AUSTIN, Texas – Kejuaraan dunia Formula Satu untuk para pembalap telah diputuskan awal bulan ini, sudah ada lagi balapan F1 di Amerika Serikat musim ini dan gelar konstruktor pun tak terelakkan.
Jika ada alasan untuk berpendapat bahwa Grand Prix AS tahun ini tidak penting – di setiap orang — Anda bisa saja mengatakan itu pada hari Minggu.
Tapi tidak ada yang bisa membedakannya di Circuit of the Americas, di mana rekor jumlah penonton (440.000 selama tiga hari akhir pekan) berbondong-bondong menonton pembalap F1 berlomba di hari yang cerah di Texas.
“Saya telah membalap (di AS) selama 15 tahun dan saya selalu bertanya-tanya mengapa orang-orang belum sepenuhnya paham,” kata juara tujuh kali Lewis Hamilton, Minggu. “Senang rasanya melihat kami akhirnya mencapai hal tersebut dan melibatkan negara ini.”
Jika keretakan mulai muncul dalam pertumbuhan F1 baru-baru ini, COTA akan menjadi penentu arah. Drama mencekam dari pertarungan kejuaraan tahun lalu tinggal kenangan, dengan Max Verstappen menyamai rekor kemenangan satu musim dengan kemenangannya yang ke-13 (dan kedelapan dalam sembilan balapan terakhir) pada hari Minggu. Musim terbaru acara Drive to Survive Netflix, yang secara luas dianggap sebagai katalis bagi booming F1 di Amerika, dirilis tujuh bulan lalu.
Namun ada tanda-tanda kebangkitan F1 yang terus menunjukkan tren peningkatan, langsung dari Internet meme “bau”..
Ada CEO Apple Tim Cook, yang Apple Studios-nya sedang membuat film bertema F1 yang dibintangi Brad Pitt (yang menghabiskan tiga hari penuh di trek akhir pekan ini untuk mempersiapkan peran tersebut). Terdapat tribun penonton yang penuh sesak dengan kehadiran penonton kedua setelah Indianapolis 500 di AS tahun ini, dengan para penggemar bersorak untuk setiap lintasan seolah-olah ini adalah putaran terakhir. Terdapat tambahan tribun sementara, suite, dan struktur perhotelan, yang terus ditempatkan di sekitar jalur sepanjang 3,4 mil karena permintaan dari masyarakat umum dan tamu perusahaan semakin meningkat.
“Sungguh menakjubkan melihat kemajuan dari tahun pertama saya di sini pada tahun 2018,” kata pebalap Ferrari Charles Leclerc, yang finis ketiga. “Lebih banyak orang (di COTA). Lebih banyak orang di Austin. Jauh lebih sulit untuk melewati kota dengan mudah.
“Tapi itu pertanda baik. Ada budaya di AS yang menjadikan olahraga ini sebuah pertunjukan, dan itulah yang saya lihat sekarang. Ada tantangan untuk menjaga DNA olahraga ini dan menambah daya tariknya, dan saya pikir ini telah dilakukan dengan sangat baik.”
Sungguh liar memikirkan betapa cepatnya hal itu terjadi. Seperti sebelum pandemi, pembalap F1 bisa datang ke kota besar mana pun di Amerika dan berjalan-jalan tanpa nama. Bahkan ketika serial ini ditayangkan setiap tahun di AS, serial tersebut sebagian besar diabaikan oleh masyarakat umum. Tentu saja, jumlah penontonnya banyak, tapi rasanya seperti orang-orang datang untuk melihat band besar di Eropa, tapi tidak punya nama di sini.
Ya, tidak lagi. Sekarang semua pembalap F1 diperlakukan seperti bintang rock, dengan para penggemar berkumpul di luar setiap pintu masuk dan berpegangan pada pagar dan pagar hanya untuk mencoba melihat sekilas para pembalap yang tiba di trek. Netflix mengubah mereka menjadi karakter TV, hanya saja mereka adalah orang-orang nyata yang mempertaruhkan nyawanya di mobil terbaik dunia.
“Hanya sekelompok kecil dari kita yang mampu menggerakkan roket-roket ini,” kata Hamilton. “Kami sedekat mungkin dengan NASA.”
LEBIH DALAM
Kontroversi batasan biaya F1: Christian Horner dari Red Bull, Zak Brown dari McLaren saling berhadapan
Semua orang setuju Netflix telah meluncurkan popularitas F1 ke stratosfer (ESPN mengatakan pada akhir pekan bahwa peringkatnya naik 30 persen dari rekor tahun lalu sebelumnya). Namun kini setelah hype awalnya mereda, ada apa dengan F1 yang masih menarik banyak penonton?
Pastinya ada faktor kerennya – orang Amerika suka mengikuti tren terkini, dan ketika orang-orang seperti Pharrell, Serena Williams, The Kid Laroi, Ed Sheeran, dan Shaq mulai tampil, F1 terasa seperti masalah besar.
Lalu ada apa yang digambarkan Hamilton sebagai “turun ke lubang cacing” begitu orang pertama kali mengenal F1, menghubungkan mereka dengan strategi, matematika, dan sejumlah besar data yang tersedia. Dan Verstappen, yang mengkritik “Drive to Survive” karena terlalu sensasional, memuji Netflix karena mengungkap alur cerita dan kepribadian di seluruh paddock.
“Sampai beberapa tahun lalu, olahraga ini sangat tertutup,” kata Verstappen. “Anda tidak bisa benar-benar dekat dengan tim. Segalanya menjadi lebih terbuka. Dan kemudian, karena Netflix memberikan lebih banyak wawasan, Anda mulai memahami lebih banyak tentang apa yang terjadi dan Anda tidak hanya melihat mobil-mobil melaju. Itu sebabnya masyarakat sekarang lebih bersemangat terhadap Formula 1.”
Pada titik tertentu, sangat mungkin gelembung tersebut pecah. F1 akan mengadakan rekor 24 balapan pada tahun 2023, termasuk tiga balapan di AS (Miami, Austin, dan balapan malam baru di sepanjang Las Vegas Strip). Bisakah hal ini terus berkembang – tidak hanya di Amerika, tapi di seluruh dunia?
Belum ada yang mengetahui jawabannya, namun mereka sangat ingin mengetahuinya.
“Kami hanya menantikan tahun-tahun mendatang untuk melihat apa yang terjadi selanjutnya,” kata Verstappen.
(Foto Max Verstappen: Jerome Miron / USA Today)