BOSTON — Itu adalah pertandingan yang kemungkinan besar akan ditinggalkan oleh Red Sox enam minggu lalu.
Sebuah keunggulan dan clean sheet mulai berantakan pada inning kesembilan pada hari Jumat dan naskah yang familiar mulai berlaku. Namun tim ini telah mengubah dirinya selama dua bulan terakhir dari tim yang tidak bisa keluar dari caranya sendiri menjadi tim yang menghindari serangan yang sering terjadi di bulan pertama musim ini.
Dengan hasil imbang di base kedua dan Paul Goldschmidt di plate, Tanner Houck melangkah ke peran barunya sebagai lebih dekat dan membekukan slugger veteran itu dengan strikeout yang memastikan kemenangan 6-5 atas St. Louis. Louis Cardinals ingin bertahan.
Dengan 12 kemenangan dalam 15 pertandingan terakhir mereka, Red Sox tertinggal setengah pertandingan dari Tampa Bay Rays untuk tempat wild card kedua dan hanya 2 1/2 pertandingan di belakang Toronto untuk posisi teratas. Setelah memulai 10-19, Red Sox menjadi 25-11 sejak 10 Mei.
Kemenangan hari Jumat melawan Cardinals yang memimpin Liga Nasional menyoroti seberapa jauh kemajuan Red Sox sejak awal Mei. Pelanggaran Boston dirangkai dengan beberapa pukulan kopling, pertahanannya kokoh dan lemparannya sangat bagus. Ketika bullpen goyah, Houck mampu memulihkan dan menutupnya daripada hancur seperti yang sering dilakukan Red Sox pada bulan April dan awal Mei.
“Kami telah memenangkan banyak pertandingan untuk mencapai titik ini,” kata manajer Alex Cora. “Kami tidak memulai musim seperti yang kami inginkan dan saya sudah mengatakannya sepanjang waktu, kami harus bekerja sangat keras untuk mencapai titik di mana kami berada dalam perbincangan, dan saya pikir memang begitu. Kami bermain bisbol yang bagus. Kami bermain bisbol dengan sangat bagus.”
Michael Wacha, yang menghabiskan tujuh tahun pertama karirnya bersama Cardinals, menghapus segala gangguan dari piringnya dan melakukan lemparan 5 1/3 inning, memungkinkan satu pukulan dengan enam pukulan dan satu pukulan, melakukan lima pukulan. Wacha tidak hanya menghadapi mantan timnya, tetapi juga mentornya Adam Wainwright, yang ia hargai atas sebagian besar kesuksesannya di turnamen besar tersebut.
“Tentunya banyak teman baik dan teman baik di sana,” kata Wacha. “Saya hanya mencoba untuk tidak melakukan terlalu banyak kontak mata dengan mereka dan membiarkan pikiran saya mengembara, hanya fokus untuk membuat lemparan berkualitas dan memberikan tim ini peluang untuk memenangkan pertandingan. Itu berakhir menjadi malam yang menyenangkan.”
Wacha berjalan dengan dua pemain masuk dan satu keluar pada set keenam dan pereda John Schreiber masuk dan dengan cepat lolos dari kemacetan. Dia menambahkan satu lagi inning bersih sebelum Matt Strahm mengikutinya dengan 1 1/3 inning. Austin Davis mendapat dua angka out pada set kesembilan sebelum segalanya mulai terurai. Setelah melakukan pukulan ganda, tiga kali lipat, dan pukulan, Cora beralih ke Houck dengan Red Sox memimpin 6-2. Houck mengizinkan dua ganda lagi, membawa Cardinals dalam satu putaran sebelum pukulan besarnya terhadap Goldschmidt, membekukannya dengan pemberat setelah enam pukulan berturut-turut.
“Saya harus masuk dan menutup pintu lebih cepat,” kata Houck. “Harus melakukan lemparan yang lebih baik di awal, namun tetap tampil dan menyelesaikan pekerjaan pada akhirnya. (Mereka adalah) tim yang hebat.”
Meskipun bullpen menutupnya, tidak seperti biasanya di awal musim, pelanggaran tersebut menambah jaminan penting sepanjang pertandingan, sesuatu yang juga tidak dapat dilakukan Red Sox di awal musim.
Dengan skor imbang 1-1 di kuarter keempat, Trevor Story muncul setelah single JD Martinez dan double plate Xander Bogaerts dua. Groundout Alex Verdugo menggerakkan para pelari, dan tertinggal 0-2, Story melakukan satu pukulan melalui lubang di lapangan kanan, mencetak gol bagi kedua pelari. Tiga inning kemudian, Jackie Bradley Jr. menambahkan single RBI dan Rafael Devers mencetak single dua kali untuk memberi Boston keunggulan 6-1. Diperlukan upaya ekstra.
Sebelumnya hari ini, Raffy tidak ada dalam daftar sasaran…
Anda dapat memutuskan bagaimana perasaan Anda mengenai hal tersebut. pic.twitter.com/TiAyXr59kk
– Red Sox (@RedSox) 18 Juni 2022
Red Sox tahu semua mata tertuju pada mereka sekarang setelah musim Celtics berakhir. Ini mungkin terjadi lebih lambat dalam kalender bisbol dari biasanya berkat babak playoff Celtics yang dalam, tetapi Red Sox membutuhkan setiap pertandingan tersebut untuk kembali ke posisi yang lebih terhormat. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Sekarang semua orang melihatnya. Perhatian tertuju pada kami,” kata Cora. “Kami berada di tempat kami sekarang, dan kami akan terus berjuang untuk lolos ke babak playoff. Hari ini seperti kutipan-tanda kutip, Hari Pembukaan Red Sox, bukan? Semua orang sudah selesai. (The Celtics) jelas melakukan pekerjaan luar biasa melalui babak playoff dan sebagainya, tapi sekarang panggungnya adalah milik kita, dan mari kita nikmati.”
(Foto Jackie Bradley Jr.: Brian Fluharty / USA Today)