Sixers memiliki rekor 8-3 sejak jeda All-Star, yang mencakup beberapa kemenangan penting. Mereka umumnya mampu menghadapi persaingan yang ketat.
Tapi tolong jangan bertanya PJ Tucker apa yang dia yakini dari penampilan terkini tim berarti menuju postseason.
“Saya tidak tahu,” kata Tucker. “Anda tidak akan tahu sampai Anda berada di dalamnya. Anda bisa memenangkan setiap pertandingan sekarang, dan ketika babak playoff dimulai, semuanya bisa berakhir—.”
Tucker telah bermain di 91 pertandingan playoff sejak 2017. Sebagian besar dari itu terjadi James Hardentim Houston yang tidak bisa mengatasi kesulitannya. Setelah mereka berpisah, Tucker mengalami lebih banyak kesuksesan tim daripada pasangan lamanya. Dia memenangkan gelar 2021 di Milwaukee dan hampir bisa tampil di Final NBA musim lalu bersama Miami.
Tucker dan Harden kini bersatu kembali. Itu terutama karena Sixers menyaksikan Tucker mengungguli mereka di babak playoff musim lalu. Daryl Morey, yang mengontrak Tucker di Houston pada tahun 2017, membayar mahal untuk membawanya ke Philly. Sixers memberikan pemain depan berusia 37 tahun itu tiga tahun dan $33 juta (ditambah menyerahkan beberapa pilihan putaran kedua yang berhubungan dengan kerusakan, tapi siapa yang menghitung?) dengan satu tujuan: Bersiap untuk bulan April dan Mei.
Tucker mengonfirmasi selama penembakan baru-baru ini bahwa ini adalah pesan yang disampaikan kepadanya. Namun dia juga menegaskan bahwa hal itu tidak ada bedanya dengan tiga perhentiannya sebelumnya. Seperti yang Tucker katakan, “Milwaukee membawaku untuk bermain Brooklyn seri (vs Kevin Durant).
“Itulah yang terjadi saat ini. Itu semua tentangnya,” katanya. “Maksudku, mari kita menjadi nyata. Seperti ya, Anda harus menang (di) musim reguler untuk mendapatkan unggulan ke babak playoff, untuk bisa bermain di babak playoff. Tapi itulah pesan mereka selama ini.”
Sixers sudah merasa percaya diri menjalani musim reguler. Mereka telah melakukannya berkali-kali di Joel Embiid era. Mengutip filsuf Draymond HijauSixers membutuhkan Tucker untuk menjadi “pemain 16 pertandingan”.
82 pertandingan itu masih harus dimainkan dengan cara yang sama. Tucker punya hal menarik bolak-balik dengan Green sebelum musim dimulai. Itu terjadi di acara bincang-bincang LeBron James, “The Shop,” dan topiknya adalah kesulitan untuk menghadapi pertandingan dengan taruhan yang relatif rendah di musim reguler.
Tucker pada dasarnya mengambil keputusan karena begitulah musimnya berjalan. Memang benar, ada beberapa cedera yang memperlambat performanya: Tucker menjalani operasi lutut di akhir musim dan menderita saraf terjepit di tangan kanannya yang masih memerlukan wawancara dengan staf pelatihan.
Jadwal Sixers mudah di awal, dan Tucker belum terlihat konsisten sebagai bagian dari penandatanganan tenda offseason. Ada beberapa hal positif, namun dampaknya semakin berkurang.
“Saya dapat mengatakan saya akan bermain keras setiap malam dan melakukan semua hal itu, tapi itulah kenyataannya,” kata Tucker. “Itu seperti sifat manusia. Setelah Anda memenangkannya, setelah Anda bermain di begitu banyak pertandingan besar, final, dan sebagainya, terkadang musim reguler menjadi mubazir. Dan itu wajar, itulah yang terjadi ketika Anda bermain begitu lama.”
Jadwal awal yang lemah menyebabkan babak kedua yang sulit dan dalam beberapa pertandingan tim, Tucker paling menonjol. Keputusan turun minum untuk memasukkannya Nikola Jokic mengayunkan permainan melawan Denver. Dan Tucker memecahkan kaca ofensif dalam pertandingan melawan Boston Dan Memfis.
Sama seperti permainan yang mengecewakan di awal musim, Tucker tampaknya sadar sepenuhnya bahwa level permainannya secara umum meningkat seiring dengan adanya lawan.
“Melakukan tolok ukur itu hal yang wajar, bukan? Seperti, ‘Apakah kita menjadi lebih baik? Apakah saya menjadi lebih baik? Sudahkah kita tumbuh sebagai sebuah tim? Bisakah kita mengalahkan mereka? Dimana kita?’ Kami ingin melihatnya,” kata Tucker.
Tucker berbicara banyak tentang mencoba memberi pengaruh pada permainan tanpa mencetak gol, dan pada tahap karirnya ini, rebound ofensif menonjol. Ini adalah jenis permainan yang dibicarakan Embiid dalam solilokuinya tentang Tucker setelah Miami menyingkirkan Sixers. Seperti yang dikatakan Embiid, Tucker “yakin dia bisa berpindah dari titik A ke titik B”.
Anda dapat melihat ciri tersebut dalam permainan di bawah ini dari kemenangan hari Rabu di Cleveland. Tobias Haris tidak melakukan tembakan tetapi Tucker menciptakan penguasaan bola ekstra dengan hidungnya untuk menguasai bola.
“Banyak yang membuat kewalahan, terutama di akhir pertandingan,” kata Tucker. “Ini adalah efek saya pada permainan. Saya mungkin tidak akan mendapatkan suntikan itu. Namun saya masih bisa membuat perbedaan dalam kaca ofensif dan melalui tekanan dengan handoff dan semua yang saya lakukan untuk memberikan pukulan ekstra kepada pemain saya.”
