NASHVILLE, Tenn. — Jeremy Pruitt berada di lantai dasar program terbaik dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi dari 2007 hingga 2009 di bawah Nick Saban sebagai direktur pengembangan pemain Alabama, seorang pemuda dalam pekerjaan penuh waktu pertamanya di tingkat perguruan tinggi.
Perannya saat itu mirip dengan staf muda Tennessee yang karier atletik perguruan tinggi pada dasarnya hangus, bersama dengan dia, dalam kisah kecurangan UT yang untungnya berakhir pada hari Jumat dengan masa percobaan tetapi tidak ada pasca musim – tidak dilarang. Saat itu, Pruitt menjadi pelatih bek bertahan Saban dari 2010 hingga 2012. Ia terus naik pangkat di bawah asuhan Jimbo Fisher di negara bagian Florida dan Mark Richt di Georgia, evaluasi dan perolehan bakat merupakan bagian besar dari daya tariknya. Dua musim lagi di Alabama ketika koordinator pertahanan Saban memberinya pekerjaan di Tennessee.
SEC akan hadir di Nashville minggu ini untuk menghadiri acara media dan kita akan merenungkan Georgia dan Alabama, dua dari tiga entitas paling kuat dalam olahraga. Kita akan berbicara tentang sepak bola Tennessee, yang jelas memiliki momentum yang belum pernah terjadi sebelumnya selama bertahun-tahun. Kami akan menyambut Hugh Freeze kembali ke liga. Dan kita mungkin memiliki sedikit kata-kata, kemungkinan besar lelucon, tentang Pruitt yang dipermalukan, yang memulai dengan denda enam tahun tanpa ada daya jual dan tidak ada satupun dari pembelian $12,6 juta yang diambil UT ketika memecatnya karena suatu alasan. Januari 2021.
LEBIH DALAM
Tennessee didenda $8 juta karena pelanggaran, menghindari larangan membuat kue
Semuanya sangat konyol. Dan ini merupakan pengingat akan garis tipis antara yang dirayakan dan yang dijauhi dalam olahraga ini dan betapa seringnya keduanya saling terkait. Saya tidak ingin melebih-lebihkan simpati Pruitt, karena kecurangan bodoh yang dilakukan oleh dia dan istrinya serta rekan-rekannya di UT dirinci dalam laporan Komite Pelanggaran setebal 127 halaman yang menyertai keputusan hari Jumat.
Tetapi jika saya bisa mendapatkan wawasan tentang hal ini, itu akan datang dari beberapa orang yang membantunya di program lain ini – Pruitt dan Brian Niedermeyer, asisten UT yang bekerja selama lima tahun yang sebelumnya menjabat sebagai asisten pascasarjana di bawah Pruitt di Georgia dan Alabama. Apakah mereka tercengang dengan cara Pruitt diketahui melakukan tindakan yang mengakibatkan 18 pelanggaran Tingkat I dan lima tahun masa percobaan yang mencakup pengurangan beasiswa dan denda sekitar $9 juta?
Atau apakah mereka lebih terkejut karena ada di antara mereka yang terungkap? Mungkin kesalahpahaman terbesar di sini Tennessee tidak punya pilihan selain melanjutkan seperti itu. Saya tidak dapat membuktikan bahwa tidak akan terjadi apa-apa jika Pruitt meraih musim kemenangan pada tahun 2020, dan NCAA juga tidak akan mengetahui hal ini tanpa UT melakukan pekerjaan besar untuk menyelidikinya sendiri. Tapi saya merasa senang dengan kedua pernyataan tersebut.
Dan menurut saya pernyataan COI bahwa larangan pascamusim akan terjadi tanpa kerja sama “teladan” Tennessee adalah hal yang menggelikan. Ini adalah harapan yang bagus untuk sekolah lain akan bertindak sesuai dalam kasus-kasus di masa depan, tetapi NCAA tahu dan pada dasarnya telah mengkonfirmasi bahwa hukuman pasca-musim untuk anak-anak yang tidak ada hubungannya dengan pelanggaran orang dewasa yang sebelumnya dipekerjakan tidak lagi dapat terjadi. Saya juga tidak yakin lagi apa yang bisa dianggap sebagai pelanggaran.
Hal-hal yang dijelaskan dalam 127 halaman tersebut tentu saja tampak aneh dan oleh karena itu tidak terlalu bermanfaat, mengingat perkembangan atletik perguruan tinggi dalam dua tahun terakhir. Itu hanya sekilas dari apa yang terjadi, sekitar $60.000 dalam bentuk manfaat yang tidak diperbolehkan untuk berbagai prospek selama dua tahun, tanpa terlibat dalam perang penawaran yang sebenarnya lebih bersifat publik saat ini.
