LOS ANGELES – Di dalam hutan dan di bawah jembatan dengan tanah keras di bawah bola dan dedaunan di sekitarnya, dengan dua pohon tepat di barisannya dan juga semak-semak, dengan peluang untuk mencatat hari pasti di jendela di no. 8, Rickie Fowler bisa saja kembali. Dia seharusnya menyenangkan. Dia seharusnya menciptakan gebrakan, menyenangkan beberapa sponsor, dan mendatangkan beberapa penggemar. Namun ketika tiba saatnya untuk menjadi penting di momen-momen terbesar, dia seharusnya pergi.
Sama seperti saat ini, Fowler telah berada di hutan belantara selama beberapa tahun. Dia pernah menjadi bintang besar berikutnya, seorang bintang amatir yang muncul di acara tersebut Tur PGA dan mengubah penampilan pegolf. Dia mengenakan pakaian oranye neon dengan rambut coklat terkulai di bawah topi bertepi datar. Para sponsor berdatangan – Puma, Mercedes, Rocket Mortgage – pada saat golf terasa datar dan membosankan seperti biasanya. Dia mencapai posisi no. Pegolf nomor 4 dunia, namun bahkan pada saat itu ia dikenal sebagai pegolf yang selalu nyaris mencetak gol dan kemudian tidak membawa pulang gelarnya. Dan kemudian dia terjatuh.
Namun tiba-tiba ia menjadi 7 under par melalui 16 hole pada putaran pertama AS Terbuka, Kamis. Tidak terpikirkan. Dia berdiri di sebidang tanah yang berantakan dan ditumbuhi pepohonan dengan jembatan di atasnya. Dan dia melakukannya begitu saja. Dia bergerak cepat. Dia mengambil sebuah irisan, berjalan ke arah bola dan memukulnya melewati jembatan dan di antara pepohonan dan masuk ke fairway 100 yard ke lubang.
Dan dia terus berjalan. Tidak tersenyum. Tidak ada kesenangan. Tidak menyenangkan, sungguh. Fowler melakukan pukulan berikutnya, menempatkan pendekatannya di tengah lapangan dan memasukkan birdie putt dari jarak 13 kaki untuk birdie ke-10 hari itu. Bagian dari babak 62, 8 under, dan seri (dengan Xander Schauffele) untuk putaran terendah dalam sejarah AS Terbuka.
Rickie Fowler melakukan birdie pada lubang ini. pic.twitter.com/SgAb09zve6
— Brody Miller (@BrodyAMiller) 15 Juni 2023
Namun awal dan akhir cerita ini sebenarnya tentang perjalanannya menuju lapangan hijau berikutnya. Dia melakukan pukulan bagus pada par-3 kesembilan dan berjalan menaiki bukit menuju green. Green kesembilan berada tepat di sebelah tee box di no. 10, dan yang berikutnya adalah sensasi muda Korea, Tom Kim. Dan caddy-nya, seorang pria bernama Joe Skovron, meletakkan tas Kim di tanah, berbalik, dan berjalan beberapa langkah untuk menyaksikan Fowler mencatatkan sejarah.
Skovron adalah caddy Fowler selama 13 tahun. Mereka sudah saling kenal sejak Fowler berusia 2 tahun, tumbuh bersama di California Selatan, dan memenangkan lima turnamen dan banyak uang sebagai duo. Fowler selalu menyebutnya sebagai kakak laki-laki.
Tapi musim gugur lalu setelah Kejuaraan Wyndham mereka putus. Itu hanya waktu. Mereka menyebutnya saling menguntungkan dan keduanya masih saling berbicara mesra. Itu tidak berhasil. Fowler melewatkan enam pemotongan pada tahun 2020. Dia melewatkan sembilan pada tahun 2021 dan finis di 10 besar hanya sekali. Dan tahun 2022 adalah tahun terburuknya, satu tahun kalender penuh tanpa satu pun finis di posisi 20 besar. Dia mengatakan bahwa terkadang dia muncul di sebuah acara tanpa ekspektasi dan hanya melihat apa yang terjadi.
Jadi Fowler membuat perubahan. Dia mengganti caddy. Dia berganti klub. Dia kembali menjadi pelatih Butch Harmon setelah bekerja dengan John Tillery.
“Itu jelas panjang dan sulit,” kata Fowler. “Berada dalam situasi itu lebih lama dari yang Anda inginkan. Tapi itu sangat berharga untuk melewatinya dan kembali ke tempat kita sekarang.”
Sesuatu berhasil. Pada musim gugur, dia finis di 10 besar di dua dari tiga event pertama musim baru. Dia hanya melewatkan satu pukulan dalam 15 turnamen berikutnya. Yang paling menonjol, Fowler finis di 20 besar dalam delapan dari sembilan event tinggi yang dia mainkan di musim ini.
