BALTIMORE – Sekitar 30 menit setelah Baltimore Ravens menyelesaikan kemenangan 17-9 atas Atlanta Falcons, pelatih kepala John Harbaugh masih belum yakin apakah timnya lolos ke babak playoff.
Namun ketika dia menjawab pertanyaan dari media pada hari Sabtu, dia melihat beberapa wartawan mencuri pandang ke televisi di belakang ruangan. Cincinnati Bengals mencoba menangkis New England Patriots, menempatkan Harbaugh dan Ravens dalam posisi yang aneh dalam memanfaatkan kemenangan rival divisi. Harbaugh berhenti sejenak ketika tendangan keempat dari quarterback Patriots Mac Jones gagal, memastikan kemenangan Bengals.
Namun, baru beberapa saat kemudian Harbaugh bertanya dengan lantang apakah hasil hari Sabtu berarti Ravens lolos ke postseason untuk ke-10 kalinya dalam 15 musimnya sebagai pelatih kepala.
“Apakah kita sudah masuk?” Harbaugh bertanya, menoleh ke wakil presiden senior bidang komunikasi, Chad Steele. Dia menemukan jawaban yang dia cari. “Oh, oke. Rasanya luar biasa. Ya, bagus. Selamat untuk teman-teman kita. Bisa lolos ke babak playoff dengan dua pertandingan tersisa sungguh luar biasa. Itu tidak dilakukan terlalu sering, dan itu adalah sesuatu yang sangat bisa dibanggakan. Saya Saya sangat senang dengan itu. Mungkin akan meresap malam ini.”
The Ravens memasuki pertandingan kandang terdingin dalam sejarah waralaba — suhu pertandingan 17 derajat di Stadion M&T Bank — mengetahui bahwa kemenangan atas Falcons dan kekalahan Patriots akan menempatkan mereka dalam posisi untuk memastikan tempat playoff. Kedengarannya cukup mudah, namun sekarang sudah diketahui bahwa tidak ada yang mudah bagi tim ini.
Cincinnati melompat untuk memimpin 22-0 dan membutuhkan pergantian New England di akhir wilayah Bengals untuk bertahan. The Ravens, sementara itu, memimpin 14-0 di akhir kuarter kedua dan bertahan dari beberapa momen menegangkan di babak kedua untuk menyingkirkan Falcons dan meningkatkan skor menjadi 10-5.
“Perasaan yang bagus,” kata Mark Andrews dari Ravens, yang tidak tahu apakah Bengals menang atau kalah. Dia hanya tahu Baltimore akan kembali ke babak playoff. “Ada banyak kerja keras yang telah dilakukan untuk mewujudkan hal ini, hingga mencapai posisi kita saat ini. Kita hanya perlu melakukannya perlahan-lahan. Jalani pertandingan satu per satu, terus bangun pertahanan kami untuk dua pertandingan berikutnya. Kita bisa menjadi lebih baik, dan kita harus menjadi lebih baik. Babak playoff adalah tentang melakukan hal itu.”
Itu bukanlah sebuah pernyataan kemenangan yang menunjukkan bahwa Ravens akan menjadi panas, menyelesaikan musim reguler dengan kuat dan melaju ke postseason. Tapi memainkan pertandingan ketiga berturut-turut tanpa menjadi starter di quarterback Lamar Jackson, Ravens mendapatkan apa yang mereka butuhkan sebagian besar berkat permainan berlari dan pertahanan zona merah.
The Ravens berlari sejauh 184 yard dalam 34 percobaan, dan Gus Edwards-lah yang mengizinkan Baltimore masuk ke formasi kemenangan setelah berebut 8 yard untuk mengambil down pertama dengan waktu tersisa 1:50 dan memaksa Falcons untuk menggunakan selang waktu terakhir mereka.
“Saya merasa kami berlari dengan baik sepanjang pertandingan,” kata Edwards, yang menyelesaikan dengan jarak 99 yard dengan 11 pukulan. “O-line ingin menguasai bola dan kami melakukannya dengan penuh arti hari ini, dan saya sangat bangga dengan orang-orang yang melakukan itu.”