Ada komedi yang tinggi, seperti di halaman 11 dan 12, COI mencatat bahwa keluarga Pruitt menjelaskan bahwa penarikan uang tunai dalam jumlah besar yang terus-menerus “berasal dari pendidikan pedesaan mereka, di mana banyak orang yang berhubungan dengan keluarga mereka tidak memiliki kartu kredit. tidak membawa dan membawa uang tunai sepanjang waktu.”
Dan seperti yang pertama kali dilaporkan oleh Knoxville News Sentinel, Niedermeyer sebenarnya mengatakan kepada penyelidik bahwa penarikan besar-besaran yang dia lakukan pada kunjungan besar di akhir pekan ada hubungannya dengan kehidupan malam Knoxville yang liar dan pengeluaran mewah untuk pacarnya. Itu bodoh, tapi juga sangat sulit untuk peduli dengan kesepakatan ini. Kami dengan senang hati tidak akan pernah lagi.
Aspek yang paling meresahkan bagi saya, dan mungkin elemen yang tidak terlalu penting bagi Pruitt, dijelaskan di halaman 27. Bethany Gunn, direktur perekrutan yang menerima kasus pertunjukan selama lima tahun, mengatakan kepada penyelidik bahwa dia tidak pernah melaporkan kesalahannya karena dia “takut akan pembalasan, reaksi keras, dan bahkan pemerasan.”
Banyak CYA yang diharapkan saat menjelaskan diri Anda kepada COI. Namun, ada banyak cerita, dengan banyak bukti sampingan, tentang kemarahan Pruitt yang meledak-ledak saat melatih Vols. Seseorang termotivasi untuk membawanya ke kanselir Donde Ploughman dan memulai proses ini, dan mungkin buruknya sepak bola dan lintasan Vols sebagai sebuah program pada tahun 2020 bukanlah satu-satunya faktor.
Selain itu, mungkin Tennessee berada dalam posisi yang lebih baik saat ini jika mereka memecat Pruitt dan membayarnya pada saat itu, tanpa audit mandiri yang menyakitkan. Jumlah tersebut merupakan dana pembelian yang besar, namun hal ini juga menghapuskan program yang tertunda selama lebih dari dua tahun dan memulihkan beasiswa dan peluang perekrutan yang hilang.
Apa pun yang terjadi, hal terpenting yang dilakukan Ploughman setelah kejadian itu adalah mempekerjakan Danny White untuk menggantikan Phillip Fulmer yang kewalahan sebagai direktur atletik. White membawa Josh Heupel dari Florida Tengah bersamanya, dan kinerja Heupel jauh di atas ekspektasi mengingat situasinya.
Sekarang mudah untuk melupakan betapa buruknya hal-hal di bulan Januari 2021. Tapi itu suram. Mereka terlihat sangat menjanjikan hari ini. Apakah perlu atau tidak, pendekatan Ploughman berhasil dan Heupel tidak lagi harus menjawab pertanyaan-pertanyaan ini.
“Hal tersulit bagi seluruh staf kami adalah perekrutan dan karena itu tidak ada hubungannya dengan keberadaan kami saat ini,” kata Heupel pada hari Jumat di “Paul Finebaum Show” ESPN. “Orang-orang mencoba menggunakan hal itu untuk melawan kami dengan melakukan perekrutan secara negatif, jadi Anda harus mengembangkan kepercayaan yang besar dengan para rekrutan dan keluarga mereka. Anda berbicara tentang budaya yang Anda bangun, Anda berbicara tentang apa yang terjadi dan apa yang Anda pikirkan tentang hasil akhirnya dengan NCAA. (Keputusan ini) memberi kita kemampuan untuk melupakan masalah ini, dan membiarkan hal itu terbuka. Itu sudah diselesaikan dan mereka semua menyadari bahwa kami akan memiliki peluang bermain untuk kejuaraan.”
Kami akan banyak membicarakan hal itu minggu ini. Kami akan membuat Georgia dan Alabama lebih besar. Kita akan mendengar bagaimana Freeze memaparkan rencananya Pirang. Dia mungkin akan mengutip kitab suci sepanjang perjalanan. Pruitt akhirnya dapat dibahas dalam bentuk lampau, dan dia pasti akan menjadi sasaran komentar dan komentar tentang integritasnya. Namun pelanggaran terbesarnya terus menerus kalah dan menimbulkan pencela.
Saya, misalnya, berharap Jeremy Pruitt menemukan jalannya kembali ke liga ini suatu hari nanti, jika tidak ada alasan lain selain untuk lebih menghibur kita. Dia lebih cocok daripada yang ingin diakui oleh banyak orang yang akan berada di Nashville minggu ini.
(Foto teratas: Matthew Maxey / Icon Sportswire melalui Getty Images)