KNOXVILLE, Tenn. – Sepak bola Tennessee harus memimpin negaranya, dan saya menduga ini akan menjadi salah satu yang terhebat sepanjang masa dalam sejarah olahraga ini, dalam kategori memanggil para penggemar.
Siapa lagi yang banyak bicara tentang penggemarnya? Penggemar manakah yang lebih efektif dibandingkan penggemar Vols dalam menjadi bagian dari cerita dalam beberapa tahun terakhir? Mereka membakar perabotan ketika Lane Kiffin menyerangnya. Mereka memecat Greg Schiano. Bahkan di lubang bernama Twitter, mereka bisa mendekatkan telapak tangan ke mulut. Mereka dapat membuat hal-hal menjadi sangat bermanfaat bagi pelatih yang mereka yakini dan menjadi sangat sulit bagi pelatih yang mereka pekerjakan, dan terkadang mereka lepas kendali dan dimarahi karenanya. Bahwa mereka selalu dapat kembali dan menciptakan hal-hal seperti adegan di Stadion Neyland pada hari Sabtu – salah satu dari keteraturan yang luar biasa (setiap kursi terisi, efek kotak-kotak dijalankan dengan baik) dan kekacauan (tentu saja beberapa kerusakan telinga sementara) – menunjukkan kekuatan mereka yang melimpah.
Sekarang beri tahu mereka hal itu, setelah no. 11 Kemenangan Tennessee 38-33 atas No. 20 Florida untuk mengakhiri kekeringan enam tahun dalam persaingan ini dan meningkatkan skor menjadi 4-0 pada musim ini: Mereka mendapatkan hasil yang sepadan.
Inilah yang terlihat dan terdengar pada akhirnya. pic.twitter.com/VqcowOHxrV
— Joe Rexrode (@joerexrode) 24 September 2022
Memang benar, jumlah ini tidak memperhitungkan pembayaran kembali penderitaan yang telah bertahun-tahun terjadi. Dan para penggemar Vols yang jumlahnya hanya sebagian kecil dari 101.915 penonton hari Sabtu tentu tidak akan meminta tim mereka untuk melakukan permainan terakhir saat detik-detik terakhir berlalu – Kamal Hadden mencegat ayunan Anthony Richardson ke zona akhir, setelah Richardson dipukul oleh Byron Young, setelah Gators (2-2, 0-2) memulihkan tendangan onside dan mencapai UT 39, setelah keunggulan 38-21 Vols dengan waktu bermain kurang dari lima menit pada dasarnya memulai kemenangan . pesta di tribun.
Namun tim kedua Josh Heupel patut untuk diwaspadai. Layak membayar untuk menonton. Dan mungkin akan memberikan para penggemar perjalanan yang layak dipesan, ke pickup Enam Tahun Baru pada akhir tahun. Itu adalah hasil sampingan yang nyata dan realistis dari kemenangan atas Gators dan Pittsburgh, dengan perjalanan ke LSU (berikutnya, setelah libur akhir pekan) dan kunjungan dari Kentucky menjadi penghalang utama menuju tujuan tersebut. Bukan berarti Vols melihat hal itu sebagai tujuannya.
“Kami masih memiliki misi yang sama, dan itu adalah mencapai Atlanta,” kata quarterback senior UT Hendon Hooker setelah menjadi pemain terbaik di lapangan — dengan Richardson berada di urutan kedua — dalam performa yang tajam dan percaya diri sehingga Gators tampak sebagian besar tidak beruntung. . terhadap kejahatan yang dilakukannya.
Gators juga mendapat total 594 yard, 453 passing yard dan dua touchdown passing dan rush dari Richardson setelah terlihat sebagian besar tidak kompeten sebagai tim passing dalam dua pertandingan sebelumnya. Jadi sulit untuk memberi Vols banyak kesempatan di kandang melawan Alabama dan bahkan lebih sulit lagi membayangkan mereka menang di Georgia dalam hal yang hampir pasti diperlukan untuk mendapatkan tiket ke Atlanta dan perebutan gelar SEC. Heupel telah melakukan pekerjaan yang sangat mengesankan sejak mengambil alih skuad yang hancur dengan cepat pada awal tahun 2021, tetapi dia masih memiliki tim yang cacat yang membutuhkan lebih banyak bakat di pertahanan. Pembicaraan di Atlanta, di luar gedung sepak bola UT, tidak ada gunanya.