Umpan touchdown 6 yard Tyler Huntley ke Demarcus Robinson di akhir kuarter kedua — skor pertama yang luar biasa dari penerima lebar Ravens sejak Minggu 3 dan touchdown pertama mereka sejak kuarter pertama Minggu 14 — dan konversi dua poin berikutnya Baltimore a 14 -0 memimpin.
.@_SNOOP1 ➡️ @Demarcus SENTUHAN❗️
Dengarkan FOX! pic.twitter.com/vyy1mqbp0C
— Baltimore Ravens (@Ravens) 24 Desember 2022
The Ravens menjaga hal-hal tetap menarik, seperti yang cenderung mereka lakukan, hanya mencetak tiga poin lagi di sisa pertandingan. Justin Tucker membuat gol ketiganya, dari jarak 21 yard, untuk memberi Ravens keunggulan 17-6 di awal kuarter keempat.
Pada empat dari lima drive terakhir Falcons, quarterback rookie Desmond Ridder memimpin serangannya di dalam Ravens’ 20. Tetap saja, Falcons hanya berhasil mengumpulkan sembilan poin dalam empat drive tersebut. Peluang terbaik mereka untuk mencuri perhatian datang ketika mereka mendapatkan gol pertama dan gol dari menit ke-4 dengan waktu bermain sekitar sembilan menit. Sebuah touchdown dan konversi dua poin akan menjadikannya margin tiga poin. Namun, quarterback Tyler Allgeier terjatuh dan disentuh tanpa keuntungan pada 2 pada down kedua, Ridder dihentikan pada 1 pada down ketiga, dan Allgeier dijegal oleh Isaiah Mack pada down keempat dan gol dari 1 karena kekalahan yang diatasi. .
Ini adalah kedua kalinya dalam empat pertandingan Ravens tidak mengizinkan touchdown ofensif. Selama rentang waktu itu, Baltimore hanya memberikan tiga skor ofensif.
“Saya pikir kami bermain sangat baik, tapi saya selalu berpikir ada ruang untuk perbaikan,” kata gelandang dalam Ravens Roquan Smith, yang bisa dibilang pemain terbaik di lapangan dengan 15 tekel tertinggi dalam pertandingan. “Saya pikir ada hal-hal kecil yang bisa kita bersihkan. Anda tahu, kami tidak bisa berpuas diri dan hanya harus belajar dari kesalahan yang kami buat hari ini. Namun merupakan tugas besar bagi kami untuk tetap bersatu, membungkuk namun tidak putus. Saya sangat menghormati orang-orang di dalam ruangan dan seluruh lini pertahanan.”
Beberapa loker turun, rekan gelandang dalam Patrick Queen mengakui kekecewaan dengan cara bermain pertahanan. Ravens mengizinkan Ridder menyelesaikan 22 dari 33 operan untuk jarak 218 yard dan Falcons untuk berlari sejauh 115 yard. Namun, Falcons menghasilkan 0-dari-4 di zona merah dan gabungan 6-dari-18 pada down ketiga dan keempat. Marlon Humphrey juga menggagalkan peluang mencetak gol Atlanta lainnya dengan kesalahan paksa pada Drake London yang berhasil dipulihkan oleh Queen.
“Kami harus memainkan permainan yang lengkap,” kata Queen. “Kami belum pernah melakukannya sebelumnya, dan kami belum melakukannya hari ini. Sudah saatnya kita mulai melakukan apa yang seharusnya kita lakukan. … Tak satu pun dari kita yang senang dengan hal itu. Kami tahu betapa hebatnya kami. Kami tahu berapa banyak poin yang bisa dipegang oleh orang-orang kami.”
PUNCH BUAH KEMBALI❗️@marlon_humphrey memaksa mengutak-atik dan @Patrickqueen_ memperbaiki!
Dengarkan FOX! pic.twitter.com/K8EPtvcCjf
— Baltimore Ravens (@Ravens) 24 Desember 2022
Di sisi ofensif, ada sedikit kelegaan karena akhirnya menemukan zona akhir. Skor Robinson mengakhiri 13 pukulan beruntun yang mencakup 11 run dan mengakhiri delapan kuarter tanpa satu touchdown.
