CALGARY — Sepanjang musim, ada momen-momen yang menunjukkan Anda akan menjadi tim seperti apa. Setiap pertandingan hanya satu dari 82, dan pertandingan ini hanya no. 4 dari 82 untuk Sabres. Namun mereka menghadapi salah satu momen menentukan pada Kamis malam melawan Flames di Saddledome sebelum babak ketiga.
Hingga saat itu, Sabres mendominasi Flames yang merupakan tim playoff setahun lalu dan memasuki pertandingan dengan skor 3-0. Mereka unggul 3-1 setelah babak pertama dan kemudian menghasilkan 69 persen percobaan tembakan di babak kedua sambil membentur beberapa tiang dan mistar gawang. Mereka unggul 4-1 hingga detik-detik terakhir periode ketika mereka mendapat break yang buruk.
The Flames melepaskan tembakan panjang ke Eric Comrie, yang membelokkan bola pantul. Namun, pantulan itu berakhir di tangan wasit, dan dia memindahkannya ke posisi di mana Jonathan Huberdeau bisa meraihnya. Dia berjuang melewati lalu lintas dan memberikan umpan kepada Trevor Lewis untuk mencetak gol mudah. Sontak keunggulan Sabres yang tadinya 4-1, yang seharusnya bisa lebih besar lagi, menyusut menjadi 4-2.
Itu adalah gol kebetulan, sebuah kegagalan yang disayangkan bagi Sabre selama pertandingan di mana mereka melakukan segalanya dengan benar. Tapi hoki adalah permainan yang penuh dengan break yang buruk. Itu bukan yang terakhir yang didapat Buffalo musim ini.
Pemukul bel. pic.twitter.com/FuljPqjUiI
— Api Calgary (@NHLFlames) 21 Oktober 2022
“Akan ada perubahan momentum,” kata Don Granato usai pertandingan. “Tahun lalu kami berbicara banyak tentang apa yang terjadi ketika momentum berubah. Bagaimana reaksi Anda? Bagaimana Anda mengendalikan perasaan Anda dan kembali fokus?”
Jadi Sabre harus membuktikan sesuatu menjelang babak ketiga. Apakah mereka akan membiarkan emosi menggoyahkan kepercayaan diri mereka dan menyebabkan mereka goyah menghadapi lawan yang menantang dalam lingkungan yang penuh gejolak? Atau akankah mereka bertahan dan tetap memimpin dan lolos dari Alberta dengan selisih empat poin?
Ruang ganti Buffalo sebelum babak ketiga tidak panik. Itu damai.
“Tahukah Anda? Saya tidak melihat adanya perpecahan di grup kami seperti, ‘Ya Tuhan, kami hanya unggul dua gol’ atau semacamnya,” kata Alex Tuch babak pertama. Kami bermain bagus. Kami akan mempertahankannya. Saya melihat tim yang sangat matang malam ini dan sangat bagus untuk dilihat.
Casey Mittelstadt menambahkan: “Saya pikir kami hanya melupakannya dan melanjutkan. Kami memainkan dua babak pertama dengan sangat bagus dan berpikir jika kami terus bermain seperti itu kami akan memenangkan pertandingan. Hal-hal seperti itu akan terjadi. Ini merupakan tahun yang panjang dan pemantulan tidak akan berjalan sesuai keinginan Anda. Kami hanya akan terus bermain keras. Saya pikir kami menjalani dua babak pertama dengan sangat bagus, jadi teruslah bermain dengan cara yang sama dan kami akan menyelesaikan pekerjaan.”
Segalanya tidak menjadi lebih mudah bagi Sabres ketika puck terjatuh untuk memulai babak ketiga. The Flames mencetak skor 1:25 memasuki periode ketiga. Mereka terus mengontrol permainan, mendapatkan tujuh tembakan pertama pada periode tersebut. Dengan sisa waktu 16 menit pertandingan, penonton di Saddledome menjadi lebih ramai dibandingkan sepanjang malam. Beberapa saat kemudian, nyanyian “GO FLAMES GO” terdengar di seluruh arena.
Kemudian tiga pemain terbaik Sabres memastikan malam ini tidak akan berakhir dengan kemenangan dramatis yang bangkit dari ketinggalan untuk tim jalan raya. Rasmus Dahlin meraih puck di zona netral dan melakukan flip pass ke Casey Mittelstadt, yang melakukan touchdown pass cepat ke Tage Thompson. Thompson menggunakan kecepatan dan tinggi badannya untuk menciptakan ruang melebar dengan gerakan kaki dan kemudian melaju ke gawang. Dia kemudian melepaskan umpan backhand ke Tuch, yang menariknya dan melepaskan tembakan melewati Dan Vladar. Itu membuat Sabre unggul 5-3, keunggulan yang akan mereka pertahankan sepanjang sisa pertandingan.