Sejak Harden kembali ke tim pada 5 Desember, Sixers memiliki pelanggaran terbaik di liga dengan selisih yang bagus: 121,5 poin per 100 kepemilikan, menurut Cleaning The Glass. Ini adalah contoh lebih dari separuh musim, dengan Embiid dan Harden sama-sama memainkan bola basket yang luar biasa. Jika Tucker dapat memberikan beberapa penguasaan bola lagi kepada penyerang ini per game, mereka seharusnya menjadi pemecah punggung.
Tidak semuanya berjalan mulus bagi Tucker musim ini. Tingkat penggunaannya (6,4 persen) sangat rendah. Di bawah memenuhi syarat NBA pemain, tidak ada seorang pun yang setara dengannya dalam hal penggunaan yang rendah.
Tak satu pun dari pesaing saat ini yang sempurna. Itu adalah masalah yang dapat diatasi oleh Sixers — Embiid, Harden dan Tyrese Maxey cocok dengan penyerang yang jarang digunakan – tetapi ada kalanya Tucker akan mencetak gol pada tendangan sudut semi terbuka 3 detik. Pada bulan Desember, Embiid mengatakan bahwa Tucker terlalu banyak melepaskan tembakan terbuka.
Sementara itu, Tucker tidak setuju.
“Itu pernyataan yang sulit karena saya tidak banyak menguasai bola,” katanya. “Dan sering kali jika umpannya tidak bagus atau tidak dalam ritme, Anda harus terus menggerakkan bola.”
Namun, ada beberapa contoh di mana pelanggaran Tucker menjadi masalah. Setelah kemenangan Sixers Cleveland Pada hari Rabu, dalam pertunjukan di mana Tucker berperan penting, Doc Rivers mengakui bahwa pergantian pemain Cleveland mengacaukan pick-and-roll Harden-Embiid.
Masalahnya adalah Tucker terlalu sering berada di pihak yang lemah. Jadi, meskipun dia masih menembakkan 41 persen dari “kantornya”, kurangnya volume 3 poin Tucker terkadang dapat merugikan Sixers. Melawan Milwaukee beberapa minggu lalu, posting George NiangPemicu cepat ke Tucker membantu mengubah permainan untuk menguntungkan Sixers.
Naluri pertama Tucker adalah menggerakkan bola, yang bisa melukai Sixers saat dia bermain sebagai starter dan melakukan tembakan terbuka. Tapi itu menjadi keuntungan bagi salah satu subplot paling gila musim ini: Saat Sixers memainkan Tucker dengan bola kecil 5, permainan berubah menjadi adu penalti habis-habisan.
Tim-tim ini mencetak 122,2 poin per 100 kepemilikan. Dan salah satu tindakan termudah yang mereka lakukan adalah Tucker memeriksa Harden. Setelah Harden menarik dua pemain bertahan, Tucker menyelinap ke ruang terbuka dan menyemprotkan bola ke penembak dalam situasi 4 lawan 3.
Sixers bijaksana dengan tampilan bola kecil. Tucker hanya mencatat 387 kepemilikan di pusat tahun ini, menurut Cleaning The Glass. Ada keinginan untuk menjaga beban kerja musim reguler Tucker tetap terkendali. Namun sebagai opsi playoff, Tucker melihat potensinya. Itu adalah bagian dari kisah NBA-nya.
“Kami memasuki babak playoff, semua orang bermain kecil. Selain kami, mungkin, semua orang menyelesaikan pertandingan dengan bola kecil, sebagian besar tim melakukannya,” kata Tucker. “Tiga tim terakhir yang saya ikuti telah melakukan hal itu. Saya memulai dua tahun terakhir saya di pusat di Houston.”
Unit-unit bola kecil itu sedikit negatif pada tahun ini karena mereka dibakar secara defensif. Dan sisi bola itulah yang pada akhirnya akan dinilai oleh Tucker. Meskipun ia akan mengambil tugas terberat, ia bukan lagi seorang pembela lockdown yang hanya berhadapan satu lawan satu. Namun tugas Tucker adalah mengatur pertahanan.
Ini adalah tim Sixers yang berbeda dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Menjelang postseason, pelanggaran adalah kekuatan dan pertahanan yang dipertanyakan. Dan bahkan setelah kemenangan baru-baru ini atas Memphis, Tucker menyebut pertahanan Sixers “s—–.” Dia menggandakannya.
“Dulu s– dan masih sampai sekarang,” katanya. “Kami harus menjadi jauh lebih baik.”
Sixers berada di peringkat 10 dalam peringkat pertahanan musim ini, tetapi Tucker tidak menaruh banyak perhatian pada angka itu. Itu untuk alasan yang bagus, karena pertahanan Sixers jauh di bawah rata-rata sejak Harden dan Maxey kembali.
Namun Tucker menginginkan lebih banyak komunikasi dan dukungan.
“Jika saya tidak merasakan keterhubungan itu, maka itu tidak baik,” katanya. “Meskipun angka-angka tersebut mungkin mengatakan satu hal, namun hal itu jauh lebih besar daripada angka-angka tersebut. Itu adalah perasaan, kami berupaya untuk mencapai perasaan itu. Kami punya momen untuk mendapatkannya, tapi kami perlu mendapatkannya lebih banyak lagi.”
Akuisisi Tucker adalah langkah yang sepenuhnya berfokus pada playoff. Beberapa tanda-tanda dalam pertandingan terbesar musim reguler adalah positif, tapi ambillah contoh dari pemain itu sendiri. Kita tidak akan tahu pasti sampai kita tiba di sana.
(Foto Joel Embiid dan PJ Tucker: David Liam Kyle / NBAE via Getty Images)