DENVER – Disebut remaja blackberry Matt McLain tiba di dalam clubhouse UCLA Bruins di Stadion Jackie Robinson sebelah barat Beverly Hills pada tahun 2019 dengan pikiran penuh semangat dan sikap hiperaktif. Dia tidak akan membiarkan tulang rusuknya menggelinding ke bawah. Sedikit tinggi tapi penuh semangat, dia tidak pernah menunggu kakak kelas menempatkannya di tempatnya.
“Dia mahasiswa baru dan dia tidak peduli,” kata Michael Togliaseorang junior di tim Bruins peringkat No.1 itu. “Dia selalu memberiku omong kosong.”
Pada hari Senin di Coors Field, masih belum bisa bersabar, McLain, yang kini berusia 23 tahun, berhasil memasuki liga-liga besar dan masuk ke base kedua, melakukan head-first ke dalam tanah untuk mendapatkan double inning ketiga. Pada set kesembilan, dia berjalan untuk memimpin calon reli dan mencetak gol dari posisi kedua di satu lapangan ke tengah lapangan.
Kebangkitan itu gagal karena kekalahan 9-8 dari Pegunungan Rocky. Tapi merah tambah pemain muda pertama yang mereka harapkan akan menjadi gelombang prospek shortstop yang mengubah klub untuk mencapai liga besar.
McLain melakukan debut liga besarnya enam minggu memasuki musim. Dia mulai dari shortstop. Dia menggandakan dan berjalan dan mencetak dua angka. Dan Cincinnati memandang ke masa depan.
“Sepertinya dia sudah berada di sini selama 10 tahun, dalam cara yang baik,” kata manajer The Reds David Bell. “Dia percaya diri, tidak terlalu percaya diri sama sekali, tapi cocok. Dia tidak ingin mempermasalahkannya. Dia hanya ingin keluar dan bermain game.”
Pertama dari banyak untuk @mattmclain_‼️ pic.twitter.com/6OtQ2H5dLZ
— Cincinnati Merah (@Merah) 16 Mei 2023
McLain menjadi pemain pertama yang diambil pada putaran pertama MLB Draft 2021 yang mencapai jurusan. The Reds memilihnya di no. 17, dan meskipun mereka tidak mengira dia akan melompati pertanian, mereka juga tidak menginjak rem. Pada tahun 2022, musim penuh pertamanya sebagai seorang profesional, McLain dimasukkan ke dalam Double-A Chattanooga. Dia berjuang pada awalnya, tapi selamat.
Setahun kemudian, dengan kurang dari satu musim penuh pertandingan liga kecil di lembar statistiknya, McLain akan menjadi shortstop utama The Reds musim ini. Pada hari Senin, dia menempati posisi kedua dalam urutan Cincinnati.
“Ini seperti, oke, sekarang kamu sudah di sini, ayo kita bermain bisbol,” kata McLain. “Adrenalin Anda terpacu. Anda terpacu dan Anda harus melawannya dan menggunakannya untuk keuntungan Anda. Hanya itu yang saya coba lakukan.”
Skor kotak dari game pertamanya hanya menunjukkan satu pukulan, tetapi McLain membuat game tersebut menjadi waktu ganda. Line drive double-nya di kiri tengah pada kuarter ketiga akan menjadi pukulan tunggal bagi pemain Angkatan Laut yang lebih rendah, tetapi dia memanfaatkan lapangan luar Denver yang besar untuk mencuri yard ekstra.
Kegagalannya di urutan keenam memaksa rookie Colorado Ezequiel Tovar untuk berlomba menjadi yang pertama dengan lemparan dan nyaris mengalahkan McLain hingga ke base. Dan kapan Tyler Stephenson mengumpankan bola ke tengah pada set kesembilan, McLain tidak pernah berhenti melakukan sprint untuk membawa The Reds berlari.
Single RBI Jake Fraley memberikan Matt McLain pencapaian liga besar pertamanya! pic.twitter.com/Cw4ystPRc0
— Bally Olahraga Cincinnati (@BallySportsCIN) 16 Mei 2023
“Matt punya naluri yang bagus, tapi dia juga pemain yang cerdas,” kata Bell. “Dia di sini untuk satu hal – untuk keluar dan memenangkan pertandingan bisbol.”
