Niko Kavadas adalah lempengan batu kapur Indiana yang diukir untuk mengayunkan tongkat pemukul dan melakukan home run sejauh 450 kaki. Tapi dia tidak selalu bertubuh seperti itu.
Menurut perkiraannya sendiri, Kavadas dulunya tingginya sekitar enam kaki dan mungkin 140 pon. Dia lebih seperti cambuk daripada rock, dan ketika seorang anak kelas delapan sebesar itu bermimpi menjadi pemukul home run liga besar, dia harus mengayunkan pemukulnya dengan tepat, pada lemparan yang tepat, untuk mewujudkannya.
“Anda harus mendapatkan ayunan ‘A’ jika ingin memukul homer,” kata Kavadas. “Dan aku senang memukul homer.”
Saat ini, Kavadas bisa saja gagal berlari dan masih bisa melaju lebih dalam. Pemain baseman pertama berusia 23 tahun, dengan berat badan 235 pound, telah mencetak 26 home run di tiga level liga kecil musim ini, homer terbanyak kedua dalam sistem Red Sox. Tapi Kavadas masih melakukan pendekatan pada setiap pukulan seolah dia adalah remaja tangguh yang harus melakukan segalanya dengan benar untuk menyelinapkan bola melewati pagar.
Dia benar-benar percaya pada analitik tingkat lanjut, seorang pelajar laporan pramuka sebelum pertandingan, dan seorang pemukul sabar yang mencontohkan permainannya setelah Kyle Schwarber. Ketika dia berbicara tentang memukul, yang dia bicarakan adalah proses, bukan hasil.
“Ada begitu banyak orang yang bisa memukul bola sejauh 500 kaki,” kata Kavadas. “(Tetapi) mereka adalah pemain yang bebas bergerak, dan mereka tidak dapat menciptakan pengaruh dalam mencetak gol, dan mereka tidak dapat menciptakan nada mereka sendiri. Itulah yang Anda coba lakukan. Anda mencoba menciptakan sesuatu yang benar-benar dapat Anda kelola. Mungkin tidak (di halaman pertama), dan Schwarber memahaminya. Dia bekerja untuk 3-1 (sheet). Dia bekerja untuk 2-1.”
Di luar musim ini, Kavadas ditugaskan ke Liga Musim Gugur Arizona yang penuh prospek — dan penuh pelanggaran, tetapi dia belum mencetak home run. Yang dia lakukan malah mencapai 0,318 dengan persentase on-base 0,546 melalui 33 penampilan plate. Dia memiliki jumlah jalan kaki yang sama banyaknya dengan strikeout. Ia yakin, selama prosesnya baik maka kekuatan akan datang. Pendekatan itulah yang membantunya masuk radar musim panas ini sebagai pemain ofensif terbaik liga kecil Red Sox tahun ini.
“Pastinya kombinasi unik antara kekuatan (dan) kemampuan kontak, ditambah pemahaman yang sangat baik tentang zona serangan,” kata direktur pengembangan pemain Red Sox Brian Abraham.
Saksikan pemukul AFL Red Sox (24/10)
Nick Yorke: 66 PA, .340/.439/.472, 7 2B, 10 RBI
Stephen Scott: 37 PA, .400/.432/.800, 4 SDM, 12 RBI
Niko Kavadas: 33 PA, .318/.546/.409, 2 2B, 10 BB
Wilyer Abreu: 44 PA, .194/.250/.250, 2 2B, 9 RBI— SoxProspects.com (@SoxProspects) 24 Oktober 2022
Musim panas lalu, Kavadas merupakan pick out ronde ke-11 dari Notre Dame, dan dia membawa pick keseluruhan ke-316 itu sebagai sebuah chip di bahunya. Dia berharap untuk naik lebih tinggi. Faktanya, dia berharap untuk menjadi pilihan lima besar pada tahun sebelumnya, tetapi itu juga tidak terjadi, jadi dia memanfaatkannya sebaik mungkin dengan monster tahun senior yang membuat The Red mendorong Sox untuk akhirnya membawanya.
Basemen pertama yang murni jarang menghasilkan banyak prospek hype — posisi tersebut membutuhkan dampak ofensif yang sangat besar — tetapi dalam pembaruan pertengahan musimnya, Baseball America memindahkan Kavadas ke dalam daftar 30 prospek teratas Red Sox. SoxProspects.com sekarang menempatkannya di peringkat ke-22, dan Baseball America selanjutnya memilihnya sebagai salah satu pemain Liga Musim Gugur yang paling menarik berdasarkan data pukulannya.
“Kemampuan dan kekuatannya di pangkalan adalah keterampilan yang luar biasa,” tulis Baseball America, “tetapi kemampuan Kavadas untuk menemukan kekuatan itulah yang menjadi inti kesuksesannya. Kavadas memukul lebih dari 20 (persen) bolanya dalam kecepatan 95-plus mph dengan rentang sudut peluncuran yang optimal.”
Ini bukanlah hal yang baru dan tidak muncul begitu saja. Itu dimulai ketika dia masih remaja.
“Dia selalu mengerjakan sesuatu, mengubah sesuatu,” kata Greg Dikos, kepala pelatih bisbol di Penn High School di Indiana. “Saya ingat dia terpesona dengan pendekatan sudut peluncurannya. Prakteknya baru mulai dilakukan ketika ia duduk di bangku sekolah menengah. Sebagai pelatih sekolah menengah, saya membencinya – dan itu bisa dikatakan secara halus – jadi Niko dan saya sering bertengkar tentang pendekatan ini.”
