Saat bola meninggalkan pemukul Nathaniel Lowe dengan kecepatan 110 mph, tidak ada keraguan dalam benak siapa pun: Texas akan mengakhiri inning pertama dengan keunggulan. Dan 449 kaki kemudian, itu adalah Rangers 1-0 ketika Lowe berlari mengelilingi pangkalan untuk ke-21 kalinya musim ini, mengatur nada untuk kemenangan 7-6 untuk membuka seri melawan Detroit Tigers. Pada saat pukulan itu berakhir, Lowe memiliki satu lagi – 22 home run-nya musim ini adalah yang terbanyak kedua di Rangers di belakang 28 Corey Seager dan terbanyak oleh baseman pertama Rangers sejak 29 Mike Napoli pada 2017.
Pekan kuatnya — dia mencapai 0,385/.407/.923 (1.331 OPS) sambil mengikat permainan dengan empat home run, 11 RBI, dan total 24 basis — cukup bagus untuk memberinya AL Player of the Week, yang bisa sangat baik mendahului penghargaan Player of the Month dalam beberapa hari.
Tapi tujuh inning setelah home run ke-21 itu, dengan Miguel Cabrera di plate dan Lowe di posisi base pertama, sebuah suar hubung singkat keluar dari bat dan turun ke garis base pertama. Lowe berlari masuk, melempar sarung tangannya setinggi pinggang, dan menyaksikan bola memantul masuk dan keluar dari sarung tangannya dan mendarat tanpa membahayakan di wilayah pelanggaran. Itu adalah kesalahan kesembilan Lowe musim ini, sebuah statistik yang tidak menceritakan keseluruhan kisah perjuangan defensifnya tahun ini. Keesokan harinya, setelah beberapa penjelasan, Lowe berhenti sejenak dan menyimpulkan performa pertahanannya tahun ini dalam satu kata.
“Kotoran.”
Ini adalah kisah musim untuk Lowe sejauh ini – penampilan ofensifnya sudah lebih dari cukup untuk menjawab pertanyaan apakah dia harus menjadi bagian dari teka-teki jangka panjang saat Rangers mencari daftar juara, tetapi pembelaannya mengajukan pertanyaan apakah dia sebaiknya dilayani dengan melakukan itu sebagai pemukul yang ditunjuk.
Memasuki permainan hari Selasa, Lowe mencapai 0,300, lompatan 36 poin dari tahun lalu. Selama 30 hari sebelumnya, wRC+ miliknya adalah 210 – lebih dari dua kali rata-rata liga, dan terbaik kedua dalam olahraga, hanya di belakang Alex Bregman (217). Mengingat seberapa sering topik ini diangkat tahun lalu, dapat diasumsikan bahwa dia telah menyelesaikan perjuangannya untuk mencapai nada tinggi. Tapi cepat melihat halamannya Ahli Bisbol tidak memberikan banyak bukti untuk mendukung narasi itu. Tahun lalu, ia memiliki tingkat slugging 26,4 persen pada bola cepat empat jahitan. Tahun ini? 26,3 persen. Pemberat? 15,3 persen tahun lalu, dan 15,9 persen tahun ini. Hal yang sama dapat dikatakan untuk hampir semua jenis nada. Selain itu, jika Anda melihat persentase pukulan keras di setiap lemparan, sebagian besar sama dengan tahun lalu.
Jadi apa yang memberi? Apakah dia hanya beruntung?
Tidak. Lihat statistik yang diharapkannya:
Lowe vs. jenis nada
TEMPAT | xBA | xSLG | xWOBA | % rasa | Tinggalkan Tabir |
---|---|---|---|---|---|
bola cepat 2021 |
.236 |
.365 |
.327 |
23.9 |
93,5 mph |
Bola cepat 2022 |
.284 |
.418 |
.338 |
24.9 |
89,7 mph |
2021 akan datang |
.214 |
.437 |
.296 |
25.8 |
92,1 mph |
2022 akan datang |
.272 |
.571 |
.366 |
27.3 |
90,4 mph |
2021 kesulitan |
.272 |
.541 |
.352 |
17.2 |
90,5 mph |
2022 kecepatan turun |
.306 |
.519 |
.366 |
19.0 |
89,5 mph |
Betapa mencengangkan. Dia mengayun dengan kecepatan yang lebih tinggi di setiap lemparan dan memukul masing-masing lemparan dengan lebih lembut, tetapi statistik yang diharapkannya jauh lebih tinggi, kecuali untuk xSLG di lemparan off-speed. Ini adalah jenis hal yang dapat membuat kerumunan anti-analitik bangga atas kesia-siaan mencoba mengukur hobi Amerika dengan apa pun kecuali grit, ludah, dan kotoran.
Tidak terlalu cepat – ada banyak angka di halaman ini. Salah satunya pasti akan memberi kita petunjuk mengapa dia jauh lebih produktif di tahun 2022.
