Ketika peluit akhir membuat Rangers keluar dari kesengsaraan mereka, seragam biru itu tidak roboh, menyentuh tanah, atau melakukan aksi dramatis apa pun. Mereka hanya berdiri tak bergerak, tersebar di wilayah Hampden sebagai pulau kesedihan mereka sendiri.
Namun, berbeda dengan final Piala Liga melawan Celtic pada 2019, tidak ada air mata yang mengalir. Empat tahun yang lalu, gambaran Ryan Jack yang ditangisi oleh Steven Gerrard menangkap patah hati sebuah tim yang mencetak gol hampir meledak, tetapi pada kesempatan ini dia berjalan tanpa tujuan dengan tangan terlipat di belakang punggungnya, dengan tenang menunggu perayaan Celtic akan membengkak. keluar.
Jika emosinya tampak kurang mentah, itu mungkin karena banyak dari pemain Rangers ini telah mengalami berkali-kali bagaimana rasanya gagal melawan Celtic selama empat atau lima musim terakhir. Dulunya mereka takut akan rasa kehilangan yang tajam, namun kini hal itu menjadi sebuah pukulan telak yang sudah mereka ketahui dengan baik.
Pada tahun 2019, mereka adalah tim yang berada di puncak, tim yang memiliki kepercayaan diri dan momentum menuju final pertama mereka. Pada pertandingan penuh waktu dalam kekalahan 2-1 hari Minggu, yang mencakup tujuh dari XI yang sama seperti pertemuan sebelumnya, mereka adalah tim yang kalah di final ketiga dari empat final dan satu kekalahan yang hampir sesaat terlihat berat. .
John Lundstram mencoba menampilkan persatuan saat para pemain Celtic melompat kegirangan di hadapan para pendukungnya, yang mengangkat spanduk bertuliskan “22 trofi dalam 11 tahun, mari kita tetapkan standar”.
Mantan gelandang Sheffield United itu menginstruksikan setiap pemain untuk berkumpul saat Michael Beale memberikan pidato panjang lebar kepada para pemainnya.
“Suck it up” adalah pesannya, ungkap Beale.
“Ini tidak bagus, tapi kami baru bisa memainkannya di babak kedua. Jadi jangan khawatir kami kalah.
“Anda harus melihat diri Anda sendiri di cermin setiap hari dan itu adalah lawan terbesar Anda. Apakah kamu jujur pada orang itu? Apakah kita bekerja cukup keras dan apakah pekerjaan yang kita lakukan cukup baik? Anda harus memenangkan semua pertandingan lainnya, tetapi inilah saat hari penghakiman tiba. Kami mendapatkannya jadi kami membawanya ke kapal.
“Itulah yang kami bicarakan. Saya tidak ingin siapa pun membentuk opini salah dalam pikiran mereka. Kami kalah dalam permainan.”
Gelandang Manchester United Casemiro mengatakan bahwa final tidak boleh dimainkan, melainkan harus dimenangkan. Sentimen itu memungkinkan konsesi atas permainan langsung Rangers yang tidak imajinatif, tetapi tidak jika hal itu menyebabkan kerugian.
Sebaliknya, ini tampak seperti rencana yang buruk dan bukan upaya untuk menarik perang gesekan atau serangan terlambat yang tepat pada waktunya.
Rangers nyaris tidak memainkan satu ons pun sepak bola di babak pertama karena mereka berulang kali meluncurkan bola-bola panjang langsung ke arah Celtic. Callum McGregor, Reo Hatate dan Aaron Mooy menenggelamkan Lundstram, Glen Kamara dan Malik Tillman di lini tengah dan membantu Celtic berkali-kali bermain di sayap.
Meskipun mereka tidak benar-benar memotong Rangers sesuka hati, ada kalanya sebuah tim dapat membiarkan lawannya mencapai jarak 30 yard dari gawang sebelum rasa keniscayaan mulai muncul dalam permainan. Hal itu terbukti saat Kyogo Furuhashi menyambar umpan silang di sayap kiri.
“KYOGO LAGI!” 🎙
Celtic menggandakan keunggulan mereka sebagai @Kyogo_Furuhashi antar lagi 🍀#ViaplayCup | @spfl |@CelticFC pic.twitter.com/MtXjz5mlQe
— Viaplay Olahraga Inggris (@ViaplaySportsUK) 26 Februari 2023
Tidak sampai ketinggalan 2-0 ketika Celtic turun lebih dalam dan tampaknya berjuang untuk mempertahankan intensitas mereka, Rangers mulai bermain.
