Paul Heckingbottom berdiri di bawah lampu sorot Bramall Lane, pakaian olahraganya direndam dalam bir, tribun penonton berguncang dan bergemuruh dalam kegembiraan, akhirnya berakhir di malam berikutnya selama berabad-abad.
“Kotaknya sudah dicentang, tahukah Anda maksud saya? Saya bahkan tidak akan melampauinya karena menurut saya hal itu belum meresap. Kami baru saja memenangkan pertandingan. Namun mungkin akan ada saatnya ketika saya duduk dan menyadari apa yang telah kami lakukan.”
Ada pelukan tergesa-gesa dengan asisten tepercaya Stuart McCall dan Jack Lester saat lagu Status Quo mereka dibunyikan saat peluit akhir dibunyikan, tangan yang terulur dikenang untuk pemain West Bromwich Albion Carlos Corberan, dan kemudian para pemain berdesak-desakan menuju Kop, setia dan maju: Chris Basham dan Billy Sharp, Iliman Ndiaye dan Anel Ahmedhodzic.
🎶Hecky dan Stuart McCall🎶#twitterblades dipromosikan dengan 3 sisa dan Semi Final Piala FA.
Keduanya pantas mendapatkan semua pujian di dunia (dan Super Jack). Upaya luar biasa sejak hari pertama setelah hari-hari gelap bola Slavia mereka menerangi tempat ini. pic.twitter.com/CME8s7SBP6
— Darren Smith (@DarrenSmithTWIF) 26 April 2023
“Saya tidak mencoba membuat narasi tentang diri saya,” hanya itu yang bisa dia berikan ketika diminta untuk merangkum perannya sendiri dalam alkimia. “Saya hanya bekerja keras.”
Heckingbottom: pernah menjadi tukang ledeng, pelatih yang enggan, manajer Liga Premier.
Heckingbottom: mencangkok, mengembangkan diri, mengubah – seperti yang pernah dikatakan oleh pria yang ditemuinya di bangku cadangan Liverpool musim depan – orang yang ragu menjadi percaya.
Mungkin dia bisa masuk dalam daftar pendek EFL Awards, menghasilkan lebih banyak lagi penting masuk daftar pendek, seandainya dia tidak bekerja keras sebagai pemain di Darlington dan Bradford City setelah gagal mencapai peringkat di Manchester United, dia akan lebih banyak mengeluh tentang cedera dan embargo transfer serta tempat latihan yang dibekukan, jika dengan latar belakang yang lebih glamor daripada kota pit Barnsley membual.
Tidak masalah, juga bukan masalah, bahwa dia tidak dapat memunculkan keterikatan emosional dan daya tarik partisan seperti yang ditimbulkan oleh Chris Wilder – orang yang membawanya ke klub – pada tahun-tahun penuh gejolak sebelum kepergiannya yang sengit. Penunjukan Heckingbottom menuai cemoohan, namun dia sekali lagi menggerakkan Sheffield United dengan caranya yang sungguh-sungguh.
(Foto: James Gill – Danehouse/Getty Images)
Dari peringkat 16 Championship pada November 2021 hingga Liga Premier 18 bulan kemudian, kekalahan tipis di play-off musim lalu diikuti dengan promosi otomatis dengan sisa pertandingan. Kebangkitan ini merupakan kebangkitan kembali setelah krisis identitas: dari bola Slavia yang penuh perasaan dan menyamping ke bahan bakar yang lebih akrab; tekanan tinggi, menyayat hati, melengking. Hal-hal yang mereka butuhkan dan dambakan di Bramall Lane.
Sejak mengambil alih dari Slavisa Jokanovic, timnya telah meraih poin lebih banyak (137), meraih lebih banyak kemenangan (41) dan mencatatkan clean sheet lebih banyak (34) dibandingkan tim lain di divisi ini, namun sub-plot membuat statistiknya semakin mencolok.
Atletik menguraikan banyak hambatan yang dinegosiasikan oleh Heckingbottom dan tim ruang belakangnya saat Ahmedhodzic melangkah ke kotak lawan dan Ndiaye bergegas menuju tujuan: tawaran pengambilalihan yang gagal, negosiasi kontrak yang terhenti, tagihan yang belum dibayar, dan kesulitan keuangan.
“Fokus para pemain memang kelas atas, namun fokus para staf lebih baik lagi karena kami menyembunyikan banyak hal dari para pemain,” akunya sambil membiarkan rambutnya basah kuyup saat kata-kata itu mulai terucap. “Dan Jack dan Macca, mereka mengantarku.”
