FOXBORO, Massa. – Para pemain Baltimore Ravens biasanya mengambil hari libur setelah pertandingan hari Minggu, tetapi beberapa pemimpin pertahanan tim, yang masih belum pulih dari keterpurukan melawan Miami Dolphins, Senin lalu memutuskan bahwa itu tidak akan menjadi hari-hari biasa. mati. Diperlukan sebuah pertemuan. Ada hal-hal yang perlu dikatakan, dan mereka tidak bisa menunggu.
Sehari sebelum para pelatih mengadakan pertemuan dan sesi belajar film untuk membahas detail mengerikan dari kekalahan dari Miami, sebuah pertandingan di mana Ravens unggul tiga gol pada kuarter keempat, tim di Under Armour Performance Center berkumpul untuk a acara khusus pemain.
Jenis pertemuan ini terjadi secara berkala sepanjang musim. Mereka tidak unik. Namun, menelepon satu hari setelah kekalahan Minggu ke-2 cukup jitu, terutama untuk tim yang sarat dengan veteran seperti Ravens.
“Hanya memastikan kami mengambil akuntabilitas dan kepemilikan,” kata gelandang Ravens Josh Bynes. “Kami ingin menyingkirkannya. Kami harus bergerak maju. Bagi kami untuk benar-benar menyelesaikannya dan kemudian datang bersama pelatih pada hari Selasa, ada pemahaman yang lebih besar.”
Para pemain menonton beberapa film, dan itu bisa ditebak tidak bagus. Beberapa veteran berbicara dan ada upaya yang jelas untuk memastikan bahwa para pemain muda memahami bahwa permainan Dolphins tidak dapat diterima dan setiap orang harus mengambil tanggung jawab. The Ravens tidak bisa sepenuhnya melupakan kekalahan itu, karena mereka masih harus menonton film pertandingan bersama para pelatih keesokan harinya. Namun, pertemuan tersebut merupakan sebuah langkah maju yang penting.
“Orang-orang (marah),” kata pemain bertahan Calais Campbell. “Kami adalah pesaing. Ada sedikit keunggulan yang kami miliki sepanjang minggu untuk mencoba kembali ke kolom kemenangan. Tapi inilah sepak bola. Tim ini memiliki banyak petarung.”
Siapa pun yang bertanya-tanya bagaimana Ravens akan merespons kesulitan mendapatkan jawabannya di awal kuarter ketiga pada hari Minggu. Baltimore membuntuti New England Patriots dengan selisih enam angka di Stadion Gillette yang riuh. Pertahanan The Ravens kembali terlihat berantakan. Garis ofensif tidak melindungi Lamar Jackson atau membuka cukup lubang dalam permainan lari. Tiga pemain, tekel kiri Patrick Mekari (keseleo pergelangan kaki), gelandang luar Justin Houston (cedera pangkal paha) dan tekel hidung Michael Pierce (cedera lengan yang berpotensi signifikan), telah meninggalkan permainan.
Dengan pertandingan melawan dua tim papan atas AFC, Buffalo Bills dan Cincinnati Bengals, tentu tidak sulit untuk mulai mempertimbangkan beberapa skenario hari kiamat. Namun, Jackson dan Ravens dengan cepat mengakhiri pembicaraan itu.
Dalam penampilan ala MVP terbarunya, Jackson memimpin Ravens meraih tiga poin berturut-turut dan pertahanan menutup pintu dengan memaksa tiga turnover pada kuarter keempat. Kemenangan 37-26 The Ravens tidak selalu bagus, tapi itu adalah tampilan penting dari ketabahan, ketahanan dan ketangguhan tim yang tidak mampu meninggalkan Foxboro dengan kekalahan.
“Sepanjang pertandingan ada hal-hal yang naik dan turun,” kata Mark Andrews, yang melakukan delapan tangkapan untuk jarak 89 yard dan dua gol. “Serangan, pertahanan, ada hal-hal yang perlu kami tingkatkan, dan kami akan melakukannya, namun hal terbaik yang kami lihat hari ini adalah berjuang dan menyelesaikannya. Itulah yang kami lakukan hari ini.”
Setelah pertandingan usai, pelatih Ravens John Harbaugh mengucapkan selamat kepada cornerback Marlon Humphrey, salah satu dari beberapa pemain yang maju dan bermain ketika permainan masih seimbang. Humphrey memberi tahu Harbaugh, “Kami belum sampai di sana, tapi kami sedang dalam perjalanan.”
The Ravens memiliki kedudukan 2-1 dan memiliki quarterback yang terus bermain di level elit. Jackson menyelesaikan 18 dari 29 operan untuk 218 yard, empat touchdown dan satu intersepsi, dan dia juga berlari 11 kali untuk 107 yard dan satu skor. Tepatnya, Jackson-lah yang menutup kemungkinan kembalinya Patriots. Hal ini juga membantu bahwa Tua Tagovailoa, Tyreek Hill dan Jaylen Waddle tidak masuk melalui pintu di Stadion Gillette.
Lari touchdown Jackson sejauh 9 yard dengan tiga menit tersisa memberi Ravens keunggulan 37-26. Marcus Peters kemudian menerima umpan Mac Jones pada penguasaan bola berikutnya.
“Saya merasa kami membangun lebih banyak dari keterpurukan, dan kami bermain lebih baik dari keterpurukan,” kata Jackson. Namun, kami harus terus melaju karena kami memiliki musim yang panjang di depan.
Patriots memimpin 20-14 ketika Jackson menguasai bola untuk pertama kalinya di babak kedua. Patriots, yang terus mengeksploitasi pertarungan di luar melawan cornerback Ravens yang tidak bernama Humphrey atau Peters, baru saja melakukan dua permainan besar melawan DeVante Parker, dan kemudian Damien Harris memasukkannya dari jarak 2 yard.
