Terakhir kali Tottenham bertandang ke Craven Cottage, rasanya seperti awal yang baru. Hampir dua tahun yang lalu, 4 Maret 2021, ketika Spurs asuhan Jose Mourinho yang sedang goyah melakukan perjalanan ke Fulham untuk memulihkan keseimbangan mereka setelah bencana pada bulan Januari dan Februari. Malam itu mereka meraih kemenangan, yang kedua berturut-turut di liga, yang ketiga di semua kompetisi.
Rasanya seperti Tottenham perlahan-lahan membalikkan keadaan, Mourinho telah menemukan keseimbangan baru di timnya dan pertahanan yang banyak difitnah mulai berfungsi. Spurs terlalu sering unggul 1-0 pada musim itu, bangkit kembali dan kebobolan di menit-menit akhir. Namun di London barat mereka berhasil bertahan. Spurs terpaut lima poin dari peringkat keempat dan juga memenangkan dua pertandingan berikutnya, melawan Crystal Palace dan Dinamo Zagreb. Pertanyaan yang ada di benak banyak orang adalah apakah Tottenham telah membalikkan keadaan dan bahkan mungkin menyelamatkan musim mereka.
Dan benarkah? Tidak semuanya. Setelah leg pertama melawan Dinamo Zagreb, Spurs memenangkan satu dari enam pertandingan berikutnya, termasuk kekalahan memalukan 3-0 di Kroasia yang membuat mereka tersingkir dari Eropa. Daniel Levy memecat Mourinho dengan enam pertandingan liga tersisa (dan final Piala Liga). Spurs duduk di peringkat ketujuh, terpaut lima poin dari peringkat keempat. Levy sangat ingin memberi Spurs peluang terbaik untuk lolos ke Liga Champions.
Dua tahun kemudian, semua orang di Spurs akan berharap kemenangan 1-0 Senin malam di Fulham bukanlah sebuah fajar palsu. Dalam konferensi pers pascalaga, Conte tampak bertekad mewujudkan titik balik tersebut. Empat kali dia mengatakan sesuatu yang menyatakan “ini harus menjadi titik awal”, kata-kata yang biasa dia ucapkan kepada para pemainnya yang menang.
Pesan jelas dari Conte dan Harry Kane adalah bahwa dalam pertemuan akhir pekan lalu, pasca kekalahan melawan Arsenal dan Manchester City, Conte mencoba menarik garis di bawah paruh pertama musim dan memulai kembali segalanya untuk memulai. .
Conte biasanya enggan membocorkan rincian diskusi internal, tapi dia sangat berterus terang tentang pertemuan tersebut, tentang bagaimana dia menunjukkan kepada para pemain statistik rekor pertahanan mereka musim lalu dan musim ini. Dia bahkan mengungkapkan bahwa dia meminta nasihat dari teman-teman di luar klub, yang analisisnya memperkuat analisisnya: bahwa “tim tidak sekuat itu, dalam kemauan, keinginan untuk bertahan, untuk mendapatkan tiga poin tidak”.
Fakta bahwa pelatih yang fokus seperti Conte akan meminta nasihat mengenai keruntuhan pertahanan Spurs hanya menyoroti betapa buruknya kinerja mereka selama ini masih menjadi misteri. Di dalam dan di luar klub, banyak orang yang bertanya-tanya bagaimana sebuah tim yang menyelesaikan paruh kedua musim lalu dengan baik bisa mengalami penurunan drastis musim ini. Terutama setelah jendela transfer di mana Tottenham meningkat dalam hal kualitas dan kedalaman. (Jendelanya jelas tidak sempurna, seperti yang diungkapkan Conte secara terbuka, namun penambahan Richarlison, Ivan Perisic, Yves Bissouma, dan Clement Lenglet seharusnya membuat Spurs lebih baik, bukan lebih buruk secara signifikan.)
Bagi Conte, masalahnya adalah mental, dan karena itu juga solusinya. Dia berbicara tentang melatih “mentalitas” dan “pikiran” para pemain, “hati” mereka, “keinginan mereka untuk saling membantu demi tim”. Ia yakin tim yang bekerja lebih keras, lebih bersatu, dan penuh tekad dapat diwujudkan melalui kata-kata. Mereka telah melakukannya sebelumnya, sekarang mereka harus melakukannya lagi.
