bahwa ini hanyalah awal dari perjalanannya.”
Setelah latihan intensif di atas es Ford Performance Center, Spence mendekati bangku cadangan. Dia berpelukan dengan Michele dan Greg – dua tokoh berpengaruh dalam karier hoki Spence – sebelum kembali ke es untuk latihan lebih lanjut.
Kehidupan Spence akan berubah setelah namanya diumumkan pada hari Jumat. OHL hanyalah permulaan. Dia memiliki aspirasi yang lebih besar dalam karir hokinya.
Meskipun Spence bersemangat dan gugup dengan rancangan hari Jumat, dia mengapresiasi para pemain kulit hitam yang datang sebelum dia dan terus menjadi panutan dalam hidupnya. Pemain seperti Stewart atau Quinton Byfield, yang menjadi No. 2 Los Angeles Kings di NHL Draft 2020.
“Cara dia memainkan permainan, cara dia mengendalikan permainan, dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan,” kata Spence tentang Byfield. “Melihat dia melepas jersey dan helmnya dan melihat dia mirip dengan saya – warnanya sama dengan saya. Saya sadar, ‘Hei, saya juga bisa melakukannya.’
(Foto teratas: Drone Hub Media)