“Kami tidak bermain pada level kami yang sebenarnya. Mengapa itu berarti saya, staf saya, dan para pemain harus melihatnya karena sudah beberapa kali saya kembali – dan saya tidak ingin membuat penampilan hari ini menjadi terlalu tinggi karena kami telah melakukannya dengan baik, itu kekalahan pertama dalam 15 pertandingan,” kata Beale.
“Tetapi ada beberapa pertandingan di mana dibutuhkan percakapan yang jujur di babak pertama untuk memaksakan reaksi dari tim. Para pemain yang tampil tampil baik dan Celtic merasa lebih tidak nyaman ketika kami mengerahkan lebih banyak energi dan intensitas ke dalam permainan.”
20 menit terakhir adalah pelajaran dari Rangers tentang caranya bukan untuk mempercepat permainan. Mereka terus memberikan bola dan dengan naif melakukan diving, membuang-buang waktu mereka sendiri. Celtic bisa saja menambahkan dua atau tiga lagi berkat pertahanan kamikaze dan Rangers tampak seperti tim yang kehabisan ide, tentu saja ketika Alfredo Morelos secara mengejutkan dikeluarkan dari lapangan karena Antonio Colak.
Setelah James Tavernier kembali mengalami kekalahan dengan pukulan ke tubuh, dia kembali meminta maaf kepada para penggemar. Ini adalah situasi kalah-kalah baginya apakah dia keluar untuk menghadapi musik atau tidak, tetapi dalam kekalahan derby Old Firm ke-17 dalam 29 penampilan – kurang dari seminggu setelah bergabung dengan Rangers – hall of fame – adalah hari besar lainnya yang harus dilupakan. .
Berapa damage yang bisa diserap sebuah tim sebelum dinyatakan rusak? Berapa banyak kerusakan dalam iman dan kepercayaan yang dapat memulihkan jiwa seseorang?
Tentunya ada batasnya sebelum beban kegagalan menjadi penghalang, karena dampak psikologis kekalahan dari Celtic di liga atau langsung di kompetisi piala tidak bisa dihapuskan begitu saja.
Rangers telah memenangkan dua trofi domestik dari kemungkinan 13 sejak kedatangan Gerrard, yang kemungkinan akan menjadi dua dari 14 trofi mengingat keunggulan Celtic di liga. Celtic kini berpeluang mencetak treble kelima mereka dalam tujuh musim dan menjadikannya yang kedua dari 15 musim.
Meskipun hal ini tidak mempertimbangkan konteks warisan Gerrard atau seberapa bagus tim yang mereka miliki, bahayanya jika terlalu sering gagal adalah hal itu menutupi apa yang telah mereka capai dan pencapaian yang telah mereka capai.
Kebenaran abadi dari Perusahaan Lama adalah bahwa ‘kedua adalah yang terakhir’ dan bagi banyak pemain ini adalah posisi yang paling biasa mereka lakukan.
Akankah ini membuat mereka dikenang sebagai pecundang seri? Ini adalah ungkapan pedas untuk sebuah tim yang akan selalu dikenang oleh dukungan Rangers sebagai tim yang memenangkan gelar pertama mereka di papan atas setelah bertahun-tahun berjuang, dan juga sebagai tim yang hanya dalam beberapa penalti dari trofi Eropa. .
Mereka nyaris memenangkan semua yang mereka bisa, tetapi mereka tidak berhasil dan tidak adanya penggemar yang tetap menonton mereka menerima medali runner-up menceritakan kisahnya sendiri. Itu bukanlah penampilan final yang bisa digolongkan berani atau malang seperti tahun 2019.
Ini adalah tim yang seharusnya mendapatkan keahlian. Bahwa hal itu tidak menunjukkan apa-apa dalam pendekatan mereka terhadap permainan, atau bagaimana menjaga momentum mereka di babak kedua, adalah kutukan terakhir dalam sebuah perjalanan yang selalu menjanjikan akhir yang bahagia, namun terlihat seperti penuh dengan penyesalan.
(Foto teratas: Rob Casey/Grup SNS melalui Getty Images)