Tapi mari kita bertanya-tanya dulu. Manajer sementara Tony Beasley menyebutkan bahwa Lowe melakukan penyesuaian dengan langkah kaki depannya saat mengayun, tetapi Lowe mengatakan bukan itu yang membuat perbedaan.
“Aku tidak tahu mengapa itu terus muncul,” katanya dengan sedikit menggelengkan kepalanya. “Tidak ada penyesuaian sadar. Itu adalah sesuatu yang kami lihat, tetapi saya melihat kutipan (dari Beasley) dari postgame tadi malam. Dan saya dikatakan itu, tapi saya tidak berpikir ada upaya sadar untuk melakukan hal lain. Saya hanya melakukannya… lebih baik.”
Jadi apa yang dia lakukan lebih baik? Bantu kami memecahkan misterinya, Nathaniel.
“Hanya berkomitmen untuk lemparan yang lebih baik,” katanya. “Pelanggaran secara keseluruhan sedang tren ke arah di mana itu seperti hal visual, sejauh ‘Apakah ayunan saya terlihat bagus?’ Tapi satu-satunya jawaban yang benar adalah ‘Swing you menghasilkan?’ Dan jika Anda mendapatkan lemparan yang bagus untuk dipukul, apakah Anda melakukan apa yang seharusnya Anda lakukan dengan lemparan yang bagus untuk dipukul? Saya pikir saya akhirnya menemukan ruang di mana saya bisa berkomitmen untuk itu.
Oke, itu memberi kita tempat untuk memulai. Apa yang dilakukan Lowe dengan lemparan di zona serang? Sangat menarik untuk memikirkan kembali pelatihan musim semi – ingat ketika dia tidak mengayunkan lemparan apa pun, alih-alih memilih untuk melacaknya untuk beberapa babak pertama permainan Cactus League? Rasanya aneh bagi semua orang, termasuk manajernya. Sepertinya strategi itu lebih seperti seekor kucing besar yang mengintai mangsanya. Beberapa saat setelah Hari Pembukaan, Lowe – seperti yang dia katakan di atas – mulai berkomitmen untuk (lihat: “swing to”) lemparan yang lebih baik.
Di lapangan di zona serang pada tahun 2021, Lowe mengayunkan 66,2 persen dari waktu. Pada 2022, jumlahnya naik menjadi 73,8 persen. Bahkan, swing rate-nya melonjak dari 44,7 persen menjadi 52,6 persen secara keseluruhan. Akibatnya, dia menggambar lebih sedikit jalan kaki – tingkat berjalannya turun dari 12,5 persen menjadi 6,6 persen – tetapi yang menarik, tingkat coretannya juga turun. Sebagian alasannya? Dia tidak melewatkan pemogokan ketiga sesering yang dia lakukan musim lalu. Dalam 642 penampilan lemparan pada tahun 2021, Lowe melakukan 48 pukulan yang disebut pemogokan ketiga — sekitar 7,5 persen dari penampilan lemparannya. Tahun ini, dia hanya mengambil 25 penampilan dari 501 piring, atau hampir persis 5 persen.
Di sini, izinkan saya memberi Anda beberapa visual untuk menunjukkan apa yang saya bicarakan:
Singkatnya, dia tidak hanya mengayunkan lebih banyak lemparan di zona, dia juga secara signifikan mengurangi pengejaran di dalam lemparan. Akibatnya, nilainya di lapangan di jantung zona naik 11 run tahun ini, dari -2 menjadi +9.
Lebih ringkasnya, ketika Lowe mengayunkan lemparan yang lebih baik, mereka cenderung pergi ke tempat yang dia inginkan lebih sering.
Sekarang, tentang pembelaan itu.
“Aku masih bisa mengacaukannya dengan yang terbaik dari mereka,” Lowe memulai dengan tertawa kecil. “Saya memikirkan kutipannya — saya pikir itu Jared Weaver — dia berkata, ‘Siapa pun dapat melempar dengan kecepatan 98 (kecepatan mph), tetapi butuh waktu lama untuk melempar pada 89.’ (Jumat) malam lebih memalukan dari apapun. Anda tahu, Anda mendapatkan bola lengkung yang tertangkap seperti itu dan mengenai bagian yang salah dari sarung tangan saya dan saya membunyikannya di depan semua orang. Tapi itu hanya sebagian saja — saya tidak akan memenangkan Sarung Tangan Emas hari ini. Saya pasti tidak akan memenangkannya tahun ini. Tapi butuh Freddie (Freeman) – Freddie tidak memenangkan Sarung Tangan Emas sampai seperti tahun kedelapan. Marcus (Semien) mengatakan kepada saya bahwa dia tidak benar-benar merasa percaya diri pada pertahanan sampai tahun keempat… Saya merasa seperti saya mengalami kemajuan di area tertentu dan kemudian hal seperti ini terjadi dan Anda pulih dan permainan meminta Anda untuk terus maju. Untungnya itu adalah bola busuk, tapi… Sial. Itu hanya… ya. Omong kosong.”
