CHARLOTTE, NC – Melalui lima drive yang menyedihkan untuk memulai pertandingan hari Minggu melawan Panthers, angka di sebelah kolom passing yard Broncos terbaca minus-1.
Mereka 0-dari-5 pada down ketiga pada saat itu, kalah telak dan menyia-nyiakan satu-satunya peluang zona merah mereka, yang terjadi setelah tendangan balik Carolina yang teredam. Bahkan dengan standar sangat rendah yang ditetapkan Broncos pada tahun 2022, itu adalah awal ofensif yang buruk, tidak ada satupun yang tampak seperti serangan NFL yang mumpuni.
Meski begitu, Broncos memulai babak kedua dengan keunggulan satu skor. Tertinggal 10-3 pada kickoff pembukaan kuarter ketiga, mereka memiliki peluang besar untuk mengubah ketidakmampuan menutup mata selama 30 menit menjadi touchdown yang memenangkan pertandingan, cerita serupa dengan banyak pertandingan lainnya musim ini. Tidak peduli seberapa jauh Broncos terjatuh saat menyerang, pertahanan kokoh mereka masih menawarkan peluang untuk penebusan.
Tapi sekali lagi, Russell Wilson dan penyerangnya tidak bisa memanfaatkan peluang tersebut, menyebabkan kekalahan 23-10 dari Panthers di Bank of America Stadium. Denver (3-8) telah kalah dalam tujuh dari delapan pertandingan terakhirnya, rekor terburuk sejak delapan kekalahan beruntun pada musim pertama mantan pelatih kepala Vance Joseph pada tahun 2017.
Tidak mengherankan jika Wilson – yang memiliki rating pengoper 68,6 pada paruh kedua pertandingan musim ini adalah yang terburuk dari gelandang NFL mana pun selain pemain baru asal Pittsburgh, Kenny Pickett – tidak mampu menghidupkan serangan Denver. masih dalam keadaan seimbang. Inilah siapa Wilson pada tahun 2022. Jika dia terus seperti itu, perdagangan Denver untuk mendapatkannya pada bulan Maret – dan perpanjangan lima tahun berikutnya senilai $245 juta yang diberikan tim kepadanya sebelum musim dimulai – bisa menjadi salah satu yang terburuk. pergerakan personel dalam sejarah NFL.
LEBIH DALAM
Masa depan QB dari 32 tim NFL: Tim mana yang beruntung dan mana yang tidak?
Rasa frustrasi yang disebabkan oleh semua harta benda yang kosong, yang membara di belakang layar selama berminggu-minggu, meluas ke pandangan publik pada hari Minggu ketika tekel defensif Mike Purcell meneriaki Wilson saat dia berjalan keluar lapangan, tekel defensif seberat 328 pon itu dengan penuh semangat berteriak beberapa inci dari wajah quarterback. Purcell baru saja ditandai untuk penalti kasar yang tidak perlu setelah gol lapangan yang memberi Panthers keunggulan 20-3 di awal kuarter keempat, sebuah pelanggaran yang menurutnya lahir dari rasa frustrasi terhadap “segalanya”. Purcell tampak berjalan menuju bangku cadangan ketika dia tiba-tiba bergerak ke arah Wilson dengan maksud, katanya, untuk “memberikan percikan.”
Interaksi tersebut, yang tertangkap kamera siaran pertandingan, terjadi tepat di belakang pelatih kepala Nathaniel Hackett, yang kemudian mengatakan bahwa dia tidak melihat insiden tersebut terjadi.
“Kita menghadapi ini bersama-sama, titik,” kata Purcell. “Dia adalah quarterback serangan kami. Mereka hendak turun ke lapangan. Jelas kami menyerah pada touchdown sehingga kami tidak melakukan tugas kami. Tapi Anda harus menemukan percikan di suatu tempat. Mereka akan turun ke lapangan, jadi hanya itu saja.”
Percikan itu, kata Wilson, muncul dalam bentuk teriakan Purcell, “Kita harus pergi.”
“Saya setuju,” kata Wilson. “Jadi dia dan saya berada di halaman yang sama. Tidak ada permusuhan sama sekali. Kami harus menang. Kami harus datang ke sini dan memberikan ketabahan kepada kami. Kami harus bisa memenangkan pertandingan sepak bola ini. Orang-orang di luar sana bertarung di setiap permainan. Kami harus memanfaatkan serangan itu.”
Mike Purcell menyampaikan beberapa kata untuk Russell Wilson saat dia kembali ke sideline Broncos pic.twitter.com/FL6RaFwAT8
— Olahraga FOX: NFL (@NFLonFOX) 27 November 2022
Apa pun penyebab pasti interaksi tersebut, ini mewakili musim yang telah mati sebelum bulan Desember. Bencana hari Minggu tidak banyak membantu Hackett dalam evaluasinya di bawah kepemilikan baru. Tidak ada upaya yang dilakukan Hackett — pengalihan tanggung jawab, menghentikan panggilan bermain, menyesuaikan jadwal latihan — yang menghasilkan kemajuan apa pun. Broncos mengejar rekor pelanggaran terburuk dalam sejarah tim. Hanya tim tahun 1966 (148) yang mencetak poin lebih sedikit dalam 11 pertandingan dibandingkan 157 yang dicatat grup ini.
Pelanggaran yang dilakukan oleh penggemar Broncos 2021 yang bernama Pat Shurmur dan didorong oleh Teddy Bridgewater itu suka dicemooh? Ia memperoleh 228 poin pada saat ini di musim ini dan skornya 6-5.