Fowler diam-diam menjadi salah satu pegolf terbaik dunia pada tahun 2023. Dia naik ke peringkat 13 di peringkat DataGolf. Tapi itu tenang, tidak pernah benar-benar siap untuk menang. Ini bukan sebuah ketukan. Dia adalah kisah yang bagus di latar belakang dunia golf, tapi sekarang bagaimana jika dia bisa keluar dan memenangkan sesuatu yang besar untuk memperkenalkan dirinya kepada dunia lagi?
“Saya rasa kami memulainya mungkin sedekat yang pernah kami alami di mana saya melewati area ’14, ’15,” kata Fowler. “Saya telah bermain cukup konsisten, tapi banyak bagi saya itu berasal dari saya bisa keluar dari minggu-minggu di mana saya tidak bermain dengan baik dan masih bisa lolos dan mengubahnya menjadi setidaknya 20 besar atau 10 besar dan beberapa tahun terakhir mereka telah kehilangan luka dan pulang ke rumah.”
Kemudian Fowler tiba di Los Angeles minggu ini sebagai sesuatu yang sama sekali berbeda. Dia memukul 10 dari 13 fairways. Dia mencapai 83 persen suara hijau dalam regulasi. Kecuali mungkin di no. 8, dia selalu tepat waktu, dan dengan ritme itu dia memimpin semua pemain dengan perolehan 4,75 pukulan.
Babak 62 ini mungkin merupakan momen paling penting dalam sebuah turnamen besar selama 13 tahun karir Fowler. Di belakang kerumunan, berdiri di bukit kecil antara green kesembilan dan ke-10, caddy lamanya Skovron mengintip dan tersenyum. Skovron kemudian berbalik dan kembali ke Kim, yang tersenyum dan mengucapkan beberapa patah kata. Rasanya seperti momen yang berputar-putar, tahun perubahan yang dialami Fowler membuahkan hasil sebelum orang yang menyetujui sudah waktunya untuk melakukan perubahan tersebut.
Namun mungkin aspek yang paling mengejutkan dari hari bersejarah Fowler adalah pengingat bahwa ia tetap menjadi favorit penggemar. Banyak dari penonton muda atau anak-anak yang meminta tanda tangan mungkin bahkan tidak ingat mengapa dia begitu terkenal, seorang bintang yang sedang naik daun dari era aneh yang tidak pernah mencapai puncaknya. Namun mereka menyanyikan namanya untuk masing-masing dari 10 burungnya. Mereka meraung untuknya setelah birdie di no. 6 – dengan mudah sorakan paling keras hari itu – dan lagi ketika dia memasukkan birdie-nya ke no. 8.
Masuk untuk putaran rekor. Lalu gambar lagi 🖊️#USOpen pic.twitter.com/1GYiIETRrs
— AS Terbuka (USGA) (@usopengolf) 16 Juni 2023
Seluruh dunia golf tampak berbahagia untuknya. Patrick Cantlay berjalan melewati area wawancara sementara Fowler sedang berbicara dengan Sirius, Cantlay dengan lamban melambai padanya saat dia lewat. Tony Finau berjalan melewati caddy baru Fowler, Ricky Romano, dan menepuk punggungnya sambil berkata, “Putaran yang bagus!”
Dan ketika Fowler menyelesaikan wawancara terakhirnya, puluhan anak meneriakkan “Rickie! Ricky!” dari zona tanda tangan memintanya untuk turun. Fowler turun dan menandatangani tanda tangan dan berfoto dengan setiap orang yang mengantri. Dia mungkin menandatangani 100 tanda tangan, dan bahkan berbalik ketika dia sudah melewati antrean untuk menandatangani bagi mereka yang baru saja menyerahkan.
Salah satu orang tua menghampiri, menjabat tangan Fowler dan berkata, “Sebagai seorang guru dan ayah, saya hanya ingin mengucapkan terima kasih.”
Apa yang terjadi dalam tiga hari ke depan bukanlah hal yang penting. Ini adalah papan peringkat yang penuh dengan kursus yang menarik, dan masih banyak hal naik dan turun yang akan datang. Namun hari Kamis kurang lebih merupakan pengingat bahwa terjatuh bukan berarti menghilang. Regresi tersebut tidak harus berupa garis linier yang tidak menghasilkan apa-apa.
Terkadang Anda hanya perlu melakukan beberapa perubahan, dan orang-orang masih dapat menyukai Anda.
Bacaan wajib
(Foto teratas: Ezra Shaw / Getty Images)