OTTAWA — Awal pekan ini, Ridly Greig mengatakan “sangat gila” memikirkan dia akan memulai karir NHL-nya bermain bersama bintang-bintang mapan seperti Claude Giroux dan Alex DeBrincat.
Memiliki Giroux sebagai rekan satu tim sangatlah menarik, karena Greig mengidolakan kapten lama Flyers itu saat tumbuh dewasa. Ayah Greig, Mark, sudah lama menjadi pramuka di Philadelphia, jadi ikatan keluarga dengan Flyers dan Giroux sangat kuat selama bertahun-tahun.
Jadi Anda hanya bisa membayangkan perasaan mengalir melalui pembuluh darah Greig pada Rabu malam ketika ia mengumpulkan poin NHL pertamanya — dengan assist utama pada gol penentu kemenangan Giroux dalam kemenangan 2-1 atas New York Islanders. Dan ayahnya berada di Canadian Tire Center untuk menyaksikan momen tersebut — untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-53.
Bahkan rekan satu tim Greig menyadari bahwa mereka sedang menyaksikan momen spesial yang terasa seperti diatur oleh dewa hoki.
“Kedengarannya klise, tapi itu adalah hal yang Anda impikan,” kata Shane Pinto, yang menyambar bola dari jaring Islanders untuk memastikan Greig mendapatkan kenang-kenangan dari poin NHL pertamanya. “Ini adalah momen yang sangat lucu baginya. Dan Anda tidak bisa mengada-ada. Dia pasti menghargainya.”
“Sungguh menakjubkan. Dia adalah bagian besar dari pertumbuhannya, dan saya mengidolakannya,” kata Greig tentang assist gol Giroux. “Sangat tidak nyata bahwa intinya telah sampai pada hal itu.”
Bagi Giroux, itu mungkin merupakan gol karier no. 310 dan poin no. 965, tetapi pemain berusia 35 tahun itu masih menemukan kegembiraan murni dalam berpartisipasi dalam poin pertama rekan setimnya di NHL.
APAKAH KAMU SERIUS @28CGiroux?! 🤯 🚨#GoSensGo pic.twitter.com/tO0d5FIjNy
— Senator Ottawa (@Senator) 26 Januari 2023
“Ketika saya melihatnya masuk, saya langsung tahu dia mendapat assist. Pasti istimewa ketika Anda terlibat dalam poin pertama seseorang. Jadi itu cukup keren,” kata Giroux. Penting bagi saya untuk memastikan dia bersenang-senang malam ini.
Koneksi hoki tertanam dalam penampilan debut Greig. Di sisi lain, lawannya adalah Islanders — tim yang awalnya memiliki draft pick yang digunakan Ottawa untuk memilih penyerang dengan pick ke-28 pada tahun 2020. Ottawa menerima pilihan itu dari Islanders sebagai bagian dari trio draft pick untuk Jean-Gabriel Pageau.
Ketika Senator memilih Greig, mereka berharap dia pada akhirnya dapat mengambil peran yang sama dengan yang dipegang Pageau selama beberapa musim di Ottawa.
Dan pada Rabu malam, Greig memberi para penggemar Senator rasa permainan sehari-hari yang cerdas dan sama seperti yang dibawakan Pageau setiap malam. Di pertengahan babak pertama, Greig menunjukkan kehebatan pertahanannya dengan mematahkan peluang mencetak gol dua lawan satu dari Islanders. Dengan Casey Cizikas turun di sayap kiri dengan puck dan Mathew Barzal berlari menuju gawang, Greig tersisa sebagai satu-satunya bek Ottawa. Rookie itu menunjukkan ketenangan yang luar biasa dengan menukik ke perutnya dan dengan cekatan menjatuhkan puck dari tongkat Cizikas.
Ridly Greig menyangkal 2-on-1 lebih awal. #GoSensGo pic.twitter.com/oHyumHhTlH
— Sens Sehari-hari (@EverydaySens) 26 Januari 2023
“Jelas Anda harus menjaga zona D dan permainan bertahan sebelum Anda bisa menyerang,” kata Greig. “Saya pikir itu adalah permainan yang bagus untuk meluncur ke sana. Itu berhasil.”