Seperti yang dijelaskan Dikos, 99,9 persen pemainnya tidak memiliki kecepatan keluar untuk berhasil dengan fokus pada sudut peluncuran, dan meskipun Kavadas memiliki kecepatan keluar – ia menambah berat badan 55 pon dalam satu tahun angkat besi, katanya. – Dikos menilai Kavadas belum memiliki konsistensi untuk mengejar hasil maksimal. Tapi Kavadas tahu dia ingin menjadi tukang daging seperti apa.
Dan, kawan, bisakah dia memukul.
Penn High School memenangkan kejuaraan negara bagian pada tahun keduanya, dan Kavadas dinobatkan sebagai junior di semua negara bagian. Dia berkomitmen di dekat Notre Dame dan menjadi pemain kunci segera setelah lulus SMA, mencatatkan rata-rata pukulan tertinggi ketiga di Notre Dame sebagai mahasiswa baru dan memimpin tim dalam home run sebagai mahasiswa tahun kedua.
Saat itulah Link Jarrett tiba.
Jarrett, yang dipekerjakan sebagai pelatih bisbol baru Notre Dame sebelum tahun pertama Kavadas, adalah mantan pemain luar liga kecil di sistem Rockies. Bermain dengan Todd Helton dan mempelajari Larry Walker, Jarrett menjadi percaya bahwa perubahan besar mungkin berbeda-beda di antara para pemukul elit, tetapi pendekatan yang baik bersifat universal. Dia berhenti terlalu fokus pada ayunan spesifik pemainnya, dan mulai mengajari mereka cara menyerang setiap pukulan.
“Saya ingat memberi tahu CJ (adik laki-laki Niko) bahwa jika Niko mendengarkan Link, dia akan mencapai rata-rata dan melakukan lebih banyak home run,” kata Dikos. “Yah, Niko mendengarkan, dan sisanya tinggal sejarah.”
Di tahun pertamanya yang dipersingkat karena COVID-19, Kavadas mencetak tujuh home run dalam 13 pertandingan. Pada tahun seniornya, dia melakukan 22 kali dan melakukan slugged 0,767 saat memimpin NCAA dalam homers per game. Ketika Red Sox mengintai Kavadas, Jarrett menunjukkan bahwa home run Kavadas terbagi hampir merata antara lapangan kiri, tengah dan kanan.
“Ketika Anda benar-benar memiliki kekuatan sejati, Anda tidak perlu menarik bola,” kata Jarrett. “Dia salah satu dari orang-orang itu. Dia tidak perlu menariknya untuk mendapatkan kekuatannya untuk bermain.”
Bagi semua pemukul, memanfaatkan kekuatan murni kadang-kadang merupakan masalah mengayunkan lemparan yang tepat, dan bersiap untuk menyerang lemparan tersebut ketika lemparan tersebut tiba. Jarrett, yang kini menjadi pelatih kepala di almamaternya, Negara Bagian Florida, mengatakan dia menekankan “taktik kompetitif dan berbasis pendekatan” di dalam kandang. Dia mengajar fairways 11 inci, dan dia bekerja dengan pemukul untuk menargetkan fairways tersebut dengan pendekatan yang dapat — dan harus — menyesuaikan seiring kemajuan pukulan. Ini bukan sekedar tebak-tebakan, dan tentu saja bukan sekedar melihat bola, memukul bola.
“Ini adalah strategi mental dan fisik untuk sukses,” kata Jarrett.
Itulah yang Kavadas pelajari di perguruan tinggi.
“Dia cukup tahu tentang cara kerja ayunannya sehingga dia menjadi ilmuwan dalam ayunannya,” kata Jarrett. “Saya pikir jika saya membantunya, mungkin yang terjadi adalah, ‘Mari kita bekerja pada detail yang lebih baik dari pendekatan kita.’
Detail yang lebih baik itu menjadi pertanda baik bagi Kavadas saat ia bergerak melalui sistem liga kecil. Musim panas ini dia berpesta dengan pitcher Kelas A (1.063 OPS), tetapi mengalami kesulitan selama bulan terakhirnya di Double A (0.703 OPS). Red Sox melihatnya sebagai bagian standar dari proses pembelajaran. Kavadas baru menjadi pemain bisbol profesional selama 15 bulan, dan Red Sox terkesan dengan kombinasi alat pukulannya.
“Dia punya beberapa angka tambahan (yang menggembirakan),” kata Abraham. “Pendekatannya, cara dia memukul, cara dia berjalan, cara dia memukul bola – saya pikir semua hal itu membuat kita berpikir dia akan terus melakukan hal-hal itu di level atas. Jelas bahwa dia benar-benar harus melakukannya, tapi saya pikir ada banyak indikator yang memungkinkan kami memindahkannya dengan cepat dan menantangnya di Double A.”
Ketika Kavadas terus naik ke jenjang organisasi, jumlah informasi yang tersedia – kepanduan, analitis, bio-mekanis – seharusnya semakin meningkat, yang tampaknya cocok untuknya. Di suatu tempat di dalam slugger yang diukir dari batu ada seorang anak kurus yang masih mencari keuntungan.
“Ini adalah bagian kecil dari permainan saya, seperti halnya kekuatan,” kata Kavadas.
Dan dia selalu senang memukul homer.
(Foto teratas Kavadas: Tom Priddy / Gambar Four Seam via AP)