ST. LOUIS – Jake McCabe berbicara seperti dia bermain hoki – terus terang. Tidak banyak kemahiran, tidak banyak menari-nari. Dia lugas dan to the point, dia tidak mudah dibodohi dan tidak menerima pertanyaan-pertanyaan yang menghina.
Jadi tidak, terima kasih banyak, dia bahkan tidak merasa nyaman sedikit pun dengan kenyataan bahwa dia bermain cukup baik sementara Blackhawks kalah dalam pertandingan demi pertandingan.
“Saya tidak terlalu peduli—tentang statistik pribadi saya, jujur saja,” katanya. “Ini semua tentang tim dan tentang kemenangan. Saya sudah banyak kalah di liga ini, dan ini sudah semakin tua. Jadi saya tidak akan mengatakan bahwa saya puas apakah saya bermain bagus atau tidak. Itu tergantung pada bagaimana kami melakukannya sebagai sebuah tim.”
Bisakah kamu menyalahkan dia? McCabe berusia 29 tahun. Dia berada di musim NHL penuhnya yang kedelapan dan yang ke-10 secara keseluruhan. Dia belum pernah menghadiri pertandingan playoff. Sial, dia bahkan tidak pernah mengendus babak playoff. Tidak pernah bermain dalam pertandingan musim semi yang benar-benar bermakna.
Ketika dia menandatangani kontrak dengan Blackhawks pada Juli 2021, dia akhirnya bergabung dengan tim yang memiliki mentalitas menang setelah bertahun-tahun hidup dalam roda kegagalan yaitu Buffalo Sabres. Kemudian sebulan dalam karirnya di Blackhawks, tim tersebut hampir tersingkir dari pertarungan playoff, pelatih dan manajer umum digulingkan dan pembangunan kembali jangka panjang sedang berlangsung.
Dia segera kembali ke Buffalo.
“Sejujurnya, ini buruk, tapi memang begitulah adanya,” kata McCabe tentang pembangunan kembali, beberapa jam sebelum Blackhawks kalah 3-1 dari St. Louis Cardinals untuk ke-18 kalinya dalam 20 pertandingan terakhir mereka pada hari Kamis. Louis Blues kalah. “Anda hanya harus mempunyai sikap yang baik tentang hal itu. Saya pikir saya melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memisahkan pekerjaan saya dari keluarga dan mematikan bagian otak saya ketika saya tiba di rumah sebaik mungkin. Beberapa hari lebih mudah daripada hari lainnya. Namun saya datang keesokan harinya dalam keadaan segar dan siap untuk bekerja dan terus menjadi lebih baik dalam permainan saya sendiri, membantu para pemain muda di sini dan membantu kami tumbuh sebagai sebuah tim dan menumbuhkan identitas.”
Kehidupan keluarga itu kini lebih mapan. Chicago telah menjadi rumah bagi McCabes selama bertahun-tahun – alasan utama dia begitu bersemangat untuk menandatangani kontrak dengan Blackhawks – tetapi masih ada sesuatu yang sangat mengganggu tentang pergantian tim, pergantian sekolah, dan perubahan kehidupan. Lebih dari sekadar operasi lutut yang dia mainkan, McCabe menceritakan perjuangannya musim lalu — di antara pemain bertahan NHL sehari-hari, dia melepaskan persentase xGF terburuk ke-13 (44,65) dan kebobolan gol aktual terbanyak ke-10 per 60 menit (3,28). – sampai hidupnya terbalik.
Bagaimanapun juga, pemain hoki profesional adalah manusia. Dari luar, mereka hanya bersifat transaksional. Namun siapa pun yang pernah mengambil langkah besar secara profesional dan geografis pasti tahu betapa meresahkan, sibuk, dan memakan waktu.
“Ada banyak hal yang terjadi di balik layar,” katanya. “Ini adalah pertama kalinya saya menjadi bagian dari tim baru setelah beberapa waktu berada di Buffalo. Dan ini bukanlah transisi yang paling mudah, menurut saya, mengingat bulan pertama tahun ini telah berlalu. Sekarang yang ada hanyalah kenyamanan (level) dalam kehidupan sehari-hari dan menemukan peran saya dalam tim dan merasa nyaman dengan staf dan rekan satu tim saya. Saya merasa nyaman dengan kelompok orang-orang ini, dan saya senang datang bekerja setiap hari.”
Jake McCabe (Jamie Sabau / USA Hari Ini)
Perbedaan di atas es sangat dramatis. Di tim Blackhawks yang keluar gedung hampir setiap malam, McCabe adalah satu-satunya pemain yang seri. Blackhawks telah mencetak 17 gol musim ini dan kebobolan 17 gol dalam pertandingan lima lawan lima dengan McCabe di atas es. Di tim ini, angka-angka tersebut cukup spektakuler. Tidak ada pemain lain dalam tim yang memiliki pangsa gol lebih dari 42 persen, dengan 19 dari 26 pemain hanya memiliki persentase gol sebesar 35 persen atau lebih buruk lagi. McCabe hanya mengizinkan 2,1 gol per 60, peningkatan besar dari musim lalu. Dia satu-satunya pemain di tim yang positif plus/minus (plus-2). Dia praktis satu-satunya pemain yang dapat diandalkan dalam daftar tersebut.