“Ini tentang tim, dan saya hanya ingin menemukan cara untuk memenangkan pertandingan sepak bola,” kata Hackett. “Ini sangat penting bagi saya. Para pelatih dan pemain ini bekerja sangat keras. Saya hanya ingin berada di sana untuk mereka.”
Broncos sedang mengalami kemunduran, dan kelelahan emosional akibat musim kekalahan – yang dimulai dengan begitu banyak ekspektasi yang tinggi – terlihat jelas.
“Ketika Anda melakukan sebanyak yang Anda lakukan minggu demi minggu dan Anda tidak mendapatkan hasil, itu bisa membuat frustasi,” kata keselamatan Justin Simmons. “Meski membuat frustrasi saat menontonnya, Anda hanya bisa membayangkan betapa frustrasinya para pemain ketika merekalah yang berusaha bekerja keras dan menemukan cara untuk memenangkan pertandingan sepak bola, dan beberapa di antaranya meluas.”
Kerutan baru dalam posisi terendah baru yang memalukan pada hari Minggu adalah pertahanan yang akhirnya mulai menunjukkan celah yang diciptakan oleh beban berat sepanjang musim. Pemain terbaik unit tersebut, cornerback Pat Surtain II, dikalahkan oleh DJ Moore pada touchdown pass kuarter pertama, kemudian menyerahkan touchdown pass sejauh 52 yard kepada Moore untuk memulai kuarter keempat, yang mengarah ke keunggulan skor Panthers lainnya. Quarterback Carolina Sam Darnold, bermain untuk pertama kalinya sejak Minggu 18 musim lalu, tidak pernah dipecat. Dia menyelesaikan 11 dari 19 operan untuk 164 yard, satu touchdown, zero turnover, dan rating 103,8. Itu adalah penampilan terbaiknya di kategori terakhir sejak Minggu ke-12 musim 2019 – 29 kali menjadi starter, yang tertinggi dalam tim. Carolina juga berlari sejauh 185 yard dan menghabiskan waktu di babak kedua.
Pemain bertahan Denver bersikap diplomatis tentang ketidakmampuan penyerang untuk mencetak gol, memuji pekerjaan yang dilakukan Wilson, Hackett, dan lainnya dalam mencari jawaban. Namun para pemain tersebut tidak kebal terhadap kenyataan kegagalan serangan dan dampak yang mereka timbulkan terhadap penguasaan bola mereka. Gelandang Josey Jewell mengindikasikan setelah kekalahan hari Minggu bahwa pemain bertahan terkadang memaksakan masalah tersebut. Broncos tidak lagi ingin membuat kekacauan tanpa Bradley Chubb (diperdagangkan) dan Randy Gregory (cedera), tetapi mencari cara lain untuk membalikkan keadaan.
“Kami ingin bermain, tapi kami harus memahami bahwa kami harus melakukan tugas kami terlebih dahulu, baru kemudian kami bisa melakukannya,” kata Jewell. “Tetapi, ya, saya pikir ada saat-saat di mana kita terlalu memaksakan diri dan mencoba melakukan kesalahan alih-alih mengatasi hal-hal seperti itu. Kami hanya perlu kembali ke dasar.”
Dengan penambahan poin yang diharapkan per game (5,52), Broncos membangun pertahanan yang, bahkan setelah kekalahan hari Minggu, merupakan unit terbaik kedua yang dimainkan Wilson selama 11 tahun karir NFL-nya. Satu-satunya pertahanan yang lebih baik di belakangnya adalah unit Legion of Boom 2013 yang membawa Seahawks melewati postseason dan membongkar Denver di Super Bowl. Pertahanan ini jelas tidak bisa menunjukkan upayanya.
“Kami bahkan tidak mendekati apa yang kami kira, dan itu menguras tenaga,” kata Simmons. “Tapi tidak ada yang peduli. Apa yang ditampilkan hampir tidak cukup baik.”
Satu-satunya jalan keluar dari kekacauan yang mengelilingi Broncos adalah dengan membujuk Wilson untuk bermain lebih baik, yang touchdown karirnya yang ke-300 – yang kedelapan dari 10 quarterback yang dimulai musim ini – jatuh ke tangan rookie Brandon Johnson di waktu sampah dan tidak melakukan banyak hal. bersinar. tamasya ofensif menyedihkan lainnya. Wilson menyelesaikan 19 dari 35 operan untuk jarak terendah musim ini 142 yard dan dipecat tiga kali, salah satunya mengakibatkan drive kill di kuarter kedua. Tiga operan berhasil dijatuhkan di garis gawang, dan Wilson kini mencatatkan 11 operan seperti itu musim ini. Sejak TruMedia mulai melacak statistik itu pada tahun 2019, rekor tertinggi Wilson sebelumnya dalam satu musim adalah enam umpan yang gagal. Itu semua ditambahkan ke pelanggaran yang pukulannya paling sedikit dibandingkan pelanggaran lainnya di NFL dan bahkan jarang melakukan pukulan pada hari Minggu.
Broncos harus membayar agen bebas untuk mengelilingi Wilson dengan perlindungan yang lebih kuat di lini ofensif, dan mereka perlu menambahkan playmaker lain dalam permainan passing. Mereka juga perlu menambahkan running back multidimensi. Mereka perlu membuat skema yang dapat mengakomodasi kelebihan yang masih dimiliki Wilson dan meminimalkan kelemahan yang akan lebih sering muncul pada tahun 2022.
Namun harapan bahwa pertahanan Denver dapat terus bermain di level liga teratas tanpa bantuan dari pihak lain adalah tidak realistis. Sunday memberikan pengingat akan ketegangan yang ditimbulkan oleh permintaan tersebut.
(Foto: Grant Halverson / Getty Images)