Sebelum panggilannyaMcLain hanya membutuhkan 38 pertandingan di Triple-A Louisville untuk mengumpulkan 40 RBI. Dia mencapai 12 homer dalam waktu singkat itu. Dan dia mencatatkan 10 pukulan beruntun sebelum manajer Louisville Pat Kelly meneleponnya saat makan malam Minggu malam untuk memintanya mengemasi tasnya untuk penerbangan ke Denver.
Tiga hari yang lalu, manajer umum The Reds Nick Krall duduk di tribun di Louisville bersama kepala pencari bakat Rob Coughlin dan asisten Eric Davis untuk menyaksikan McLain menghabiskan waktunya di pertanian. Tapi The Reds mulai mendorong McLain ke kamp liga besar selama pelatihan musim semi tahun lalu, ketika dia berusia 22 tahun, sehingga dia bisa menguji kemampuannya.
Itu berhasil. Pada saat Maret tahun ini berakhir, McLain memiliki dua sumber pengalaman, sehingga 38 pertandingan di Triple A untuk memulai musim ini sudah cukup.
McLain, ditunjuk sebagai Prospek nomor 7 The Redsadalah gelombang laut dari gelombang yang datang di Cincinnati. Di belakangnya ada tiga shortstop lagi: peringkat teratas Elly Dela CruzTIDAK. 3 Noelvi Marte dan tidak. 4 Edwin Arroyo. Mereka masing-masing termasuk di antara 60 prospek teratas di seluruh bisbol.
Prospek muda itu bukannya tidak menyadari harapan mereka. McLain tahu The Reds kalah 100 pertandingan musim lalu. Dan dia mendengar adanya harapan untuk perubahan haluan yang cepat, tergantung pada masuknya pemain baru yang menjanjikan. Tapi dia bukan manajer umum atau pencari bakat. Dia hanya tahu cara memainkan permainan itu.
“Kami tidak membicarakannya,” kata McLain. “Membicarakannya adalah satu hal dan membicarakannya adalah hal lain. Jika Anda tidak mengurusnya hari ini, tidak ada kemungkinan itu terjadi.”
Tentu saja, hanya satu pemain yang dapat berbaris di shortstop dalam satu waktu. Dan McLain pada akhirnya bisa mendarat di pangkalan kedua, mungkin menghabiskan waktu di sana sebelum yang lain tiba, kata Bell.
Jose BarreroPemain berusia 25 tahun, yang merupakan shortstop utama di awal musim ini tetapi kesulitan dalam beberapa hal, akan segera memulai setelah potensi transisi ke lini tengah dimulai. “Kami akan menggunakan ini sebagai kesempatan untuk melakukan pekerjaan ekstra,” kata Bell. “Tetapi dia akan mempunyai peran. Kami akan mulai memberinya beberapa.”
Dalam keheningan clubhouse Cincinnati setelah kekalahan hari Senin, McLain berbicara tentang keinginannya untuk menjadi dirinya sendiri. Wajahnya berlumuran mata hitam dan sweternya berdebu, sesuai keinginannya.
“Dia kecil, tapi dia punya pukulan,” kata Toglia, baseman pertama rookie Rockies. “Dia sudah siap. Dia adalah pemain yang fenomenal. Dia punya pop, dia punya meriam, dia bisa berlari. Dia melakukan segalanya.”
Dengan tinggi 5 kaki 9 kaki, McLain bermain di atas kepalanya pada hari Senin, tidak pernah mengatur momentumnya atau mengecilkan peluang untuk maju. Jika The Reds akhirnya keluar dari ruang bawah tanah, cepat atau lambat, mereka akan melakukannya dengan kecepatan para pemain muda yang mulai masuk ke liga-liga besar.
McLain pertama kali melakukan shortstop. Seperti kata pepatah, Anda tidak akan pernah memiliki terlalu banyak shortstop.
“Semua orang hanya mengatakan bersenang-senanglah dan jadilah diri sendiri,” kata McLain. “Dan sejujurnya, hanya itu yang ingin saya lakukan. Saya hanya ingin bermain bisbol. Segalanya keren, tapi saya hanya ingin bermain.”
(Foto Austin Wynns dan Matt McLain: Justin Edmonds/Getty Images)