COLUMBUS, Ohio — Selusin kursi lipat dipindahkan dari satu ujung gym latihan Ohio State ke ujung lainnya, dalam dua baris menghadap layar datar. Hal ini menandakan betapa pentingnya tugas mengawasi rekaman lawan selanjutnya. Namun sebelum itu ada tugas yang tampaknya juga sangat penting yaitu mencoba memantulkan bola basket sejauh 20 hingga 30 yard ke dalam rak bola, memberi atau menerima, alih-alih hanya berjalan dan meletakkannya di sana.
Lawan kami pada sore hari di awal bulan Januari adalah Taylor Mikesell, pencetak gol terbanyak Buckeyes, dan asisten pelatih Carla Morrow dan Wes Brooks. Mereka mulai tepat sebelum remix “Always on Time” Enzo Ortiz yang ironisnya muncul di sistem suara. Hampir 10 menit berlalu. Tidak ada yang berhasil. Sepertinya tidak ada seorang pun yang ingin berhenti sampai seseorang melakukannya. Dan akhirnya Mikesell, yang menarik bolanya dari satu pantulan. Dia melontarkan jawaban tidak. 1 memberi tanda saat dia masuk ke ruang film ad hoc, tempat beberapa rekan satu timnya bernyanyi saat dia tiba.
Malam berikutnya di Minnesota, Ohio State dengan nyaman mengamankan kemenangan ke-16 dalam 16 percobaan. Tidak ada yang mudah untuk membuat awal terbaik dalam sejarah program. Terutama ketika perubahan filosofis yang semi-berisiko mendahului semuanya. Namun, sulit membayangkan suatu kelompok lebih nyaman dengan siapa dirinya. “Sejujurnya, sulit untuk mendapatkan sisi buruk kami,” kata Jacy Sheldon, penjaga senior Sepuluh Besar Buckeyes. “Kita semua sungguh berbeda. Kami rukun. Berhasil. Kepribadian besar, kepribadian kecil – kita semua cocok.”
Jadikan skor 19-0 dan tidak. 2 secara nasional pada hari Senin, sama seperti kunjungan Caitlin Clark dan Iowa untuk pertandingan yang mungkin menjadi pertandingan paling penting di musim Sepuluh Besar. Alasan mengapa Buckeyes berlari – enam pemain rata-rata mencetak dua digit dan tekanan pertahanan tanpa henti yang memaksa 23,1 turnover per game – lebih seperti gejala. Data yang merupakan bukti konsep. Tanpa perubahan besar yang halus namun diperhitungkan setelah musim sukses yang tidak terasa terlalu sukses, mungkin saja tidak ada satupun yang cocok dengan semuanya. Atau tidak sama sekali.
Ohio State versi 2017-18 memenangkan 28 pertandingan dan Kejuaraan Sepuluh Besar. Ini menampilkan pemain liga terbaik dua kali tahun ini di Kelsey Mitchell. Itu menduduki peringkat ke-10 dalam jajak pendapat final sebelum Turnamen NCAA. Ia kemudian meledak di putaran kedua pertemuan itu, kalah 17 poin dari unggulan ke-11 Central Michigan, yang sayangnya tidak mencapai potensinya. Itu adalah akhir trombone yang menyedihkan yang dapat membuat staf pelatih memikirkan kembali segalanya karena semuanya terasa tidak beres. Jadi itulah yang dilakukan Kevin McGuff.
