ANN ARBOR, Michigan — Di rumah Carl Smith, percakapan tidak pernah berhenti.
Apakah topiknya politik atau apa yang akan dimakan untuk makan malam, tidak ada yang diputuskan tanpa banyak pertimbangan. Sebagai seorang filsuf pada dasarnya, Carl cenderung mengambil jalan memutar terhadap pendapatnya, mengesampingkan pemikiran orang lain sebelum menyuarakan pendapatnya sendiri. Rumahnya adalah pusat aktivitas intelektual, tempat di mana pengunjung dapat masuk kapan saja dan menemukannya sedang diadili mengenai isu-isu yang mempengaruhi komunitas kulit hitam di Grand Rapids.
Carl dan istrinya, June, adalah pilar komunitas tersebut, yang terlibat dalam perjuangan hak-hak sipil pada tahun 1960an. Mereka memulai sebuah surat kabar, The Organizer, yang menjadi suara bagi gerakan kebebasan Kulit Hitam dan menjalankan Toko Gratis Rakyat Kulit Hitam di mana orang-orang berkumpul untuk membaca buku, membicarakan politik, atau membeli kebutuhan dasar. Carl kemudian bekerja untuk Departemen Hak Sipil Michigan dan diberi penghargaan dengan mural di lingkungan Heartside di Grand Rapids.
Ken Smith masih terlalu muda untuk berpartisipasi dalam diskusi meja bundar kakeknya, namun diskusi tersebut membentuk suasana masa kecilnya. Kata-kata dan ide selalu mengudara. Meskipun Mazi berusia 8 tahun ketika kakeknya meninggal, Carl meninggalkan hadiah agar Mazi mengetahui kapan waktunya tepat.
“Saya percaya pada leluhur,” kata Kim Olushola, putri Carl dan bibi Mazi. “Segala sesuatunya diteruskan. Banyak sifat yang dimiliki ayah saya yang diturunkan kepada Mazi. Mazi sangat mengingatkanku padanya.”
Sekarang di musim keempat di Michigan, Mazi mulai membuka bungkus kado itu. Rekan satu tim mendengarkan ketika dia berbicara dan mengutip kata-katanya dengan penuh hormat. Dia menjadi negarawan senior di pertahanan Michigan, pertahanan tangguh yang menarik perhatian di lapangan dan di ruang ganti.
Kami bangga memilikinya @mazismith mewakili kami di #B1 Langsung Seri!#GoBlue https://t.co/wkcXdGphWu
— Sepak Bola Michigan (@UMichFootball) 13 Juli 2022
Dua tahun lalu, Smith belum siap untuk semua ini. Dia tidak banyak bermain dan membutuhkan waktu untuk menjadi dewasa secara fisik dan emosional. Dia tidak bisa memaksa orang seperti yang dia lakukan di sekolah menengah, dan terkadang rasa frustrasinya meluap.
“Saya hanya tidak suka orang menyentuh saya,” katanya. “Saat O-linemen mulai menggerakkan saya dan sebagainya, saya seperti, ‘Lepaskan saya, kawan. Aku tidak suka itu. Berhenti menyentuhku.’ Saya dulu marah. Ini bukan tentang membuat sandiwara; itu untuk menghancurkan orang di depanku.”
Sekarang Smith telah memantapkan dirinya sebagai starter dan pemimpin pertahanan Michigan, dia dapat menampilkan kepribadian penuhnya. Dia bukan hanya orang aneh secara fisik yang, dengan berat 337 pon, bisa menaklukkan serangkaian tangga plyo dengan kemudahan yang tidak wajar. Ia juga seorang yang pandai berkata-kata, menyampaikan kebijaksanaan dengan nada pelan yang mengingatkan kita pada percakapan di meja dapur kakeknya.
“Pemain dari tim lain ingin berbicara dengannya dan, Anda tahu, putuskan hubungan dengannya, seperti yang sering dikatakan para pemain muda,” kata pelatih Jim Harbaugh. “Dia hanya memiliki getaran tentang dirinya, hanya aura di sekelilingnya. Saya pun demikian: Saya ingin mendengar apa yang dia katakan, mendengar apa yang dia pikirkan tentang berbagai hal. Dia sangat dalam dan pria yang sangat keren.”