Secara teknis itu milik Freeman kesembilan tahun di liga besar ketika dia memenangkan Sarung Tangan Emas pertamanya, jika Anda menghitung 20 pertandingan yang dia mainkan pada tahun 2010. Tapi Lowe menjadi sorotan atas Semien, yang membuat 56 kesalahan pada 2015-16 – dua musim penuh pertamanya di liga, dan ketiga dan keempat secara keseluruhan. Lowe, harus kami tunjukkan, saat ini berada di musim keempatnya, tetapi hanya musim penuh keduanya.
Semien memuji Ron Washington karena membantunya memperbaiki masalah pertahanannya.
“Saya melakukan sejumlah kesalahan dalam dua bulan pertama, dan saya pikir Billy Beane menelepon Wash karena dia tidak memiliki pekerjaan saat itu,” kata Semien sebelum NLCS 2020. “Kemudian mereka membawanya masuk, dan kami langsung bekerja. Dia membangun banyak kepercayaan pada saya hanya dari rutinitas yang kami lakukan setiap hari, saya mulai menjadi sedikit lebih baik setiap hari. Setelah itu diterjemahkan ke dalam permainan, saya merasa seperti sedang berbelok di sana.”
Semien hanya membuat dua kesalahan di base kedua tahun ini.
Lowe memiliki Corey Ragsdale, yang saat ini menjadi pelatih lemparan, dan dia juga memiliki mantan pelatih lemparan yang cukup bagus – Beasley adalah instruktur lemparan yang membantu Elvis Andrus mencapai potensinya setelah musim 2015.
“Dia hanya perlu lebih konsisten dalam penyamarannya dan pendekatannya terhadap bola-bola tanah,” kata Beasley tentang pertahanan Lowe. “Dia tahu itu. Itu hanya jumlah pengulangan, seperti yang lainnya – jika Anda telah melakukan sesuatu dengan cara tertentu untuk jangka waktu tertentu, itu menjadi kebiasaan buruk. Dan kemudian dibutuhkan sejumlah pengulangan untuk menghentikan kebiasaan itu… ini semua tentang memperkuat gerakan yang baik, reaksi yang baik, gerak kaki yang baik, menciptakan lompatan yang Anda inginkan, memastikan Anda mengontrol bola dan tidak hanya bergantung pada Itu.
“(Tapi) butuh beberapa saat,” lanjut Beasley. “Jauh lebih sulit untuk melakukan itu di musim ini. Karena saat permainan dimulai, Anda tidak ingin orang memikirkan apa pun. Anda hanya ingin mereka pergi bermain. Dan itulah mengapa beberapa hal ini harus terjadi di luar musim.”
Untuk saat ini, sementara Lowe secara terbuka mengakui ada pekerjaan yang harus diselesaikan, dia juga mengatakan kesuksesan di piring sudah cukup untuk membuatnya tetap berada di ruang kepala yang baik sampai sarung tangan itu menyusul.
“Ya, tentu saja. Ya,” katanya, “Anda tahu, saya masuk ruang istirahat dan orang-orang memukul saya dan, Anda tahu, saya pantas mendapatkannya. Saya menjatuhkan bola busuk. Saya seorang pemain liga utama; Anda akan berpikir itu akan terjadi nol kali dari 100. Tapi ketika saya melihat bola jatuh di rumput, saya pergi: ‘Tidak lagi.’ Tapi ya, kita hanya harus terus berjalan. Ikut dengan Rags, tetap berkomitmen dengan orang-orang itu dan terus bermain selama Beasley terus mendaftarkan saya di sana. Saya akan memberikan semua yang saya punya.”
Pada inning kelima Sabtu — sehari setelah bola busuk yang dijatuhkan — Lowe kembali ke base pertama. Javy Báez melakukan grounder di garis base pertama untuk apa yang tampaknya setidaknya satu, jika bukan base tambahan. Tapi Lowe mengambil tiga langkah dan menukik ke garis, membuat tangkapan yang spektakulerdan kemudian melakukan serangan sempurna dari lututnya ke Dallas Keuchel yang tertutup pada awalnya.
Waktu akan menentukan versi Lowe mana yang merupakan bek yang tepat. Mungkin penyesuaian di luar musim akan menempatkannya di jalur Freeman menuju Sarung Tangan Emas di kemudian hari dalam kariernya. Atau mungkin dia akan menjadi pemukul yang ditunjuk. Pertanyaan itu akan diselesaikan di kemudian hari. Untuk saat ini, satu-satunya jawaban yang kami miliki adalah ini: kelelawar sepertinya siap menempel.
(Foto: Tim Heitman/USA Today)