Ketika pelatih kepala Buckeyes dan stafnya berkumpul untuk otopsi pascamusim, mereka menyelidiki lebih dalam apa yang benar dan apa yang salah; mereka mengeksplorasi pendekatan inti mereka. Mereka memperoleh banyak bakat selama lima tahun bekerja, karena itulah yang akan dilakukan sebagian besar pelatih setelah berpindah dari tempat seperti Xavier ke tempat seperti Ohio State. Namun bakatnya belum cukup konsisten padahal itu penting. Itu tidak cocok. Tidak ada seorang pun yang ingin mengisi peran tersebut; mereka semua mendambakan peran terbesar yang bisa dibayangkan, dan mustahil memenuhi ekspektasi semua orang. Diskusi dimulai dari sana dan akhirnya menghasilkan kesimpulan yang sulit: Ohio State tidak lagi berusaha merekrut pemain terbaik. Lagipula tidak sepenuhnya. Ohio State lebih memilih mencoba membangun yang terbaik tim itu bisa.
“Kelihatannya sederhana dan logis – tetapi terkadang lebih sulit untuk dilakukan,” kata McGuff sekarang, tidak lama sebelum satu hari dihabiskan di gym dengan produk akhir dari rencana ini. ‘Dan sejujurnya, agak menakutkan. Pada dasarnya Anda mengatakan kita harus menang dengan sedikit talenta. Sebagai seorang pelatih Anda tahu itu mungkin. Anda melihatnya terjadi. Tapi ini juga sedikit menakutkan karena untuk mencapai tujuan kami di sini, untuk bersaing memperebutkan gelar juara dan melaju kencang di turnamen, ada juga sejumlah bakat yang harus Anda miliki.”
Mudahnya – dan bukan kebetulan – Ohio State penuh dengan bakat sekolah menengah Kelas 2019. McGuff dan stafnya memutuskan untuk memulai rencana tersebut. (Semacam tahun jembatan pada 2018-19 adalah ledakan 14-15.) Prospek negara bagian asal Ohio State yang didambakan dan akhirnya ditandatangani sangat bagus: Rikki Harris (No. 29 dalam peringkat nasional HoopGurlz), Sheldon (No. 41 ) dan Madison Greene (No. 61) hampir tidak ditemukan di luar radar. Tapi itu adalah bagian dari evaluasi. “Mereka selalu bermain keras, baik itu di sekolah menengah atau game ketiga pada Kamis malam di acara AAU,” kata McGuff. Mereka juga bermain untuk memenangkan program dan bermain baik dengan orang lain. Sebagai avatar mendasar untuk kepribadian program yang diimpikan McGuff, mereka ideal. Jika tidak berhasil dengan ketiganya, mungkin tidak akan berhasil sama sekali.
Ketika Sheldon dan Greene tampil sebagai starter di pertengahan tahun pertama mereka – Harris melewatkan musim itu karena cedera bahu – sepertinya itu akan berhasil. Ketiganya sekarang memiliki total 151 karir yang dimulai di antara mereka. Ohio State akhirnya memiliki pemain dengan kemampuan elit karena mereka bersedia menjadi seperti itu setelah mereka tiba. “Apa yang terlihat seperti talenta yang kurang, dan menggantungkan topi pada budaya dan kohesi, akhirnya menjadi talenta yang baik karena mereka berkomitmen untuk bekerja dan berkembang,” kata McGuff.
Karmanya cukup cepat – Ohio State menikmati lompatan tujuh kemenangan pada 2019-20 – tetapi menghancurkan saluran udara membutuhkan waktu lebih lama. Baru pada musim semi lalu Buckeyes kembali ke Turnamen NCAA dalam putaran Sweet 16 yang mengejutkan yang mengkalibrasi ulang prospek musim ini. “Semua orang yang kami miliki, mereka adalah orang-orang baik, tapi menurut saya tidak semuanya bagus untuk pertunjukan ini,” kata Harris. “Kami semua akur, kami memiliki momen-momen indah bersama, tapi mereka yang pergi pergi karena suatu alasan.”
Yang tersisa hanyalah ruang yang tidak terlalu aman, dengan cara paling konstruktif yang bisa dibayangkan.