Pelatih Blackhawks Luke Richardson tidak hadir tahun lalu dan jarang melihat McCabe sebagai asisten di Wilayah Timur. Yang dia tahu hanyalah betapa solidnya bek McCabe di Buffalo. Tapi McCabe menceritakan kepada Richardson di awal kamp pelatihan tentang musim transisinya yang sulit, dan Richardson menjanjikannya “udara segar” yang sama seperti yang dia berikan kepada semua orang dalam daftar tersebut.
Itu berhasil. McCabe lebih keras di dalam ruangan, lebih keras di atas es, lebih keras daripada dirinya sendiri musim lalu.
“Dia pesaing,” kata Richardson. “Bahkan umpan buruknya atau offside atau semacamnya, Anda dapat mendengarnya di luar sana. Dia vokal, dia membuat semua orang tetap mendengarkan dan membuat semua orang jujur. Anda tidak akan pernah bisa mempertanyakan apa pun tentang dia, permainannya, dan hatinya. Dia memblokir tembakan ketika permainan di luar jangkauan dengan satu menit tersisa. … Dia bermain dengan cara yang sama. Dia bermain keras dan itu adalah contoh yang baik bagi pemain lain di setiap giliran kerja yang dia lakukan.”
Dan itu semua baik dan bagus. Namun seperti yang dikatakan McCabe, kesengsaraan tim menutupi kemajuan individu. Dan meskipun dia setuju bahwa tim Blackhawks tahun ini menghadapi musim yang buruk dengan lebih positif dari yang Anda harapkan, McCabe yang selalu jujur mengatakan: “Kadang-kadang menurut saya ini agak dipaksakan.” Bukan berarti itu hal yang buruk – terkadang Anda hanya perlu “tersenyumlah, bahkan saat Anda sedang tidak menjalani hari yang baik,” katanya – tetapi hal itu tidak selalu mencerminkan sifat kekalahan yang sebenarnya.
Karena kekalahan adalah satu-satunya hal yang diketahui McCabe di NHL. Dan dia muak karenanya.
Apakah itu berarti dia sedang mencari jalan keluar, meski kontraknya tersisa dua tahun setelah ini? Mungkinkah perdagangan bisa dilakukan? Apakah dia akan baik-baik saja meninggalkan rumah angkatnya setelah kurang dari dua tahun (dia memiliki tujuh tim yang tidak boleh diperdagangkan)?
McCabe dapat bersikap lunak melalui semacam basa-basi yang tidak berarti dalam menanggapi pertanyaan itu, tentang keinginan untuk menyelesaikan apa yang dia mulai, untuk menjadi landasan di mana waralaba dapat membangun kembali dirinya sendiri.
Tapi itu bukan gayanya, bukan?
“Itu—itu di luar kendaliku,” katanya sambil mengangkat bahu. “Anda tidak bisa berbaring di tempat tidur pada malam hari memikirkan apa yang akan terjadi tahun depan atau dua bulan dari sekarang atau empat bulan atau apa pun itu. Saya benar-benar tetap hadir, dan saya pikir saya telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam karier saya. Saya telah belajar menanganinya dengan cukup baik. Mengapa membuang-buang napas mengkhawatirkan hal-hal itu? Saya datang bekerja dengan penuh semangat dan saya datang bekerja keras setiap malam. Apa lagi yang bisa kamu lakukan?”
Blackhawks memainkan salah satu permainan terbaik mereka pada hari Kamis, tetapi masih kalah 3-1 karena pelanggaran hampir tidak ada. Blackhawks hanya mencetak 15 gol dalam 11 pertandingan terakhir mereka – dan lima gol tercipta dalam kemenangan pekan lalu atas Blue Jackets, yang akan mereka hadapi lagi pada hari Sabtu untuk pertandingan Malam Tahun Baru.
“Kami hanya memasukkan satu atau dua dalam satu pertandingan,” kata Seth Jones usai pertandingan. Mengenai gol, kesalahan akan jauh lebih besar jika kami tidak mencetak gol.”
Memang benar, turnover rebound Boris Katchouk yang tidak dapat dijelaskan jauh di dalam zonanya sendiri segera dimasukkan ke dalam gawang oleh Calle Rosen di pertengahan babak kedua untuk mematahkan kedudukan 1-1. Chicago mencetak gol Patrick Kane dalam salah satu permainan kekuatan terbaiknya musim ini, dengan puck dan pergerakan pemain yang luar biasa, tapi hanya itu yang didapatnya. Dorongan kuat di babak ketiga tidak membuahkan hasil apa pun melawan Jordan Binnington, yang hanya membutuhkan 21 tembakan untuk menang.
“Kami harus terus mengusahakannya,” kata Richardson. “Etos kerja sangat bagus malam ini. Menahan mereka pada (lima) tembakan di babak ketiga dan masih menghasilkan banyak tembakan di babak lain adalah pertanda baik. Tapi teman-teman, kita hanya harus tetap tenang dan tidak frustrasi. Kalau tidak, ini akan menjadi lebih sulit. Kami harus terus berusaha dan suatu hari nanti kami akan mendapatkan pantulan yang bagus dan mudah-mudahan mendapatkan beberapa pantulan seperti yang mereka lakukan pada gawang mereka dan itu akan membawa pada kemenangan.”
(Foto teratas: Rich Graessle / NHLI melalui Getty Images)