The Ravens segera menjawab, saat Jackson mengarahkan drive 7-permainan, 75 yard yang berakhir dengan dia menemukan Josh Oliver yang jarang ditargetkan untuk skor 1 yard, touchdown karirnya yang pertama.
Penerima lebar Ravens dan pemain kembali All-Pro Devin Duvernay melakukan touchdown ketiganya dalam tiga minggu. (Paul Rutherford/USA Hari Ini)
Pertahanan Baltimore kemudian terhenti dan Devin Duvernay mengembalikan tendangannya ke wilayah Patriots. Empat permainan kemudian, Duvernay melakukan tangkapan sulit di belakang zona akhir untuk touchdown sejauh 4 yard. Intersepsi Bynes kemudian menghasilkan gol lapangan dari jarak 56 yard oleh Justin Tucker untuk memberi Ravens keunggulan 31-20.
Keadaan menjadi sulit selama beberapa menit ketika Patriots memangkas keunggulan Ravens menjadi 31-26 di awal kuarter ketiga. Tapi umpan Jones diambil oleh Humphrey di zona akhir pada penguasaan bola berikutnya, kemudian keselamatan rookie Kyle Hamilton memaksa Nelson Agholor meleset sehingga Peters pulih. Kepemilikan Patriots ketiga berturut-turut berakhir dengan turnover ketika Peters melakukan penggulingan Jones dengan waktu tersisa 1:55.
“Banyak hal yang bisa kami pelajari dari pertandingan ini. Banyak hal yang juga bisa kita pelajari dari minggu lalu,” kata Humphrey. “Jadi, kami memperbaiki hal-hal ini, dan kami terus menampilkan permainan bagus. Permainan buruk akan terjadi, tapi kami harus mengumpulkan sebanyak mungkin permainan bagus dan tidak membiarkan kesalahan tersebut terjadi.”
Harbaugh berkata, “Masalahnya adalah orang-orang maju dan membuat permainan.”
Harbaugh membaca kutipan dalam konferensi persnya dari Malcolm X tentang menanggapi kesulitan. Namun dia tidak tertarik membahas kisah penebusan. Namun hal itu sulit untuk dihindari.
Ada permainan lari yang sangat kejam yang mulai meningkat di babak kedua ketika Ravens sangat membutuhkannya. Itu dikunci oleh Jackson dan Justice Hill, orang yang terlupakan di lini belakang Ravens, dengan JK Dobbins, yang memainkan pertandingan pertamanya dalam 20 bulan, ikut serta.
Ada kebangkitan lini ofensif yang dimulai dan mengambil alih setelah terlihat kewalahan di sebagian besar babak pertama dan membiarkan Jackson dipecat empat kali. Komponen kunci dari grup itu adalah pemain rookie putaran keempat Daniel Faalele, yang mengisi posisi tekel kiri ketika Mekari terjatuh di kuarter pertama. Faalele menyerahkan dua karung pada dua seri pertamanya, dan Ravens terpaksa membantunya. Namun, di babak kedua, rookie dari Minnesota melakukan penutupan dan bloknya menghasilkan touchdown Jackson dari jarak 9 yard.
“Dia menemukan pijakannya di sana, dan kemudian permainan larinya mulai meningkat,” kata Harbaugh. “Saya pikir lini serang hanya memainkan permainan sepak bola yang luar biasa. Mereka juga bermain sangat baik minggu lalu, jadi mereka mulai bugar di sana.”
Ada juga hari seru bagi koordinator ofensif Greg Roman. Dia membuat Patriots kehilangan keseimbangan, terjebak dalam permainan lari dan terus menyerang di akhir kuarter keempat.
“Dia yang menelepon,” kata Jackson.
Lalu ada pertahanan, yang muncul dari permainan yang memungkinkan lima dari enam penguasaan bola di babak kedua melawan Miami. Pada hari Minggu, enam penguasaan bola terakhir Patriots termasuk satu touchdown, tiga intersepsi, satu pukulan meleset, dan satu tendangan.
Humphrey, yang mendapat intersepsi atas keputusan buruk Jones di belakang zona akhir, absen karena cedera pangkal paha pada sebagian besar comeback Dolphins. Peters, yang juga keluar masuk pertandingan Dolphins karena dia melakukan field goal saat kembali dari cedera lutut, melakukan intersepsi penyelamatan permainan dan juga memulihkan kesalahannya. Kegagalan tersebut adalah hasil dari permainan terburu-buru yang dilakukan Hamilton, yang mungkin bertanggung jawab atas kesalahan liputan melawan Dolphins.
“Dia seorang pria muda. Dia ingin membuat drama karena dia tahu dia berbakat. Dia sangat berbakat,” kata Campbell tentang Hamilton. “Jadi, dia hanya menunggu peluangnya dan dia sangat bersemangat, jadi menurut saya ini terasa menyenangkan karena Anda bisa melepaskan diri dari monyet itu, pertandingan besar pertama itu. Dia muncul di lain waktu, tapi yang ini, menurutku, adalah salah satu yang bisa dirayakan semua orang.”
Hamilton adalah salah satu pemain muda yang terpaksa menonton dan mendengar tentang keruntuhan pertahanan mereka selama pertemuan satu-satunya pemain minggu lalu. Pada Minggu sore di Stadion Gillette, pertandingan di Miami itu terasa seperti tinggal kenangan.
“Jelas, pertandingan ini, dengan jalannya, kami harus memastikan bahwa kami berjuang sampai akhir,” kata Bynes. “Pastikan saja kita mengakhirinya dengan cara yang benar.”
(Foto teratas: Adam Glanzman / Getty Images)