Mungkin itu sebabnya Kenya Smith, ibu Mazi, menyarankan jalan berbeda untuknya di sekolah menengah. Sebelum ukuran tubuh dan sifat atletis Mazi membuatnya masuk dalam 100 prospek sepak bola teratas, ibunya menyarankan agar ia menggunakan bakat retorisnya dengan cara yang berbeda.
“Saya kira dia akan masuk SMA dan menjadi anggota tim debat,” kata Kenya. “Saya benar-benar melakukannya. Tapi sepak bola lebih menyenangkan bagi semua orang.”
Mazi berasal dari keluarga penulis. Kakek dan bibinya menulis artikel untuk surat kabar, dan sepupu pertama ibunya adalah Sekou Smith, sejak lama NBA penulis dan analis ESPN yang meninggal pada tahun 2021. Kenya ingat membacakan “Pergi, Anjing” kepada Mazi ketika dia masih dalam kandungan dan mengelilinginya dengan buku-buku sejak usia dini. Dia mulai berbicara pada usia 1 tahun, katanya, dan menulis puisi dan fiksi ilmiah pada saat dia berusia 13 tahun.
“Saya pikir itu berasal dari kosakatanya yang banyak,” kata Kenya. “Saya tumbuh di era hip-hop, jadi saya mendengarkan hip-hop jadul ketika saya melahirkannya. Dia hanya menyukainya.”
Hidup tidak selalu mudah bagi Kenya, yang bekerja sebagai guru sambil membesarkan seorang bintang sepak bola dengan nafsu makan yang luar biasa. Dia memastikan Mazi memiliki semua yang dia perlukan untuk berkembang, apakah itu memasukkannya ke sekolah yang tepat, membawanya ke latihan sepak bola, atau memastikan kulkas terisi penuh.
“Saat tumbuh dewasa, saya bahkan tidak pernah memandangnya sebagai, ‘Ya ampun, ini akan menjadi sebuah tantangan,’” kata Kenya. “Memberi dia makan adalah sebuah tantangan karena dia selalu lapar. Saya seorang guru, jadi saya tahu psikologi anak. Saya memberinya yang terbaik yang bisa saya berikan.”
Kepribadian Mazi yang penuh warna terlihat jelas selama berada di East Kentwood High School di Grand Rapids. Dia biasa memakai kacamata yang, meski berfungsi di lapangan sepak bola, juga mencerminkan sisi konyolnya. Itu bukan mencari seseorang yang mencoba mengintimidasi, tapi bagi Mazi, itu cocok.
“Itu hanya miliknya, keunikannya,” kata Kenya. “Dia menyukai kacamatanya. Saya seperti, ‘Wah, kamu punya kacamata.’ Tapi dia selalu menjadi dia. Siapa yang akan menjemputnya? Dia terlalu besar.”
Pada akhir musim juniornya, Smith mendapat tawaran beasiswa dari Wanita kitaMichigan, negara bagian Ohio, negara bagian Penn dan banyak program hebat lainnya. Kenya tidak ingin memaksanya ke arah tertentu, jadi dia menuliskan nama masing-masing sekolah di papan tulis beserta jarak dari rumah, tanggal kelulusan dan rincian terkait lainnya.
Dari semua pelatih yang merekrutnya, Smith memiliki ikatan terkuat dengan pelatih lini pertahanan Michigan Greg Mattison. Hubungan itu menjadi kekuatan pendorong di balik keputusannya untuk menandatangani kontrak dengan Wolverines, yang membuatnya semakin sulit ketika Mattison meninggalkan Michigan menuju Ohio State tidak lama setelah Smith tiba di kampus.
Antara kepergian pelatih posisinya dan kurangnya waktu bermain awal, Smith harus melakukan pencarian jati diri tentang masa depannya. Kenya menyuruhnya untuk bersabar dan menunggu waktu, nasihat yang membuahkan hasil tiga tahun kemudian.
“Awalnya sangat sulit,” katanya. “Saya selalu mengatakan kepadanya bahwa itu adalah bisnis. Ketika semuanya terjadi, masyarakat harus melakukan yang terbaik untuk dirinya dan keluarganya. Segera setelah kami melakukan percakapan itu, semangatnya menjadi tenang.”
