Dua tumbang, dua lagi tersisa.
Red Sox mengumumkan pada hari Senin bahwa infielder Bobby Dalbec telah dipilih untuk Triple-A Worcester, membuka jalan bagi Yu Chang untuk menjadikan tim sebagai pemain utilitas. Penangkap Jorge Alfaro juga dipindahkan ke tim di bawah umur, yang berarti Connor Wong akan menjadi cadangan tim di belakang plate.
Yang tersisa sebelum Hari Pembukaan adalah menentukan pemain ke-25 dan ke-26 dalam daftar – bangku cadangan terakhir dan tim bullpen terakhir – yang telah menjadi keputusan paling rumit di kamp.
Pekerjaan utilitas di lapangan tampak rumit, namun tidak pernah diragukan. Dalbec telah bersama tim selama tiga tahun terakhir dan memiliki performa yang bagus. Dia mencapai 0,510, melakukan beberapa home run dan bahkan memainkan shortstop yang kompeten dalam beberapa minggu terakhir.
Tapi Chang menandatangani kontrak liga besar pada awal pelatihan musim semi, terutama karena dia dikenal sebagai komoditas, dan menandatangani kontrak dengan sengaja untuk memberi Red Sox pemain tengah yang terbukti sementara mereka menunggu Adalberto Mondesi kembali dari operasi lutut. Chang melewatkan hampir semua pelatihan musim semi saat bermain di World Baseball Classic dan menunggu visa tertunda, tetapi Red Sox tidak perlu melihat banyak untuk mengetahui apa yang bisa dilakukan Chang.
Selama empat musim terakhir, Chang telah memainkan keempat posisi infield di liga-liga besar, mencatatkan nilai positif secara umum dalam Outs Above Average dan Defensive Runs Saved. Dia juga memiliki kecepatan dan melakukan kontak keras yang cukup untuk pemain serba bisa. Chang adalah gelandang tengah yang jauh lebih berpengalaman dan alami daripada Dalbec, dan tugas utamanya adalah membuat cadangan di shortstop dan base kedua. Dia bermain bagus untuk Chinese Taipei di WBC.
“Saya cukup yakin dengan apa yang bisa saya lakukan di bullpen,” kata Chang ketika akhirnya tiba di kamp Red Sox pekan lalu. “Dan mudah-mudahan saya akan menjaga diri saya dalam kondisi yang baik dan terus tampil.”
Fakta bahwa Chang bermain untuk empat tim berbeda musim lalu, dua di antaranya adalah tim playoff, tampaknya memberikan gambaran yang cukup jelas tentang bagaimana liga memandangnya. Dia melakukan cukup banyak hal untuk menjadi menarik dan mengisi beberapa lubang, tapi dia tidak tampil cukup baik untuk bertahan lama. Untuk Red Sox, dia mungkin akan menjadi titik pelarian sampai Mondesi siap, yang bisa memakan waktu beberapa minggu lagi.
Adapun Alfaro, dia juga sudah lama menggoda liga dengan lengannya yang kuat dan kekuatan yang luar biasa, tapi dia memilih kontrak liga kecil di luar musim ini karena tidak ada tim yang mau menjamin dia mendapat pekerjaan di bangku cadangan. Kontraknya memiliki klausul mobilitas ke atas yang dia terapkan akhir pekan ini, yang berarti Red Sox harus menawarkannya kepada tim mana pun yang ingin memasukkannya ke dalam daftar liga besar mereka. Jika tim lain menginginkannya, Red Sox harus memasukkannya ke dalam daftar liga besar mereka atau melepaskannya. Setiap tim menolak, sehingga Alfaro ditugaskan ke Triple A.
Wong, yang melewatkan waktu di akhir kamp karena cedera hamstring, mendapat pukulan ekstra dan banyak pukulan di lini belakang minggu lalu dan dianggap cukup sehat untuk masuk tim sebagai cadangan Reese McGuire.
Namun Red Sox masih memiliki beberapa pilihan yang harus diambil, dan masing-masing pilihan tersebut terhambat oleh cedera di akhir musim semi.
Dalam kesepakatan liga kecil, pemain luar veteran Raimel Tapia tampil luar biasa musim semi ini. Dia memiliki OPS .963 dengan tiga basis yang dicuri, dan Red Sox menyukai gagasan pemukul kidal dan kemampuan baserunning di bangku cadangan. Fakta bahwa dia bisa memainkan lini tengah yang lumayan membantu. Dia mungkin akan menjadi sasaran pengganti terakhir jika bukan karena cedera yang dialami oleh Joely Rodriguez dan Wyatt Mills.
Sepertinya Red Sox sedang mengejar opsi luar (perdagangan/FA/pengabaian) untuk kedalaman bullpen.
Cora: “Ada banyak hal yang terjadi saat ini. Ada banyak pria di luar sana. Jika kami melihat peluang untuk memanfaatkannya, kami akan melakukannya. Jika tidak, kami tinggal di rumah.”
— Chris Cotillo (@ChrisCotillo) 27 Maret 2023
Tanpa Rodriguez dan Mills, Red Sox hanya memiliki 13 pelempar 40 pemain sehat yang masih berada di kamp liga besar. Itu cukup untuk mengisi staf pitching pada Hari Pembukaan pada umumnya. Karena tim tidak berencana untuk memasukkan siapa pun ke IL 60 hari atau memanggil kembali pelempar muda dari Triple A, pada dasarnya tim harus membawa 13 pelempar tersebut, menjadikan Kaleb Ort favorit untuk tempat terakhir di bullpen . Jika tim malah ingin membawa pemain kidal kedua (untuk menggantikan sementara Rodriguez), hampir pasti DFA Ort harus menambahkan pemain kidal, mungkin Ryan Sherriff yang berada di kamp dalam kesepakatan liga kecil.
Namun, jauh lebih sulit bagi DFA Ort untuk menambahkan Tapia. Itu akan membutuhkan membawa 12 pelempar pada Hari Pembukaan — musim lalu Red Sox membawa 14 pelempar untuk memulai musim — atau DFA ke DFA orang lain untuk memberi ruang pada 40 pelempar itu. Tapia memiliki pilihan untuk tidak ikut serta dalam kontraknya, yang berarti Red Sox kemungkinan besar harus memasukkannya ke dalam daftar mereka atau berisiko kehilangan dia ke orang lain.
Jalan yang lebih mudah mungkin adalah dengan membawa Jarren Duran — juga seorang pemukul kidal, juga pelari yang baik, juga pemain tengah yang lumayan — dan kemudian memilih Ort atau Sherriff untuk tempat bullpen terakhir itu.
(Foto Wong: Dylan Buell/Getty Images)