Itulah salah satu perbedaan antara kemenangan terakhir Tennessee atas Florida dan kemenangan kali ini. Mustahil untuk berdiri di pinggir lapangan Tennessee pada menit-menit terakhir hari Sabtu dan tidak mengingat kembali kejadian tepat enam tahun sebelumnya, pada 24 September 2016. Stadion Neyland sama-sama luar biasa hari itu, merayakan kemenangan 38-28 atas Gators – pertandingan yang dimulai dengan skor 21-0 untuk kemenangan Florida. Beberapa wajah yang sama berada di pinggir lapangan, kecuali kali ini Joshua Dobbs mengambil video dengan ponselnya alih-alih berjuang untuk menang sebagai quarterback awal, dan Cam Sutton bergabung dengannya sebagai alumni yang bangga daripada mendorong rekan satu timnya bersama-sama. sambil berjalan-jalan dengan kruk.
Ada yang mengejek Gator chomps enam tahun lalu. Ada yang mengejek Gator chomps pada hari Sabtu. Kebanyakan dari fans, tapi juga dari beberapa pemain UT dan pemandu sorak. Anda harus menikmati kemenangan seperti ini, kemenangan kedua UT dalam 18 pertandingan terakhir seri ini. Dalam lima pertandingan sejak terakhir, Gators tidak hanya menang, mereka juga menang dengan skor rata-rata 35-15.
Dan pada tahun-tahun itu, sepak bola UT mengalami segala macam kekacauan, memecat dua pelatih kepala dan salah satu pencarian kepelatihan paling liar dalam sejarah olahraga Amerika ketika Georgia bergabung dengan Alabama dalam menciptakan duo yang hampir tidak ada duanya di puncak SEC. Sementara olahraga telah mengalami transformasi dramatis.
Enam tahun lalu, Vols meninggalkan kemenangan Florida sebagai favorit SEC East. Pelatih Butch Jones menghabiskan sebagian konferensi pers pasca pertandingannya dengan memarahi media, seperti yang sering dia lakukan, atas sikap negatif mereka setelah kemenangan tersebut. The Vols akan melakukan perjalanan ke Georgia pada minggu berikutnya untuk bermain melawan tim Bulldogs pertama Kirby Smart, secara mengejutkan bermain buruk dalam apa yang tampak seperti kekalahan yang merusak, kemudian menang atas Hail Mary pada permainan terakhir permainan tersebut, Dobbs vs. Dan tetap saja, mereka akhirnya menyia-nyiakan SEC East, mengirim Jones dari posisi terdepan ke kursi panas dalam hitungan minggu.
Kemenangan ini tidak datang dengan ekspektasi yang tinggi. Ini sekali lagi menggambarkan bahwa Vols adalah tim tangguh dengan salah satu pelanggaran terbaik. Hal ini juga memerlukan beberapa momen defensif, yang terbesar sebelum permainan terakhir adalah kesalahan paksa Omari Thomas pada Richardson, yang ditemukan oleh Jeremy Banks untuk mematikan drive Florida dan membantu Vols menciptakan pemisahan.
Tapi pertandingan ini, dan musim ini, adalah tentang pelanggaran yang bisa dilakukan siapa pun di lapangan. Vols memperoleh 576 yard, tanpa tendangan dan sebagian besar memainkan Billy Napier’s Gators. Haker melakukan 22-untuk-28 untuk 349 yard dan dua gol, berlari untuk 112 dan lainnya. Dia spektakuler. Dan dia melakukannya saat penerima teratas Cedric Tillman menonton pertandingan dengan sepatu bot di kaki kirinya.
“Satu orang tidak menghentikan pertunjukan,” kata Hooker, dan memang itulah yang terjadi, tampilan kecepatan dan presisi yang memukau, waktu yang menyenangkan yang layak untuk merusak telinga – dan kontras langsung dengan dua tahun lalu ketika Vols melakukan pelanggaran. di bawah Jeremy Pruitt menyerang mata dengan kebodohannya.
Namun para penggemar yang sama ini ada di sana untuk Pruitt dan di sana untuk Jones dan di sana untuk Derek Dooley, menonton banyak sepak bola buruk dan muncul berbondong-bondong untuk melihat sekilas hal-hal bagus. Pada hari Sabtu, Heupel mengatakan Vol Walk, sebuah tradisi sebelum pertandingan yang penuh dengan kegilaan pada hari itu, “tidak seperti yang pernah saya lihat sebagai pemain atau pelatih sepak bola perguruan tinggi.”
Thomas menggunakan kata “nyata” dan “tak terlukiskan” ketika ditanya tentang suasananya. LaTrell Bumphus memilih “tidak nyata”. Transfer USC Bru McCoy, yang melakukan lima tangkapan untuk jarak 102 yard dan satu gol untuk memimpin korps penerima yang dirubah, mengatakan tentang lingkungan tempat dia bermain sekarang pada hari Sabtu: “Saya tidak dapat membayangkannya. Saya tidak dapat memahaminya.”
Ini spesial. Sabtu, enam tahun lalu dan beberapa hari di antaranya. Sudah waktunya bagi orang-orang ini untuk mendapatkan tim yang bisa mengatakan hal yang sama.
(Foto: Randy Sartin / USA Today)