Alex Tuch baru saja melakukannya. 🤯🤯🤯#LetsGoBuffalo | @NewWaveEnergyCo pic.twitter.com/IqGN5qb0MT
— Buffalo Sabre (@BuffaloSabres) 21 Oktober 2022
“Kami tidak duduk diam,” kata Tuch. “Kami terus berjalan. Kami terus memainkan permainan kami. Kami tidak merasa kasihan pada diri kami sendiri.”
Tuch menambahkan hattrick pertamanya dalam karirnya untuk membuat skor akhir menjadi 6-3, namun Granato menegaskan bahwa itu bukanlah kemenangan yang nyaman. Sabres kehilangan lima pemain bertahan saat Henri Jokiharju meninggalkan permainan setelah menerima pukulan di wajahnya.
The Flames menghasilkan 72 persen percobaan tembakan genap di babak ketiga, dan Sabre membutuhkan upaya heroik lainnya dari Eric Comrie di gawang. Dua malam setelah menghentikan 46 dari 48 tembakan dalam kemenangan melawan Oilers, Comrie menghentikan 40 dari 43 tembakan, termasuk 16 dari 17 pada periode ketiga. Dia adalah penjaga gawang Sabre pertama yang mencatat 40 penyelamatan berturut-turut dan sekarang memiliki persentase penyelamatan 0,930 melalui tiga pertandingan.
“Orang-orang keluar dan bermain keras,” kata Comrie. “Mereka benar-benar bermain sangat keras di babak ketiga. Ini menarik. Itu yang ingin Anda lihat. Senang rasanya menjadi bagian darinya.
“Menghadapi kesulitan adalah hal yang luar biasa karena itu membangun Anda sebagai sebuah tim dan menjadikan Anda lebih kuat. Saya sangat bersemangat melihat ke mana tim ini bisa melangkah.”
Sabres sekarang unggul 3-1 dengan pertandingan mendatang melawan Canucks dan Kraken untuk menutup perjalanan darat Pantai Barat ini. Mereka mendapatkan penampilan tepat waktu dari para pemain terbaiknya dan dengan cepat menjadi tim yang dianggap serius oleh sisa liga.
“Saya pikir kami menunjukkan kepada banyak orang di luar sana bahwa kami adalah grup yang sangat tangguh,” kata Tuch. “Tidak peduli siapa yang kami lawan, apakah mereka tim terberat di liga atau sangat terampil, kami bisa bermain dengan mereka.”
Pukulan cepat
1. Dahlin mencetak gol di awal pertandingan ini untuk menjadi pemain bertahan pertama dalam sejarah NHL yang mencetak gol dalam empat pertandingan berturut-turut di awal musim. Rekan satu timnya membicarakan fakta ini setelah pertandingan dan berkumpul di sekitar kotaknya untuk memberi selamat kepadanya.
“Betapa liciknya, melakukannya dengan santai,” kata Tuch. “Dia telah bermain-main akhir-akhir ini, tidak hanya menyerang atau bertahan. Dia tidak mendapat poin sama sekali. Dia hanya mematikannya, bermain melawan garis teratas mereka, menggambar melawan garis atas dan pasangan D teratas, apa pun. Dia mampir, tapi dia juga tidak meninggalkan dua lawan satu di atas es. Sobat, dia salah satu pemain terpintar yang pernah bermain bersama saya. Saya bahkan tidak berpikir dia hampir menjadi sebaik yang dia bisa.”
Dahlin agak tercengang saat membaca daftar bek hebat yang tak kunjung mencapai prestasi yang baru saja diraihnya.
“Ini gila,” kata Dahlin. “Saya benar-benar tidak tahu harus berkata apa. Sungguh gila memikirkannya. Namun masih ada 78 pertandingan tersisa, jadi saya punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Rasmus Dahlin melakukan umpan @NHL sejarah! 🤩
Dengan golnya malam ini, dia kini memiliki rekor gol pembuka musim terlama yang pernah dibuat oleh pemain bertahan dalam sejarah NHL. #LetsGoBuffalo pic.twitter.com/0dMUpsq3Eb
— Buffalo Sabre (@BuffaloSabres) 21 Oktober 2022
Dia mencoba mengalihkan pujian kepada rekan satu timnya. Dia mengatakan dia menyadari pada akhir musim lalu bahwa penyerang Sabre sangat terampil sehingga dia bisa mendapatkan banyak peluang mencetak gol jika dia mendapat es terbuka di zona ofensif. Itulah tepatnya yang dia lakukan, dan meskipun prestasi tersebut bersejarah, mereka yang berada di ruang ganti tidak lengah karena Dahlin berubah menjadi dinamo ofensif.
“Saya rasa saya tidak akan terkejut dengan apa yang dilakukan Dahlin,” kata Granato. “Dia berkompetisi dengan sangat baik. Dia bekerja di sela-sela pertandingan. Dia akan bekerja keras besok. Dia tak kenal lelah dengan etos kerjanya. Dia selalu membuat dirinya siap untuk memanfaatkan setiap peluang yang dia bisa.”