Pada saat itu dalam hidupnya, Smith belum siap melakukan apa yang dia lakukan sekarang. Sebelum dia mengambil no. Sebagai orang yang paling aneh secara fisik di sepak bola perguruan tinggi, dia harus serius dalam merawat tubuhnya, makan dengan benar, dan berkomitmen pada pelatihannya. Secara pribadi, dia membutuhkan waktu untuk menemukan suaranya dan mendapatkan kepercayaan dari pemain di sekitarnya.
Transformasi menjadi jelas musim lalu ketika Smith muncul sebagai starter dan kontributor utama selama Michigan berlari ke College Football Playoff. Tony Kimbrough, pelatih Smith di East Kentwood, memperhatikan perbedaannya ketika Smith berkunjung selama musim semi. Kimbrough bisa melihat anak berkacamata konyol itu telah tumbuh menjadi pria yang serius dengan karir dan masa depannya.
“Saya bisa melihat kedewasaannya,” kata Kimbrough. “Fokusnya berbeda. Dia selalu menjadi salah satu pria yang ingin Anda ajak bicara. … Kami memang tertawa, tapi sebagian besar cukup serius. Itu adalah salah satu percakapan mencerahkan yang ingin Anda lakukan dengan mantan pemain Anda.”
Mazi Smith mengambil peran kepemimpinan di pertahanan Michigan. (Matthew O’Haren/USA Hari Ini)
Dengan Michigan di puncak musim 2022, waktu Smith telah tiba. Aidan Hutchinson hilang Begitulah Christopher Hinton, tekel defensif lain yang sangat dipuji yang merupakan bagian dari kelas perekrutan Smith. Mantra pertahanan tahun ini datang dari Smith, yang ingin Wolverine menggunakan identitas tanpa bintang dan kontribusi yang setara dari semua orang.
“Saya mengutip Mazi Smith: Mazi ingin kita menjadi unit yang lebih kohesif,” akhir defensif Mike Morris dikatakan. “Tidak ada pertahanan yang hanya dilakukan oleh beberapa orang saja. Ada 11 orang yang bekerja sebagai satu unit untuk menjadi pertahanan terbaik yang Anda bisa.”
Kematangan sepak bola Smith datang dengan meningkatnya kesadaran akan warisan keluarganya. Dia bergabung dengan sekelompok atlet dan pelatih Sepuluh Besar untuk tur ke situs hak-hak sipil di Montgomery dan Selma, Ala., pada bulan Juli, dan dia mengatakan pekerjaan ibunya sebagai guru menginspirasi dia untuk menghabiskan waktu mengajar anak-anak di komunitas Kulit Hitam untuk menjadi mentor. . Di Twitter, Avatar Smith adalah simbol yang pas: foto kakeknya yang mengenakan topi, kacamata hitam, dan kaus oblong bertuliskan: “Apakah Anda membaca koran The Organizer?”
Karena Carl dan June Smith meninggal ketika Mazi masih muda, banyak hal yang dia ketahui tentang kakek neneknya diturunkan melalui Kenya dan anggota keluarga lainnya. Mazi meneruskan tradisi keluarga mereka, meski dia tidak menyadarinya.
Olushola, bibi Mazi, ingat menghadiri pertandingan musim semi Michigan dan mengamati Mazi berinteraksi dengan sekelompok pemain muda. Para pemain muda berkumpul, menyerap setiap kata saat Mazi berbicara. Pertukaran ide yang hidup ini mengingatkan pada diskusi meja dapur yang disaksikan Olushola saat masih kecil, kali ini dengan Mazi di tengahnya.
Saat itu, Olushola bisa melihat Mazi sedang melakukan percakapan yang dimulai jauh sebelum dia lahir.
“Saya pikir ini hanya kemajuan alami, hanya pertumbuhan,” kata Olushola. “Dia menerapkan apa yang telah dia pelajari sepanjang hidupnya. Orang tua saya selalu memberi. Mereka memberi. Saya pikir itulah yang dilakukan Mazi dengan tim sepak bola.”
(Foto Kim Olushola, kiri, Mazi Smith dan Kenya Smith milik Keluarga Smith)