“Dia tampak tidak nyata. Dan sejujurnya, permainan dua arah itu, kami akan membutuhkannya,” tambah Pinto. “Dia bertindak besar bagi kami. Memainkan permainan seperti itu di pertandingan NHL pertama Anda adalah hal yang luar biasa.”
Rabu menandai pertama kalinya para Senator memiliki kesempatan untuk menampilkan ketiga pilihan putaran pertama mereka dari draft NHL 2020 di pertandingan yang sama. Itu digambarkan sebagai rancangan transformatif untuk klub hoki ketika dia memilih Tim Stützle ketiga, Jake Sanderson kelima dan Greig dengan pilihan ke-28.
Penggemar Ottawa telah terbiasa dengan penanganan puck Stützle yang mulus dan kemampuan ofensif yang dinamis. Mereka mengapresiasi cara Sanderson menangani dirinya sendiri dengan tenang, mulus dan efisien di zona pertahanan. Namun bagi banyak penggemar Ottawa, ini adalah kesempatan pertama mereka untuk menyaksikan Greig di level profesional. Reputasinya di junior dan AHL adalah sebagai penyerang yang tak kenal lelah yang memanfaatkan sisi fisik permainan meskipun berat badannya kecil.
Namun orang-orang yang dekat dengan Greig selalu menegaskan bahwa dia memiliki lapisan bakat menyerang yang tersembunyi di balik penampilan luarnya yang berapi-api. Pada hari Rabu, dia jelas menunjukkan kegemarannya menembak.
Greig mengikat rekor dengan mencatat delapan tembakan ke gawang dalam debutnya di NHL. Dan pelatihnya terkesan dengan fakta bahwa pemain berusia 20 tahun itu tidak mencari rekan setimnya yang lebih mapan di zona ofensif.
“Sering kali anak-anak muda, ketika Anda bermain dengan DeBrincat dan Giroux, Anda ingin menghabiskan waktu sepanjang waktu,” kata DJ Smith. “Itu hanya menunjukkan kepercayaan diri yang dia miliki. Bersedia menembak, bersedia masuk ke gawang. Dia tidak kenal takut.”
“Ketika ada kesempatan, saya ingin memotretnya. Kebetulan kali ini jam delapan,” kata Greig.
“Dia menyenangkan untuk diajak bermain. Permainannya sangat matang. Saya ingat pertandingan pertama saya, secara mental saya tidak ada di sana. Jadi cara dia bermain cukup mengesankan,” tambah Giroux. “Dia membuat pekerjaan saya dan (DeBrincat) jauh lebih mudah.”
Sebelum pertandingan hari Rabu, Smith mencoba yang terbaik untuk meredam ekspektasi seputar Greig.
“Anda tidak ingin memberi tekanan pada anak itu,” kata Smith pada Rabu pagi. Dia akan bermain di liga, ini hanya masalah waktu saja.
Tapi setelah debutnya di NHL yang mengesankan, Anda dapat memahami mengapa penggemar Ottawa memimpikan lineup mereka dengan Greig dipasang sebagai pemain permanen. Apakah dia bermain sebagai pemain tengah atau sayap, jelas ada keuntungan yang luar biasa dan peluang baginya untuk menjadi penyerang sembilan besar yang efektif di NHL.
Dan Greig kemungkinan akan menunjukkan sisi fisik dan merepotkannya saat Senator bersiap untuk memainkan trio pertandingan melawan rival beratnya Toronto dan Montreal sebelum istirahat panjang mereka.
“Selera hokinya sangat tinggi. Dia bisa bermain skating, dia sangat kompetitif,” kata Smith. “Dia akan menjadi pemain yang sangat bagus. Hanya masalah waktu saja, apakah dia siap atau tidak? Saya beritahu Anda, malam ini dia efektif.”
(Foto: André Ringuette / NHLI melalui Getty Images)