SAN DIEGO — Mark Appel masuk ke kantor Rob Thomson sekitar jam 4 sore untuk menjabat tangan manajer barunya. Jameson Hall, sekretaris keliling keluarga Phillies, menaruh beberapa lembar kertas di atas meja. Saat itulah, ketika Appel menandatangani kontrak liga besar pertamanya, dia tidak lagi termasuk dalam daftar pilihan keseluruhan No. 1 yang tidak pernah mencapai pertandingan besar.
Dia meninggalkan bisbol pada tahun 2017 karena hal itu tidak lagi memberinya kegembiraan dan karena bahu kanannya sakit. Sekarang, ketika dia akhirnya muncul dalam sebuah permainan, dia akan mendapatkan akses ke klub eksklusif yang beranggotakan kurang dari 23.000 orang.
“Saya merasa damai dengan diri saya yang sebenarnya dalam karier saya,” kata Appel saat duduk di pameran kunjungan di Petco Park. “Kalau saya sampai ke liga-liga besar seperti hari ini, itu gila, semuanya kuahnya. Tapi jika saya tidak pernah melakukan itu, saya akan tetap menjadi pria yang cukup bahagia.”
Apple berusia 31 tahun pada bulan Juli; dia di sini untuk menjadi penenang jangka panjang karena Connor Brogdon dinyatakan positif COVID-19 dan Phillies tidak memiliki siapa pun yang jelas untuk dipanggil untuk posisi ke-13 sebagai staf pitching. Appel telah tampil baik sebagai pereda menengah di Triple A. Dia aktif di media sosial, dan perjalanannya telah memikat penggemar.
“Cerita yang luar biasa,” kata Thomson. “Maksudku, ini luar biasa.”
“Tujuannya bermain sekarang adalah miliknya sendiri,” kata Scott Boras, agen Appel. “Itu bukan ekspektasi orang lain.”
Ekspektasi inilah yang membuat Appel meragukan segalanya sebelumnya. Sejak saat itu, dia mengaitkan beberapa sensasi yang tidak terpenuhi dengan masalah bahu yang mengganggu sehingga memerlukan pembedahan untuk memperbaiki robekan kecil sebagian di labrum dan rotator cuffnya. Ketika dia menunjukkan minat untuk bermain lagi, Phillies masih memiliki haknya dan dengan senang hati menjualnya musim lalu. Sebagai pemain berusia 29 tahun di Double A dan Triple A musim lalu, ia memiliki ERA 6,06 dalam 71 1/3 inning dengan 49 walk, 12 homers diperbolehkan, dan 13 hits.
Banyak organisasi yang akan melepaskan pemain sayap kanan berusia 29 tahun dengan jumlah tersebut.
Namun latar belakang yang mendorong mereka untuk menyebut Appel sebagai “gagal” mungkin telah memberikan kesempatan untuk akhirnya mewujudkan impian liga besarnya. Phillies tidak melepaskannya. Appel bermain lebih keras musim ini, dan komandonya meningkat. Dia mempunyai ERA 1,61 dalam 28 inning dengan 24 strikeout, delapan walk dan dua homers diperbolehkan di Lehigh Valley. Perpindahan ke peran bullpen penuh waktu membantu.
“Saya memasuki tahun lalu setelah bekerja keras untuk mencapai titik di mana saya bisa bersaing dan menjalani seluruh musim tanpa cedera,” kata Appel. “Ini seperti bermain golf ketika Anda sudah lama tidak bermain. Anda tidak mendapatkan skor yang bagus pada akhirnya, tetapi Anda melakukan pukulan yang cukup bagus sehingga Anda berpikir, ‘Ya, itu cukup menyenangkan. Saya ingin terus bermain.’ Jadi ini adalah putaran kedua saya bermain golf, dan saya merasa memiliki senjata baru dan pendekatan baru terhadapnya. Sebagian karena saya merasa bisa membongkar tangki karena saya seorang bullpen, dan sebagian lagi karena saya telah melakukan beberapa penyesuaian.”
Phillies, memasuki musim ini, tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan Appel. Ada suatu masa ketika mereka mempertimbangkan untuk menggunakannya dalam rotasi di Lehigh Valley hanya karena mereka tidak memiliki cukup inning untuk meliput pertandingan bulan April. Tapi mereka merekrut beberapa pekerja harian veteran. Appel mengisi peran pereda leverage rendah di Liga Internasional.
Dia punya pekerjaan.
“Hal utama yang tidak dapat Anda lupakan adalah ketika Anda dapat melakukan pitch dengan cukup baik dan menjadi 1-1 dan dua kali masuk 10 besar draft pick,” kata Boras. “Ketika Anda memikirkan hal itu sebagai CEO, sebagai sebuah organisasi, Anda tidak ingin mengatakan…”
Boras tidak mengatakan itu.