Apa yang paling mengesankan dari permainan Dahlin melawan Flames adalah apa yang dia lakukan sendiri. Sabre memainkan lima pemain bertahan, dan Dahlin adalah alasan utama mengapa mereka mampu bertahan dari serangan pemain di garis biru. Dia memiliki waktu es selama 25 menit dan berada di atas es untuk lebih banyak upaya tembakan daripada melawan.
“Dia sebaik itu,” kata Comrie. “Dia luar biasa. Saya tidak bisa menggambarkan betapa bagusnya dia. Dia melakukan segalanya dengan sangat baik setiap malam. Itu membuat permainan menjadi sangat mudah bagi saya sendiri. Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mengeluarkan bola, bertarung, dan selalu tahu cara mencapai tikungan sempit. Dia melihat sudut dengan sangat baik. Dia melihat pola dengan sangat baik di atas es dan itu membuatnya menjadi pemain spesial.”
2. Vinnie Hinostroza mencetak tiga assist di periode pertama dan kini mencetak empat assist dalam dua pertandingan sejak bergabung dengan tim. Dengan Jack Quinn duduk di kotak pers, Hinostroza memberikan semangat yang diperlukan untuk kelompok penyerang Buffalo. Ketika dia berada di atas es, Sabre memiliki 59 persen percobaan tembakan yang merata. Sabre tidak akan bisa mengeluarkannya dari tim.
“Dia tidak kenal lelah,” kata Granato. “Dia tidak akan ditolak. Penghargaan untuknya karena tetap siap untuk tidak bermain sebagai pasangan pertama. Saya telah melihatnya berkembang sebagai pemain sejak dua hari kami di Chicago bersama Blackhawks. Dia hanyalah pemain lain yang kami ingin dia kembali karena kami tahu dia akan lebih baik dari tahun lalu. Dia membuat dirinya lebih baik selama empat atau lima tahun terakhir saya berada di dekatnya. Ini adalah sifatnya dan dia adalah seorang oportunis. Dia siap melakukan apa pun dan itulah yang kami sukai darinya.”
3. JJ Peterka kini mengumpulkan poin dalam empat pertandingan berturut-turut untuk memulai musim. Rookie ini menyesuaikan diri dengan cepat dan merupakan salah satu pemain Buffalo yang paling konsisten dalam pertarungan lima lawan lima. Peterka berada di atas es karena kebobolan dua gol, tetapi dia juga berada di atas es karena sepasang gol Sabre dan upaya tembakannya terjadi bahkan ketika dia berada di luar sana. Dia adalah titik terang.
4. Mittelstadt menampilkan permainan terbaiknya musim ini pada Kamis malam. Dia mendapat gol penalti di mana dia menunjukkan kecepatan untuk mengambil bola lepas dan menciptakan serangan balik. Dia melakukan gerakan halus pada backhandnya dan menempatkan puck di bagian belakang gawang. Sabres membutuhkan gol itu, namun permainan Mittelstadt lebih dari sekedar momen mengesankan. Dalam semua situasi, Sabre mencatatkan 65 persen upaya tembakan ketika Mittelstadt berada di atas es. Dia tidak berada di atas es untuk satu gol pun dan memainkan peran kunci dalam dua gol Buffalo. Ini adalah jenis permainan yang lebih dibutuhkan Sabre darinya.
5. Itu adalah malam ketika Sabre membutuhkan semua orang melawan tim Flames yang fisik dan berpengalaman. Dua pemain yang punya kontribusi belum pernah terjadi sebelumnya adalah Rasmus Asplund dan Mattias Samuelsson. Asplund tidak berada di atas es untuk satu gol pun, dan Sabre memiliki 65 persen percobaan tembakan yang merata ketika dia berada di sana. Samuelsson, sementara itu, terus memberikan banyak menit bermain yang sulit. Dia memiliki waktu bermain es selama 25 menit pada hari Kamis dan membantu menyatukan grup sambil bermain dengan lima pemain bertahan.
Cedera: Granato tidak mendapat kabar terbaru tentang Jokiharju, yang meninggalkan permainan setelah menerima pukulan di wajahnya. Dahlin berkata dia melihatnya tersenyum setelah pertandingan, itu pertanda baik. Situasinya sangat menakutkan saat Jokiharju langsung terjatuh dan berdarah di atas es. Sabres memainkan permainan ini tanpa Ilya Lyubushkin, yang meninggalkan pertandingan melawan Oilers setelah melepaskan tembakan dari kaki. Dia berada di atas es untuk skating pagi di Calgary dan melakukan aktivitas sehari-hari. Casey Fitzgerald mengambil tempatnya di lineup.
Apa selanjutnya: Sabres bermain melawan Canucks di Vancouver pada Sabtu malam dan kemudian mendapat libur dua hari sebelum menyelesaikan perjalanan melawan Kraken di Seattle pada hari Selasa.
(Foto: Sergei Belski / USA Today)