Keluarga Buckeyes saling menyukai. Benar sekali. “Sebelum musim ini dimulai, kami bersama sepanjang hari, setiap hari, hingga mungkin jam 2 atau 3 pagi,” kata Harris. Mereka tampaknya tidak memiliki banyak agenda, jika pun ada, sebagaimana tercermin dalam keseimbangan skor di lapangan. “Memiliki keinginan agar rekan satu tim Anda sukses, ingin melihat semua orang tampil baik setiap malam adalah fokus utama setiap orang,” kata Sheldon. “Dan itu terlihat.”
Mereka juga memiliki kebijaksanaan kolektif dalam melakukan pukulan blok. Selama praktik kompetitif dalam praktik, banyak hal dikatakan. Hal-hal yang tidak baik. Hal-hal yang dalam keadaan normal membuat orang tertarik. “Ini bisa sangat blak-blakan,” kata Harris. “Bisa menyakitkan. Tapi itu jujur. Kami saling memberi tahu bagaimana keadaannya.” Mereka cukup mengenal satu sama lain untuk mengetahui apa yang membuat satu sama lain kesal, dan seperti yang diakui Harris, terkadang bukan suatu kebetulan jika benang merah itu tersandung.
Rikki Harris dari Ohio State mengatakan Buckeyes tahu cara mendorong satu sama lain. (Ben Hsu/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Tanyakan kepada Buckeyes contoh spesifiknya, dan mereka akan mencoba memberikan contoh apa pun. Setiap hari seperti itu. Ini adalah pengaturan default mereka. “Pada awalnya ketika saya tiba di sini, beberapa hal yang terjadi dalam latihan, saya seperti, wow – saya pikir jika itu terjadi pada tim sekolah menengah saya atau tim AAU atau apa pun, persahabatan akan rusak,” mahasiswa tahun kedua Taylor kata Thierry.
Ini dia oksigen. Hal ini memungkinkan Buckeyes untuk selalu berada dalam kondisi hiper-kompetitif, yang sangat penting ketika Anda menekan 45,4 persen penguasaan bola lawan, menurut Synergy Sports. Ini adalah identitas Ohio State dan, sebagian besar, alasan mengapa negara bagian ini tetap baik; lawan rata-rata hanya mencetak 0,708 poin per penguasaan bola. Pintu tip-toe bukanlah taktik yang tepat.
Yang kurang umum adalah kemampuan kolektif jaringan ini untuk mengelompokkan keterbukaan dan tetap berfungsi sebagai satu kesatuan. Tapi mungkin itu sebabnya tidak semua tim memulai musim dengan skor 19-0.
“Apa yang ada di lapangan basket tetap ada di lapangan basket, dan itu keren,” kata Mikesell, yang memiliki perspektif tentang hal itu saat ia berhenti kuliah untuk ketiga kalinya. “Anda bisa menjadi sangat kompetitif di lapangan dan kemudian keluar lapangan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Jarang sekali.”
Atau seperti yang dikatakan Thierry: “Kami tidak menganggap apa pun sebagai masalah pribadi. Kami tidak memiliki energi buruk dengan siapa pun.”
Bahkan dengan McGuff, yang cenderung tidak terlalu peka. “Saya sangat memperhatikan mereka setiap hari tentang betapa kerasnya kami berlatih,” akunya. Pria berusia 53 tahun asal Hamilton, Ohio ini tentu saja pantas mendapatkan pujian karena telah menyusun daftar nama yang paling sesuai dengan tuntutannya. Dia cukup percaya diri untuk membiarkan asistennya menjalankan pencarian film, tetapi begitu Buckeyes meluncur ke lantai utama untuk memulai hari persiapan pra-Minnesota lainnya, suasananya berderak, akibat langsung dari energi pelatih kepala.
Saat tiga grup bergilir melalui set ofensif lima lawan nol, tidak ada banyak keringanan hukuman; sebagian besar arahan McGuff berisi kata-kata “Cepat!” dan pergi!” atau kombinasi keduanya.