“Sebab,” lanjutnya, “yang ada adalah kerugian, bukan kegagalan. Kegagalan adalah satu hal, cedera adalah hal lain. Dan cederanya membutuhkan waktu untuk diatasi.”
Appel, yang telah mencapai impian setiap peternak terlepas dari status wajib militernya, ditanyai apa yang ia anggap sebagai kesuksesan.
“Saya puas, dan saya puas,” kata Appel. “Aneh. Salah satu teman baik saya, saya melihatnya. Dia baru saja melahirkan bayi pertamanya. Dan kami baru saja membicarakan gagasan tentang rasa berkecukupan dan mensyukuri apa yang telah Tuhan berikan kepada kami dan berkah dalam hidup kami. . Saya pikir saya telah melalui cukup banyak hal dalam hidup saya untuk mengetahui bahwa tidak ada yang benar-benar terjamin. Jadi, ini seperti, saya memiliki hari ini. Jika saya memiliki hari ini, maka itu sudah cukup bagi saya. Tentu saja saya akan bekerja keras. Saya suka bermain game. Saya suka berkompetisi. Sangat menyenangkan mendapatkan peluang dengan leverage tinggi di sana (di Triple A). Maksud saya, saya menyukainya.
“Dan tentu saja Anda memiliki impian untuk mencapai liga besar. Tapi bagiku itu seperti saus. Seperti segala sesuatunya diurus dengan baik. Saya tidak ingin hal itu terjadi tahun ini agar saya merasa ini adalah tahun yang sukses. Jadi semua ini kuahnya. Aku hanya merendam semuanya. Itu mengagumkan.”
Keluarga Appel terbang dari Houston untuk menyaksikan semuanya. Ayahnya, Patrick, adalah seorang pengacara yang menyukai fotografi. Ia menggunakan kamera berukuran besar untuk mengabadikan berbagai momen tersebut. Ditandatangani pada tahun 2013 seharga $6,35 juta, Mark menjalankan beberapa usaha bisnis sambil menghabiskan tiga tahun di luar bisbol. Dia mempunyai kesempatan untuk memikirkan apa yang ingin dia lakukan dalam hidupnya.
Phillies tidak mengharapkan kembalinya Appel.
“Sebagai mantan direktur pertanian dan koordinator lapangan, saya selalu merasa bahwa saat tersulit untuk berhenti adalah saat pertama kali,” kata Thomson. “Jadi saya selalu khawatir tentang orang-orang yang berhenti dan kembali lagi – apakah mereka akan berhenti lagi? Karena yang kedua kali lebih mudah. Dia tidak berhenti. Dia terus berusaha. Dan itu cerita yang hebat.”
Organisasi dibatasi hingga 180 pemain liga kecil domestik, dan Phillies harus melepas lusinan pemain sejak akhir musim lalu. Presiden operasi bisbol Dave Dombrowski mengatakan liga kecilnya mengira Appel dapat membantu tim sekarang. “Peluang yang tepat telah datang untuk itu,” kata Dombrowski. Apakah Appel mengira statusnya sebagai 1-1 membuka lebih banyak pintu dalam karirnya nanti?
“Saya pikir ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan dalam keputusan itu,” kata Appel. “Dan Anda mungkin harus berbicara dengan kantor depan tentang alasan mereka menahan saya. Tapi tebakan terbaik saya adalah kenyataan bahwa saya menunjukkan potensi yang sangat tinggi dan hal-hal yang sangat bagus di perguruan tinggi. Lalu saya mengalami beberapa cedera dan saya tidak pernah merasa memiliki kesempatan penuh untuk bermain semampu saya. Dan saya pikir mereka mengetahuinya.
“Jika Anda realistis dari sudut pandang bisnis, biaya terbesar untuk memasukkan saya ke dalam organisasi adalah posisi roster. Kamu tahu? Jadi mereka seperti, ‘Hei, apakah daftar pemain tersebut layak untuk dicoba oleh Mark?’ … Mereka merekrut beberapa orang untuk memulai di Triple A, jadi saya langsung mulai bekerja di bullpen. “Selama kami bersedia memasukkannya ke dalam daftar pemain, itu bukan keuntungan biaya yang besar.” Jadi itu dugaanku.”
Appel masuk ke clubhouse Phillies pada Sabtu sore tanpa mengenal banyak orang di sana. Dia tidak diundang ke pelatihan musim semi liga besar. “Selamat,” kata Rhys Hoskins kepada Appel. Dia memeluknya. Rekan satu tim datang untuk menjabat tangan Appel dan memperkenalkan diri. Tapi mereka semua tahu siapa dia. Semua orang melakukannya.
“Saya melihat ke belakang,” kata Appel, “dan saya berpikir, ‘Rencananya adalah untuk mencapai liga besar dengan cepat.’ Tapi itu terjadi persis seperti yang seharusnya.”
(Foto teratas Mark Appel menandatangani tanda tangan Sabtu: Derrick Tuskan/Associated Press)