Gary Neville membuat kasus yang meyakinkan di Monday Night Football Sky Sports setelah pertandingan bahwa masalah Spurs bersifat mental dan dapat dipecahkan, bahwa klub tampaknya terjebak dalam suasana hati negatif yang mereka buat sendiri. Dia menambahkan bahwa mengingat posisi mereka di liga, tempat mereka di dua kompetisi piala, serta kualitas para pemain dan pelatih kepala mereka, penyelesaian musim yang baik sudah bisa dicapai. Yang diperlukan hanyalah beberapa kemenangan dan tiba-tiba posisi keempat dan sebuah trofi akan terlihat bisa diraih.
Jadi, apakah pengaturan ulang Conte akan berhasil?
Tidak ada yang lebih mudah daripada menyatakan awal yang baru atau halaman kosong atau garis di pasir, namun dalam praktiknya hidup lebih rumit. Tren dan kebiasaan serta tren sulit diubah.
Apa pun yang menyebabkan awal buruk Spurs di musim ini – bertambahnya beban kerja, perekrutan pemain yang buruk, menurunnya performa pemain secara individu – telah menjadi sesuatu yang bisa menopang diri sendiri. Saksikan pertandingan Spurs dalam beberapa pekan terakhir dan jelas kepercayaan diri para pemain sedang rendah, mengingat betapa cemasnya mereka memulai pertandingan, keengganan mereka untuk menguasai bola, kegugupan mereka dalam bertahan, dan lambannya tekanan mereka.
Bahkan pemain senior yang sangat penting musim lalu – Son Heung-min, Hugo Lloris, Eric Dier – mengalami penurunan performa. Dalam kasus Lloris, yang berusia 36 tahun, usia mungkin menjadi faktornya, namun tidak ada penjelasan yang jelas mengenai Animal dan Son.
Bagian dari tugas Conte saat ini bukan hanya sisi teknis dan taktis permainan, tapi untuk meningkatkan mood para pemain, membantu mereka yang membutuhkannya, dan meyakinkan mereka bahwa mereka sedang dalam masa kebangkitan. Tahun 2022 bisa terulang kembali. (Conte tentu pantas mendapatkan simpati atas suasana hati klub mengingat duka yang dialaminya musim ini.)
Memperbarui pemain bisa menjadi tantangan bagi seorang manajer yang masa depannya tidak pasti, tetapi ini juga merupakan inti dari pekerjaan yang harus terus dibayar Tottenham kepada Conte. Mungkin kedatangan bulan Januari – dimulai dengan Arnaut Danjuma – akan membantu mengangkat energi yang sudah jelas-jelas mendatar.
Meski Conte tak segan-segan mengeluh, namun yang mencolok dalam beberapa pekan terakhir adalah ia tak pernah mengkritik pemainnya secara terbuka. Pada Senin malam, dia terus mengatakan timnya terdiri dari “pemain cerdas” dan “orang baik”. Dia terdengar seperti dia bertekad untuk membawa serta para pemainnya saat dia mencoba menyelamatkan musim Spurs. Ini belum sampai pada tahap Mourinho pada tahun 2021, menyalahkan “karakteristik individu” para pemain bertahannya ketika Spurs terus membuang petunjuk dan meluncur ke bawah klasemen.
Mungkin itulah perbedaan Spurs saat ini dengan Spurs dua tahun lalu. Ketika Tottenham terakhir kali menang di Fulham, mereka sudah terjebak dalam spiral penalti dan pada akhirnya kemenangan itu, serta kemenangan sebelum dan sesudahnya, tidak dapat memperbaiki keadaan tersebut.
Apa yang dilakukan Conte – dan para pemainnya – minggu ini adalah mencoba mendapatkan kembali kekuatan di paruh kedua musim Spurs. Hanya karena mereka memulai dengan buruk bukan berarti mereka harus mengakhirinya dengan buruk. Tidak ada alasan mengapa mereka tidak sebaik musim lalu. Mungkin dengan mengingat apa yang telah mereka lakukan tahun lalu, penegasan kembali prinsip dan tujuan bersama, dan meningkatkan mood akan membantu. Seperti yang dikatakan Conte sendiri: “Terserah kami.”
(Foto teratas: Marc Atkins/Getty Images)