“Rasanya luar biasa,” kata Huntley setelah menyelesaikan 9 dari 17 upaya passing sejauh 115 yard dan satu touchdown serta berlari 11 kali sejauh 26 yard. “Hanya mencetak touchdown, titik, sudah seperti air mata kebahagiaan. Itu sangat berarti bagi pertahanan kami, betapa kerasnya mereka bekerja untuk tidak membiarkan tim lain menekan dan kemudian kami memukulnya di zona akhir.”
Jika tidak, sebagian besar sama untuk serangan Ravens yang sedang kesulitan. Baltimore mencetak touchdown hanya pada satu dari empat perjalanan zona merahnya. Tiga kali Ravens mengalami situasi field goal dan hanya berhasil mencetak satu skor.
Keputusan Harbaugh untuk mencoba melakukan field goal dari jarak 55 yard di babak pertama dalam kondisi tendangan yang sangat sulit daripada melakukan tendangan dan memainkan permainan posisi lapangan tidak berhasil, karena tendangan Tucker untuk minggu kedua berturut-turut dihentikan. Koordinator ofensif yang banyak difitnah, Greg Roman, juga dengan anehnya melakukan operan dalam dua pertandingan berturut-turut setelah garis gawang Ravens berdiri di kuarter keempat. Hal ini mencegah Baltimore menghabiskan lebih banyak waktu.
Huntley melakukan beberapa operan ke bawah, menghubungkan Sammy Watkins yang dipecat baru-baru ini sejauh 40 yard untuk menyiapkan gol lapangan pertama Tucker dan dengan Andrews sejauh 36 yard untuk menyiapkan tiga poin lagi. Namun, Ravens jarang mengancam pertahanan Dean Pees di lapangan, dan rasa frustrasi terlihat jelas di Andrews. Selama satu penyelesaian zona merah ketiga, Andrews balas berteriak pada Huntley. Di foto lain, Andrews keluar lapangan dengan marah dan melemparkan helmnya ke samping.
“Hanya kompetitif. Hanya mencoba untuk menang, bermain dan membantu tim ini menang,” kata Andrews. “Hanya itu yang saya coba lakukan. Ini hanya persaingan yang sengit, hanya bermain bola.”
BEACON BESAR @Mandrews_81 ❗️
Dengarkan FOX! pic.twitter.com/ydgRfovRx0
— Baltimore Ravens (@Ravens) 24 Desember 2022
Usai pertandingan, Andrews sangat optimis. Dia tidak perlu mengingat tahun lalu, ketika Ravens yang dilanda cedera menjadi unggulan teratas AFC menjelang bulan Desember dan kemudian kalah dalam enam pertandingan terakhir musim reguler mereka dan gagal mencapai babak playoff. Dia tidak perlu mendengar tentang beberapa kekalahan telak yang dialami tim musim ini, yang menyebabkan keunggulan dan kekalahan di akhir pertandingan. Dia tidak perlu mendengar tentang ketidakhadiran Jackson. The Ravens unggul 3-1 sejak Jackson kalah.
“Saya pikir tim ini telah melalui banyak hal dan banyak orang yang ada di sini tahun lalu,” kata Andrews. “Tim ini masih cukup sehat, dengan mempertimbangkan semua hal, dan para pemain yang ada di dalamnya berjuang sekuat tenaga. Kami bersemangat untuk maju.”
Andrews mengakui hal yang sudah jelas. The Ravens harus bermain lebih baik. Itu berlaku dalam dua pertandingan terakhir musim reguler mereka, melawan Pittsburgh Steelers di kandang dan Bengals di tandang. Dua kemenangan akan menjamin gelar AFC Utara untuk Baltimore. Hal ini juga berlaku jika Ravens ingin menjalani postseason.
The Ravens tidak terlihat seperti salah satu tim teratas AFC hampir sepanjang hari Minggu, tetapi lolos ke babak playoff saja sudah cukup untuk saat ini.
“Saya gembira dengan posisi kita saat ini karena saya merasa ketika kita benar-benar memulainya, mungkin kita bisa menyelesaikan masalah ini pada waktu yang tepat,” kata Harbaugh. “Kami memperjuangkannya; kami memperjuangkannya setiap minggu. Jadi, mari kita terus berusaha mencapai apa yang kami inginkan dalam hal cara bermain, namun dalam perjalanannya Anda harus memenangkan pertandingan.”
(Foto: Mitch Stringer / USA Today)