Dia adalah seorang caretaker yang merasa puas untuk kembali ke bayang-bayang dan melanjutkan kerja kerasnya bersama tim U-23 yang membuat pimpinan klub mempertimbangkan penunjukan permanennya sebelum reputasi Jovanovic dan para penggemar bersorak. “Jika saya menginginkan pekerjaan itu, saya akan keluar dan mengatakannya,” katanya Atletik ke tambalan, tapi dia akan menjadi lebih pasti dan lebih luas.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/04/28092308/GettyImages-1252214795-scaled.jpg)
(Foto: James Williamson – AMA/Getty Images)
Pemecatannya di Hibernian pada tahun 2019 menyebabkan pencarian jiwa, seperti halnya kepergiannya sebelumnya dari Leeds United, sebuah periode yang dibencinya meskipun ada faktor-faktor yang meringankan dari skuad yang terputus-putus di bawah rezim yang bergejolak. “Saya naif,” kata pria berusia 45 tahun itu kepada podcast NTT20 tentang keinginannya untuk pindah dari Barnsley, tempat ia membuktikan dirinya sebagai pelatih muda yang menjanjikan, ke Leeds. “Saya tidak disesatkan dalam hal apa pun, tapi saya tidak tahu kondisi di klub.”
Di Sheffield United dia melakukannya. Mencatat, menganalisis video, dan belajar untuk mendapatkan gelar doktor dalam praktik olahraga saat tidak bekerja akan bersifat memulihkan. Pilihan yang tampaknya murah adalah menyembuhkan luka lama, itulah yang dilakukan Sheffield United masuk akal lagi. Ada cukup aset untuk mengajukan tawaran promosi, namun dia, bersama dengan Lester dan McCall, mengangkat pikiran dan otot yang lelah, menggantikan potongan-potongan teka-teki Wilder saat dia melakukan penyesuaian, mengatasi krisis cedera musim gugur dan ‘Jendela Januari yang datang dan pergi tanpa dorongan psikologis dari bala bantuan seperti yang dikurung Middlesbrough.
Ketika waktu terus berjalan pada hari Selasa dan dada berdebar kencang sebagai antisipasi, Rhian Brewster yang cedera membawa orang-orang di sekitarnya ikut bernyanyi. “Hal paling menyenangkan yang kulihat malam ini? Rhian berada di lapangan dengan perlengkapannya,” kata Heckingbottom di sela-sela perayaan, mengenang assist penting melawan Swansea City. “Setiap pemain berkontribusi.”
Ndiaye memutuskan, didorong oleh manajernya setelah keluarnya Morgan Gibbs-White. Pemain pinjaman Manchester City James McAtee dan Tommy Doyle – diamankan oleh manajer di tengah persaingan yang ketat – semakin banyak melakukannya di lini tengah transisi. Namun di balik layar adalah Jack O’Connell, yang didesak untuk membantu kekuatan dan pengkondisian tim United setelah cedera lutut yang parah, Basham membantu penggantinya, Ahmedhodzic, menyesuaikan diri dengan standar manajemen Billy Sharp.
Tidak ada alasan, tidak ada orang brengsek.
Melalui gejolak di luar lapangan, Heckingbottom telah memperjuangkan fokus baja, mendelegasikan saat ia berkendara ke sana kemari, membentuk lingkaran pelindung. Jelas sekali, dia memilih momen-momennya, termasuk pesan-pesan penting kepada dewan tentang perencanaan jangka panjang dan kejelasan, pertengkaran dengan pemain Forest Djed Spence setelah kekalahan play-off yang dia akui membuatnya marah dan lapar.
Promosi Sheffield United mungkin penting bagi kesehatan finansial klub, tetapi juga menandakan kelahiran kembali individu; hal ini menyoroti penderitaan sepakbola modern yang terburu-buru mengambil keputusan hanya dengan melihat hal-hal yang dangkal namun lupa bahwa kegagalan hanya bisa mendahului pertumbuhan.
Ujian dan kegelisahan di Premier League bisa menunggu. Ketika bir akhirnya berhenti mengalir di bagian merah Sheffield, Heckingbottom mungkin akan membiarkan dirinya sejenak untuk menyadari apa yang terjadi. Dia telah melakukan.
(Foto teratas: George Wood/Getty Images)