Melewatkan layup atau gagal mencegah skor dalam latihan penutupan? Keluarga Buckeyes mendengar refrain dari McGuff begitu umum sehingga mereka tersenyum karenanya, seolah-olah itu adalah lelucon: “Temui Clare,” perintah yang mendahului penalti dua dorongan yang diberikan oleh direktur kekuatan dan pengondisian Clare Quebedeaux.
Tidak ada yang memanggil OSHA. Ini adalah pelatih yang lebih memilih gaya agresif agar urgensi pemainnya tidak tergelincir. Namun McGuff melihatnya sebagai satu-satunya hal yang ada dalam daftar tugasnya. “Saya sebenarnya sebagian besar melatih bola basket akhir-akhir ini,” katanya sambil tertawa. “Di mana ada tahun-tahun di mana hal ini sama sekali bukan tentang kepelatihan bola basket. Bagi saya, itu adalah salah satu tanda terbaik bahwa kami memiliki budaya yang hebat, bahwa saya sebenarnya melatih bola basket dan tidak menangani masalah di luar lapangan.”
Banyak variabel lain yang jelas harus diperhitungkan untuk membawa Ohio State ke sini. Mikesell harus kembali tiga kali lipat ke negara bagian asalnya setelah berhenti di Maryland dan Oregon dan berkembang menjadi kandidat pemain terbaik konferensi tahun ini, mencetak 18,5 poin semalam dengan 40,1 persen tembakan dari jarak 3 poin. “Bertaruhlah pada dirimu sendiri,” katanya sekarang. “Itu membawaku kembali ke sini.” Rebeka Mikulasikova harus berkembang menjadi pos 6-4 yang dapat melakukan peregangan dengan 37,9 persen tembakan 3 angka, memungkinkan Buckeyes membebani pertahanan dengan memberikan lebih banyak ruang kepada penjaga dan sayapnya untuk beroperasi. Kepercayaan diri Thierry pada pangkuannya harus tumbuh; dia menembak 66,9 persen dari lantai sebagai mahasiswa tahun kedua. Mahasiswa baru Cotie McMahon, prospek 25 teratas, harus seperti yang diiklankan; dia memulai semua 19 pertandingan dan rata-rata mencetak 12,5 poin semalam.
Dan masih banyak yang harus dilakukan agar Ohio State dapat mencapai tujuan yang diinginkannya, dan mempertahankannya di sana. Dalam jangka pendek, hal itu berarti harus mengatasi absennya Sheldon, yang rata-rata mencetak 19,7 poin musim lalu namun belum bermain sejak 30 November karena cedera tubuh bagian bawah. Dalam jangka panjang, McGuff dan stafnya lah yang menolak godaan bakat di atas segalanya, dan hal ini tampaknya memang mereka lakukan. Pelatih Buckeyes mengingat Zoom beberapa waktu lalu dengan prospek yang tidak diketahui identitasnya dan orang tuanya – hanya “Dia sangat baik” yang akan dikatakan McGuff – di mana pertanyaan dan sikap keluarga menimbulkan tanda bahaya. Keesokan harinya, staf Ohio State mencapai kesimpulan yang mungkin tidak terjadi beberapa tahun yang lalu: tidak cocok.
Apa yang diinginkan keluarga Buckeyes, saat ini, di bulan Maret dan seterusnya, sulit didapat. Mereka mengetahuinya. Mereka juga kini memahami cara menjalin dan memelihara koneksi serta sikap untuk mencapainya.
Mudah melakukannya. Sebagian besar waktu.
“Hanya dengan berada di dekat kami, berlatih bersama kami, melihat apa yang kami lakukan, Anda akan memahaminya dengan cepat,” kata Sheldon. “Dan jika tidak, kami akan membuatmu mengejar ketinggalan.”
(Ilustrasi: Rachel Orr / Atletik; foto: Mitchell Layton, Greg Fiume, Abbie Parr/Getty Images)